Готовый перевод Rogue Emperor, Fox Empress / Император-негодяй и императрица-лиса: Глава 55

В зале мгновенно вспыхнула жаркая волна возбуждения. Байли Юйюй придвинулась ближе к Ваньтин и тихо пояснила:

— Сейчас начинаются состязания. Обычно сначала выступают мужчины: они меряются либо боевым искусством, либо поэтическим мастерством. Можно выбрать одно из двух или участвовать в обоих. По итогам определяют общий счёт и распределяют места. Первые три победителя получают ценные награды, а если кто-то пожелает служить при дворе, император лично берёт его под покровительство и оказывает особое доверие…

— А можно не участвовать? — спросила Ваньтин. Ей совершенно не хотелось в это вмешиваться: она не собиралась поступать на службу и, уж точно, не нуждалась в банковских билетах.

— Э-э… в принципе можно, — неуверенно ответила Юйюй, — но обычно все всё же участвуют. Иначе тебя сочтут трусом, да и в будущем больше не пригласят на такие пиршества.

— Ох… — Ваньтин не ожидала такого поворота. Ну и пусть считают трусом! Всё равно её имя и личность поддельные, а после отъезда из Ци участие в пирах ей будет совершенно безразлично. Подумав, она окончательно решила не участвовать — у неё есть дела поважнее, чем тратить время на эти игры. Лучше воспользоваться этим временем и заняться своим делом.

Приняв решение, Ваньтин стала дожидаться подходящего момента. Глаза её были устремлены на помост, но мысли давно унеслись далеко.

Тем временем придворные евнухи уже разнесли каждому мужчине почерпки, тушь, бумагу и кисти. Подойдя к Ваньтин, один из них, видимо удивлённый её незнакомым лицом, бросил на неё взгляд и ушёл.

На помосте уже начались поединки — двое сражались с большим оживлением. Однако Ваньтин, взглянув на это, лишь презрительно усмехнулась про себя: «Да это же детские потасовки! И это называется боевыми искусствами? Чистейшие дилетанты!» Её и так не тянуло смотреть, а теперь и вовсе расхотелось. Она начала рассеянно оглядываться по сторонам, не фокусируя взгляда ни на чём конкретном.

Наконец, после двух раундов, азарт зрителей достиг пика. Ваньтин решила, что настало время действовать, и, сославшись на необходимость отлучиться, собралась незаметно уйти.

Но едва она поднялась с места, как раздался хриплый, скрипучий мужской голос:

— Я вызываю тебя на бой!

Все головы повернулись к Ваньтин, которая только что встала. Она почувствовала перемену в атмосфере: одни смотрели с злорадством, другие — с сожалением, третьи — с безразличным равнодушием.

«Почему все так смотрят?» — подумала она и обернулась в сторону голоса.

На помосте стоял Хэ Сымин — тот самый юноша, которого она заметила ранее. Он пристально смотрел на неё, и в его глазах пылала ярость, смешанная с жестокостью, будто перед ним — добыча, а он — дикий зверь.

Байли Юйюй побледнела от ужаса. Почему Хэ Сымин в этом году вызывает на бой именно господина Му? Она судорожно потянула Ваньтин за край одежды и энергично замотала головой, давая понять: не соглашайся!

Хэ Сымин, пользуясь влиянием своего отца — министра, всегда позволял себе всё, что вздумается. Даже во дворце он не умел сдерживаться. Каждый год на таких пирах он вызывал кого-нибудь на поединок, и каждый раз противник оказывался избит до полусмерти, месяцами лежал в постели. Если бы не строгое правило — «запрещено убивать» — жертв было бы гораздо больше. Поэтому сейчас никто не осмеливался принимать его вызов, предпочитая насмешки публики риску собственной жизни. В глазах присутствующих Хэ Сымин считался мастером боевых искусств: с детства он учился у знаменитого наставника и обладал не только силой, но и безрассудной жестокостью, из-за чего мало кто мог с ним тягаться.

Ваньтин почувствовала, как пальцы Байли Юйюй впиваются в её одежду, и уже примерно поняла, в чём дело. Но у неё были более важные дела, поэтому она решила проигнорировать вызов и продолжила уходить.

— Что, струсил?! Ты что, черепаха? Внук труса! Если нет яиц — не лезь на люди! Сиди в своём панцире и неси яйца! Хотя всё равно будут черепашьи яйца… Ха-ха-ха! — Хэ Сымин орал всё громче и грубее, его голос становился всё более отвратительным.

Ваньтин остановилась. Она никогда не терпела подобного тона, особенно когда её оскорбляли так откровенно. «Ладно, разберусь с этим ублюдком, а потом займусь своими делами», — решила она и, не оборачиваясь, спокойно спросила:

— Вызов? Ты уверен?

Хэ Сымин как раз и боялся, что она откажется, поэтому и начал оскорблять. Увидев, что она клюнула на приманку, он внутренне ликовал: «Белолицый щенок! Смеешь приближаться к той, кого я люблю? Сейчас я вырву тебе все зубы!» Он даже не задумывался о том, насколько сильна Ваньтин. Ему казалось очевидным: этот юноша — бездарь, раз на соревнованиях он так рассеянно смотрел по сторонам!

— Конечно, уверен! Или ты всё-таки трусишь?

— Хорошо, я принимаю вызов. Но должен быть и приз, верно?

— Приз? — Хэ Сымин не ожидал такого поворота и растерялся. Зал замер в ожидании.

— Да, голый поединок — скучно. Давай сделаем ставку, будет интереснее.

— Ладно! Говори, что хочешь! — Хэ Сымин не сомневался в своей победе, а значит, любой приз пойдёт ему на пользу.

— Если проиграешь — отдаёшь всё имущество министерского дома, включая сам особняк, и публично извиняешься передо мной на коленях за свои слова. Если проиграю я — отдаю тебе свою жизнь.

— О-о-ох!.. — Зал взорвался возгласами. Даже Хэ Сымин на мгновение побледнел. Ставка была слишком велика!

— Что, испугался? — спокойно спросила Ваньтин.

Все смотрели на неё как на сумасшедшую.

Хэ Сымин долго колебался, но наконец, дрожащим голосом, выдавил:

— Боюсь? Да никогда в жизни! Я никого не боюсь!

Это было правдой: он всегда был местным задирой, и все его боялись. Кто посмеет бросить вызов сыну министра?

— Отлично! Раз не боишься, пусть все здесь станут свидетелями! — Ваньтин направилась к помосту, но Байли Юйюй в отчаянии схватила её за руку.

— Не надо! — прошептала она, отчаянно качая головой. Это же самоубийство! Она крепко держала Ваньтин, не желая отпускать.

Ваньтин мягко похлопала её по руке, успокаивающе улыбнувшись:

— Не волнуйся, Юйюй. Если у меня в Ци появится собственный дом, нам будет легче встречаться, разве нет?

Это было сказано как для успокоения подруги, так и для Хэ Сымина: Ваньтин прекрасно понимала, что тот вызвал её на бой из ревности — увидел, как она общается с Байли Юйюй. Хотя в собственных чувствах она была слепа, в чужих разбиралась отлично.

Байли Юйюй наконец отпустила её, но глаза её были полны тревоги. Она не сводила взгляда с помоста, мысленно моля: «Только бы ничего не случилось!»

Хэ Сымин, увидев, что Ваньтин поднялась на помост, не стал тратить слов. Его глаза сузились, и он, словно дикий зверь, бросился вперёд. Но Ваньтин легко уклонилась.

Так продолжалось: он нападал с яростью, она ускользала с лёгкостью феи. Она методично истощала его силы, а он, несмотря на все усилия, не мог даже коснуться её одежды. Разница в мастерстве была очевидна всем — и огромна.

Зрители изумлённо переглядывались. Даже император Байли Ухэнь был поражён: «Откуда в Ци появился такой талант? Молод, прекрасен и владеет боевыми искусствами на таком уровне!»

Однако больше всех волновались не участники поединка, а сидящие в зале Байли Юйюй и министр Хэ. Особенно министр: он знал, как избаловал сына, позволяя ему творить всё, что вздумается. «Пока сын не страдает — пусть грабит кого угодно», — думал он раньше. Но сейчас… Всё пропало! Если проиграет — лишится всего состояния! А ведь император сам был свидетелем! Отказаться от ставки невозможно… Пот выступил у него на лбу, но он даже не заметил.

А вот Байли Ци был в восторге: «Как же я раньше не заметил, что господин Бай такой мастер! Я ещё думал, что он простак… Надо обязательно попросить его стать моим наставником!» — Он ерзал на месте, взволнованно размахивая руками.

Остальные члены императорской семьи тоже радовались: Хэ Сымин давно им надоел.

Хэ Сымин, израсходовав почти все силы и так и не добравшись до противника, начал паниковать. «Я не могу проиграть! Всё пропало!» — мелькнула в голове мысль. И тут в его глазах мелькнула злая искра. Он резко сунул руку за пазуху…

Из его ладони вырвался белый туман.

Ваньтин давно заметила его движение и догадалась, что он собирается применить яд. Но когда туман распространился, она взбесилась: это был «Ши» — самый смертоносный яд в мире! Достаточно вдохнуть каплю — и тело начнёт разлагаться изнутри, превращаясь в гниющую массу. Самое страшное — скорость действия: нет времени на противоядие. Смерть неизбежна.

Этот яд встречался крайне редко и использовался лишь в случае непримиримой вражды. А Хэ Сымин просто так пустил его в ход — он хотел убить её!

Не раздумывая, Ваньтин выхватила мягкий меч у пояса, вложила в него внутреннюю силу и резко взмахнула. Клинок создал невидимый барьер, отразивший ядовитый туман обратно к Хэ Сымину.

Тот мгновенно рухнул на помост, задёргался и затих. Его тело стало стремительно разлагаться прямо на глазах у всех. Некоторые зрители, не выдержав, закричали или упали в обморок.

— Сынок! — Министр Хэ бросился к помосту, пытаясь поднять то, что уже нельзя было назвать человеческим телом, но Ваньтин преградила ему путь.

— Не подходи! Иначе погибнешь так же!

— Ты… зачем убил моего сына? Зачем так жестоко?!

— Ты ослеп или оглох? Это твой сын пытался убить меня!

— Всё равно! Ты не имел права! У меня был только один сын!

— Сам накликал беду! Если бы я умерла — стал бы ты так страдать? Или просто махнул бы рукой?

— Ты… ты… — Министр Хэ уже был на грани безумия. Он упал на колени перед императором: — Ваше Величество! Прошу вас, защитите старого слугу!

Байли Ухэнь всё видел своими глазами. К счастью, молодой господин Бай оказался проворнее — иначе Ци лишилась бы выдающегося таланта. А Хэ Сымин… стал настолько жесток, что заслужил смерть.

— Я всё видел, — холодно произнёс император. — Господин Бай ни в чём не виноват. Твой сын сам навлёк на себя беду. Похоже, ты действительно состарился…

Это означало: если министр продолжит упрямиться, он лишится должности.

— Ваше Величество!.. — Министр Хэ не осмелился возражать, но взгляд, брошенный на Ваньтин, был полон ненависти.

Ваньтин же совершенно не испугалась. Она вежливо поклонилась императору:

— Ваше Величество, человек умер, но ставка остаётся в силе. Вы же были свидетелем.

— Ты… мерзавец!.. У меня сын мёртв, а ты всё ещё требуешь имущество?! — Если бы не присутствие императора, министр растерзал бы её на месте. Потерять сына и всё состояние — лучше умереть!

— Э-э… — Император вздохнул. — Конечно, я помню. Раз так, исполним условия ставки.

Он не проявил милосердия: ведь Хэ Сымин первым применил яд, который мог убить не только Ваньтин, но и ближайших зрителей. Дом Хэ давно требовалось прибрать к рукам…

http://bllate.org/book/2409/265107