Сяо Юй Ин, разозлившись и расплакавшись от боли, покраснел до корней волос. Юй Ле подошел к нему и присел на корточки:
— Здесь кругом колючки, не упрямься. Давай, забирайся ко мне на спину, второй брат тебя донесет?
Юй Ин хотел было отказаться, но ступня болела нестерпимо. Взглянув на широкую спину второго брата, он не устоял и, обхватив того за шею, прижался к плечам. Юй Ле, поднявшись, совсем не ощутил тяжести, а Юй Ин, уловив запах пота, исходящий от брата, брезгливо отодвинулся, но слезать не стал. Раньше они не были особенно близки, но, видимо, смена обстановки и наставления учителя Чу Сюна перед уходом сделали свое дело — отношения между братьями заметно потеплели.
Не успели они пройти и пятидесяти шагов, как над головами с шумом пронеслась стая огромных черных птиц. Их было около десятка: почти полностью угольно-черные, с длинными клювами, они сделали круг и пикировали прямо на отряд.
Первым под удар попал Сяо Ци, он же Юй Ин. Черная птица с хищным блеском в глазах и когтистыми, сухими, словно древесные сучья, лапами метила прямо ему в голову. Юй Ле поспешно пригнулся, уворачиваясь от атаки. Птица промахнулась, но не оставила попыток, вновь закружив в небе в поисках новой возможности, пока остальные птицы уже вступили в схватку с Юй Анем и остальными.
Сражаться с противником в воздухе им довелось впервые, опыта не было ни у кого, и именно это заставило ребят собраться и действовать предельно осторожно. Юй Ань выхватил свой серебряный хлыст, но густой кустарник вокруг сильно сковывал движения, не давая развернуться в полную силу. Золотой крюк Юй Чана оказался куда практичнее: он позволял и нападать, и защищаться, так что Юй Чан сцепился сразу с двумя птицами, и ни одна из сторон не могла взять верх.
Юй Ле пришлось опустить Юй Ина на землю. Попытавшись использовать свои молоты против птиц, он быстро понял, что оружие крайне неудобное: он махал ими так, что воздух свистел, но не задел даже птичьего пера. Черные птицы, почуяв, что он им не угроза, в пике оцарапали ему руку, отчего Юй Ле пришел в ярость и едва не выругался.
Мягкий меч из нефритовой кости в руках Юй Ина работал исправно, и он, не теряя времени, пустил в ход Ловец снов — сокровище, подаренное учителем. У этой вещицы была особенность: она всегда попадала в цель, а если уж захватывала жертву, то не отпускала, к тому же сеть могла увеличиваться или уменьшаться в зависимости от размеров добычи. Две птицы, нацелившиеся было на Юй Ле, угодили прямо в наброшенную сеть. Птицы истошно закричали, забились, пытаясь вырваться, но сеть держала их намертво.
— Ну что, хороша моя вещица? — гордо поинтересовался Сяо Ци, не прекращая боя.
— Ха-ха, еще бы! Посмотрим теперь, как эти твари будут выпендриваться! — Юй Ле почувствовал, как на душе стало легче.
Тем временем Юй Чан ранил крыло одной из птиц, и та, пронзительно крича, обратилась в бегство. Юй Вань, Юй Ляо и Юй Чуань — трое малышей — устроили с птицами настоящую игру в догонялки. Юй Чуань ухитрился ухватить одну из птиц за хвост и дернуть вниз, и братья тут же накинулись на нее всей гурьбой, так что вскоре птица едва дышала.
Оставшиеся пернатые, увидев, как жестоко двуногие расправились с их сородичами, с визгом взмыли ввысь. Сделав три круга, они всей стаей снова бросились в атаку. Юй Ань понял, что враг пошел ва-банк:
— Братья, осторожнее! Кажется, они решили биться насмерть. Держитесь ближе друг к другу, не дайте им застать нас врасплох!
Юй Чан встал плечом к плечу с Юй Ванем, Юй Вэй притянул к себе Сяо Ба, Юй Ань и Юй Ляо встали спина к спине. Юй Ле и Сяо Ци, один с длинным мечом, другой с молотом, добили двух птиц, отчаянно пытавшихся выбраться из Ловца снов.
Благодаря слаженным действиям и тому, что численность врага сократилась на четыре особи, натиск заметно ослаб, но птицы продолжали пронзительно кричать, доводя ребят до белого каления. Юй Ань первым не выдержал — ему показалось, что в их криках слышится команда:
— Окружить одного! Клевать до смерти! Бейте по одному, цельтесь в того, что с хлыстом! Быстрее, налетайте!
Юй Ань разгадал замысел вожака и мгновенно перестроил серебряный хлыст в подобие копья, отбиваясь от атак выпадами и круговыми ударами. Однако птицы обрушились на него всей массой. Юй Ань, преследуемый стаей, начал отступать, и, когда он уже хотел выпустить скрытое оружие — серебряные иглы, — запутался ногами в зарослях и рухнул на землю.
В то же мгновение черная туча птиц с гулом спикировала вниз. Юй Ань даже успел разглядеть их тонкие красные языки. Сердце его сжалось от холода, и он прошептал:
— Вот и всё, конец мне...
Он уже представил, что больше никогда не увидит матушку и Серого Волка, как вдруг чья-то рука схватила его за плечо, рывком подняла в воздух, и они стремительно взмыли вверх. Юй Ань испуганно вскрикнул и лишь тогда понял, что его на мече уносит прочь человек в белых одеждах. Оглянувшись, он увидел, что черные птицы больше не преследуют Юй Чана и остальных — покружив над лесом, они улетели прочь.
Юй Ань впервые летел на мече, от страха инстинктивно вцепился в одежду своего спасителя. Когда они приземлились на ровном горном склоне, он наконец смог разглядеть человека, спасшего ему жизнь. Лицо незнакомца было самым совершенным из всего, что он когда-либо видел. В голове тут же всплыло слово: небожитель. Он выглядел как изгнанное с небес божество — чистое, отрешенное, холодное и благородное.
— Благодарю... господина... за спасение, — Юй Ань не мог оторвать глаз от своего спасителя.
Он жив! Он еще увидит матушку! Юй Ань был так взволнован, что едва не расплакался. Говорят, что после беды всегда ждет удача.
— Отпусти.
Первое, что произнес этот неземной красавец, было именно это. Юй Ань мельком взглянул на свои руки и тут же отдернул их.
— Простите, господин, я просто впервые лечу, испугался, — смущенно пробормотал он.
— Вы на задании? — опустив взгляд, спросил мужчина.
— Да, именно так. Мы идем охотиться на пятнистого тигра, чтобы он стал ездовым зверем для нашего наставника, — Юй Ань почему-то почувствовал, что этот человек не враг, и ответил честно.
Лицо мужчины оставалось бесстрастным, а в холодных, четко очерченных глазах не дрогнул ни один мускул.
— Вам его не одолеть. Потому что он принадлежит нам.
Юй Ань, выслушав его, с любопытством оглядел мужчину с ног до головы.
— Господин тоже из... Академии Чжу Дянь?
— Четвертый старший брат, Хэ Байюй, — коротко представился тот.
Глаза Юй Аня засияли:
— Так вы четвертый старший брат! Я Юй Ань, в нашей Академии числюсь под номером сто семнадцать, можете звать меня младшим братом Юй.
Обрадованный встречей с человеком из своего учебного заведения, да еще и старшим братом, Юй Ань тут же выложил всё о себе. Хэ Байюй посмотрел на него и задал вопрос, от которого Юй Ань пришел в ярость:
— Ты вообще человек?
Юй Ань опешил: сперва подумал, что его оскорбляют. Но потом вспомнил — поговаривали, что в Академии Чжу Дянь многие вовсе не люди, а духи-оборотни, проходящие обучение. Например, Лю Чжэнь из их общежития был духом ивы, а Ши Буюй — ожившим камнем. Юй Ань сглотнул слюну и серьезно ответил:
— Я... я сам не знаю. Но с тех пор, как себя помню, всегда был в человеческом облике.
Хэ Байюй посмотрел на него:
— Впервые на задании? Выглядел ты только что крайне жалко.
Юй Ань подумал: «Ничего себе прямота... В моем возрасте тоже хочется сохранить лицо».
http://bllate.org/book/24089/2772709
Готово:
