Прошло несколько дней, и Гу Кэцзюэ вернулся, разобравшись с государственными делами. Едва он сошел с конского экипажа, как его встретил управляющий.
— Молодой господин.
— В чем дело?
— Госпожа вернулась в уезд Тунъань.
Гу Кэцзюэ закрыл глаза и легко помассировал переносицу. — Когда она уехала?
Его голос звучал необычайно расслаблено, и управляющий понимал, что тот, скорее всего, просто устал.
— Позавчера утром. Отправленные охранники только прибыли, а госпожа уже забрала людей и уехала.
— Что-нибудь сказала?
— Сказала... что возвращается в родительский дом встречать Новый год.
Гу Дун?
— Да.
— Ой, я забыл. — Доуэр широко раскрыл круглые глаза, а затем сник.
Во дворе.
Малец действовал шустро и мгновенно скрылся из виду.
Судя по всему, дело обстояло именно так, как и говорил названый отец: молодой господин Юань по-прежнему держался отчужденно.
— Дунэр, сходи расспроси тех двух мальчишек-слуг у входа во Двор Юньсяо. Узнай, как молодой господин Юань поживал всё это время.
*
Двор Юньсяо.
Юань Ашэн указал на конец узкой тропинки за дверью и тихо сказал: — Доуэр, видишь бамбуковую рощу?
— Угу, угу.
Гу Дун щелкнул мальчишку по узелку волос на макушке: — Расспроси, как во Дворе Юньсяо в последнее время обстоят дела, не нуждаются ли в чем?
— Хорошо. — Гу Дун улыбнулся и проводил взглядом убегающего ребенка.
Стоял самый полдень. Юань Ашэн прижался ладонью к двери и через щель наблюдал за тем, что происходит снаружи.
— Так быстро узнал? — Юань Ашэн слегка удивился.
Юань Ашэн приложил руку ко лбу. — Я же велел тебе не говорить ничего, а только слушать.
— Твой брат Гу Дун там, а еще А Бин и А Туань. Доуэр, сходи послушай, о чем они говорят. — Юань Ашэн тронул пальцем меж бровей мальчика и подчеркнул: — Только слушай, понял? Ничего не рассказывай.
— Не нужно, не нужно, мы ни в чем не нуждаемся! — Закончив расспросы, Доуэр с большим энтузиазмом собрался возвращаться с докладом. — Братья велели передать, я побежал обратно.
— Ничего страшного, ты всё сделал отлично. — Юань Ашэн похлопал мальчишку по голове.
— Отнеси чай к озеру, я пойду посижу там.
Гу Кэцзюэ приподнял полы одежды и поднялся по ступеням. — Мать давно не навещала семью своего деда, съездить туда было вполне правильно. Как только я освобожусь, то сам поеду за ней.
— Доуэр.
— Молодой господин, молодой господин! Брат Гу Дун спрашивает, всё ли у вас хорошо, и интересуется, не нуждается ли наш двор в каких-нибудь вещах.
Братья А Бин и А Туань были отправлены туда уже давно, так что должны быть в курсе положения дел. Если во Дворе Юньсяо чего-то не хватает, как раз можно будет восполнить нехватку.
Большого пса не было. А Туань...
Юань Ашэн повернулся и пошел обратно, устроившись ждать вестей на собственном шезлонге.
Снаружи, у бамбуковой рощи.
Гу Дун шел следом за Гу Кэцзюэ, но, когда они собирались двигаться дальше, собственный отец схватил его за руку.
— Эй! У молодого господина есть какие-то распоряжения?
Подумав о своем господине, он добавил: — Если возможно, пригласи его к озеру. Только помни, нельзя настаивать силой.
Кто это?
Юань Ашэн осторожно приоткрыл дверь, чтобы получше разглядеть происходящее.
Гу Дун увел А Бина и А Туаня.
Судя по всему, молодой господин немного дичится людей, и вряд ли удастся что-то выведать, спросив напрямую.
— Еще нет.
— Они до сих пор не вернулись?
В глазах Юань Ашэна вспыхнул огонек. Было ли это слежкой — можно было проверить прямо сейчас. Если его поймают, он уже придумал отговорку: дескать, собрался сходить на рынок за саженцами.
— Да, молодой господин, ждите.
Доуэр с гордостью выпятил грудь. — Конечно, это же я расспросил!
Доуэр вприпрыжку подбежал к ним и с ходу выпалил: — Брат Гу Дун, о чем вы тут говорите?
В последнее время он был слишком занят и никак не находил времени навестить их.
Когда Гу Кэцзюэ уже отошел от них на некоторое расстояние, управляющий тихо произнес:
— Хорошо. — Гу Дун согласился.
Подумав об этом, Юань Ашэн погладил мальчишку по голове. — Доуэр, побудь дома. Дверь не забывай запирать, а если кто снаружи спросит, скажи, что я сплю, понял?
— Понял, в этот раз я всё сделаю как надо, — похлопав себя по груди, пообещал Доуэр.
— Хорошо, я верю Доуэру.
Время не ждало. Юань Ашэн приоткрыл дверь, высунул голову и огляделся по сторонам. Затем, избегая привычного пути через парадный выход, он шмыгнул в боковой лесок.
Его сердце замирало от страха, ноги сами несли вперед. Наметив примерный ориентир, он сломя голову бросился вперед.
Доуэр запер дверь и остался сидеть на корточках возле порога, неся караул.
Спустя какое-то время к двери подошел Гу Дун и постучал.
Доуэр крикнул прямо изнутри: — Молодой господин спит, его нет дома.
Рука Гу Дуна замерла в воздухе — ему было одновременно смешно и досадно. — Хорошо, я понял.
Похоже, пригласить господина Юаня не удастся.
Покачав головой, он повернулся и пошел докладывать о результатах.
*
Поместье Гу было пожаловано императором-основателем еще во времена, когда дед Гу Кэцзюэ находился на государственной службе. Говорили, что прежде здесь располагалась резиденция удельного князя.
Усадьба сменила уже три поколения хозяев, и деревья с растительностью внутри нее не трогали по меньшей мере лет сто, если не больше. Именно так обстояло дело с этими зарослями в задней части поместья.
Деревья достигали небес, иные нельзя было обхватить вдвоем. Благодаря тому, что за ними постоянно ухаживали, место не выглядело заброшенным.
Очутившись среди них, Юань Ашэн воочию ощутил первозданную простоту и следы веков, запечатленные в поместье Гу.
Внезапно ему показалось, что грани времен смешались.
Над бесчисленными виденными им прежде руинами древних особняков вились лианы, а гигантские старые деревья гордо тянулись вверх — подобно стойким гигантам, которые даже после исчезновения хозяев по-прежнему оберегают эту некогда процветавшую землю, как и в прежние дни.
Но сейчас шаг Юань Ашэна становился всё быстрее. Сердце колотилось как безумное, а к голове приливала кровь от возбуждения.
Чем больше он видел, тем сильнее в его сознании оживал некогда увядший древний особняк.
Именно так всё и было, так и должно было быть!
Он никогда не забудет то умиротворение и простор на душе, которые испытывал в дни одиночества, сидя в тех руинах и задирая голову к оберегаемым государством кронам древних деревьев.
Каждую травинку, каждый листочек, каждый кирпичик и черепичку, даже надписи на наполовину уцелевшей каменной стеле — он помнил абсолютно всё.
Тогда он думал, что если удастся еще хоть раз в этой жизни увидеть этот богатый, ломящийся от яств благородный дом, то его заветное желание можно будет считать исполненным.
Разве нынешнее путешествие не оказалось счастливой случайностью?
Душу Юань Ашэна переполняло потрясение, он еще долго не мог успокоиться.
Спустя примерно время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, суровая реальность окатила Юань Ашэна ушатом холодной воды, и его пыл угас.
Только в этот момент он наконец разглядел полосу белого света впереди, за пологом леса.
Добравшись до корней последнего ряда деревьев, Юань Ашэн в нерешительности замер на месте.
Куда он вышел, он, кажется, немного забыл. Направление вроде бы было верным, но с чего вдруг перед ним возникла такая огромная гладь озера?
Юань Ашэн немного постоял на месте.
Лес был густым, сквозь щели в листве пробивались лучи солнца. Юань Ашэн пошевелил пальцами в лучах света, гоняясь за крошечными пылинками, и настороженно прислушался.
Раздавались лишь тихие птичьи трели да журчание текущей воды. Никаких звуков, производимых людьми, слышно не было.
Опершись ладонью о стволы деревьев, словно робкий лесной олененок, он сделал шаг вперед, под лучи света.
Еще шаг.
В тот же миг его взгляд скользнул мимо ряда кустарников, и перед ним внезапно открылся бескрайний простор.
Безоблачное небо, озаренная солнцем водная гладь, искрящаяся рябью, и простирающийся до самого горизонте пейзаж. Раскидистые ивы, косяки резвящихся рыб и тихо застывшая беседка.
Одного взгляда было достаточно, чтобы тело и душа исполнились легкости, растворившись в величии неба и земли.
Юань Ашэн растерянно пробормотал: — Разве в поместье Гу есть такое красивое место?
По диагонали от него, в зарослях цветов, навострились мохнатые собачьи уши. Пасть пса растянулась, высунутый язык и белые клыки слегка обнажились.
Он замер на месте, перебираясь из полуприседания в положение лежа.
Юань Ашэн немного сомневался: вряд ли будет хорошо, если он забредет в чью-то запретную зону.
Задерживаться здесь нельзя.
Он выбрался из кустов и пошел по дорожке вдоль берега озера к боковой стороне беседки.
Окружающая растительность буйствовала; из имеющихся дорог одна вела к самому дальнему концу на противоположной стороне, и судя по направлению, это был заведомо ложный путь. Другая же, пролегавшая возле беседки, казалась более перспективной.
Приняв решение, Юань Ашэн опустил голову и зашагал вперед.
В десятке шагов позади Большой волчий пес стряхнул мохнатые уши, щекотимые травой. Словно выслеживая добычу, он прижался к земле и крадучись двинулся следом.
Стоило Юань Ашэну остановиться — останавливался и он.
Юань Ашэн делал шаг — и пес тоже двигался следом, причем еще быстрее.
Человек и собака преследовали друг друга, сокращая расстояние с каждым мгновением.
— Цс-с... — Внезапно Юань Ашэн судорожно втянул воздух и тут же присел на корточки в траве.
Пес тут же плашмя рухнул на землю, прячась следом.
Собачьи уши задрожали, а толстые подушечки лап раздвинули травинки, щекотавшие кончик носа. Затем сквозь просветы в зелени он в упор уставился на спину идущего впереди человека.
Сердце бешено колотилось в груди, ресницы Юань Ашэна непрерывно дрожали.
Откуда здесь вообще взялся кто-то?
Впрочем, появление людей здесь было вполне возможным. Но почему он сам только что был слеп и ничего не заметил? Он ведь так открыто разгуливал здесь всё это время.
Юань Ашэн глубоко вздохнул, повернулся и осторожно раздвинул кусты сбоку, чтобы заглянуть внутрь.
Наверное, это ему мерещится, он просто спит.
Тьфу... чертовски хорош собой!
Брови — словно звезды, черты лица — ясные, как луна. Черные пряди рассыпались, шелковистым водопадом укрывая плечи. Даже облаченный в черные одежды, он не мог скрыть источаемую им повсюду расслабленную истому.
Мужчина подпер голову рукой, держа в пальцах чайную чашку. Немигающим взглядом он смотрел на водную гладь перед собой.
Неудивительно, что он его не заметил: сидел себе статуей, полностью скрыв свое присутствие.
Юань Ашэн досадливо поморщился, отвел взгляд и обхватил голову руками. — Что делать, что же теперь делать?
Он бросил взгляд на собственную красно-белую одежду — на слугу он был совершенно не похож.
Этот человек явно принадлежал к числу господ или молодых господ, чье слово в поместье имеет вес. Что бы он ни придумал соврать, всё равно обман вскроется.
Не заявлять же: я наложница твоего дедушки Гу.
Фу... исключено.
Большой волчий пес не понимал, почему человек впереди перестал двигаться. Он лизнул собственный зудящий кончик носа и, проявив изворотливость, бесшумно подкрался прямо за спину Юань Ашэна.
Упав на землю, он вдохнул нравившийся ему аромат сандала и особой свежести и довольно прищурил глаза.
Пока Юань Ашэн вел отчаянную борьбу с самим собой, Гу Кэцзюэ, находившийся менее чем в двадцати шагах сбоку, оставался совершенно невозмутимым.
Чайная чашка качнулась, и мужчина пригубил напиток, поднеся его к губам.
Его взгляд скользнул по шевелящимся в чащобе зарослям, выхватив оттуда круглую макушку. Уголки его губ слегка изогнулись, оказавшись скрытыми за краем чашки.
Откатив глаза в сторону, он продолжил любоваться пейзажем, делая вид, будто ничего не заметил.
Юань Ашэн ждал очень долго, до тех пор, пока у него не затекли ноги от сидения на корточках, но человек так и не сдвинулся с места. Ладно, в худшем случае придется переждать до темноты.
Усевшись задом на густой травяной ковер, он решил пустить всё на самотек.
— О-о-у...
Вдруг спина уперлась во что-то твердое, к тому же живое! Когда же он успел подобраться?!
Юань Ашэн тихо вскрикнул и завалился набок, как раз нос к носу столкнувшись с псом, который прикрывал нос лапой.
Волчий пес: — Ау-у.
— Мама моя! — сердце Юань Ашэна сжалось от ужаса, и он испуганно уставился на огромную собаку, находившуюся от него менее чем в полуметре.
Услышав шум, Гу Кэцзюэ легко опустил чайную чашку на стол. Глухой стук заставил пса мгновенно растерять весь свой задор, и его уши тут же виновато «хлопнули», прижавшись к голове.
Пес недовольно вздохнул. Ему не понравилось, что свернувшийся клубочком человек перед ним сидел неподвижно.
— Тяф-ау.
Заметив белую фигуру в кустах и этого огромного синевато-серого пса, Гу Кэцзюэ слегка прищурился.
— Кхм.
Юань Ашэн задрожал всем телом. Он попытался подняться, но руки и ноги превратились в бесформенную вату и совершенно не слушались.
Охваченный ужасом в ожидании того, откуда пес решит наброситься, он вдруг услышал, как волчий пес опустил хвост, тут же отступил назад и убежал прочь.
Но тот кашель он отчетливо расслышал.
Юань Ашэн понял, что его наверняка раскрыли.
Слегка переведя дух, он с унылым видом оперся руками о землю и поднялся. Кое-как отряхнув ладони о платье, он бросил робкий взгляд на мужчину в беседке и тут же стремительно отвел глаза.
Там царила тишина.
Еще один быстрый взгляд.
Мужчина по-прежнему невозмутимо потягивал чай.
Юань Ашэн замялся и тихонько пробормотал: — Спасибо. — После чего круто развернулся и быстро зашагал прочь по боковой тропинке.
Гу Кэцзюэ отставил чашку, и его взгляд задержался на упругой и прямой фигуре удаляющегося человека.
Его погруженные во тьму зрачки едва заметно дрогнули.
Он закрыл глаза и легко вздохнул. Скопившуюся в груди тяжесть подхватил озерный ветер, разметав ее без следа.
http://bllate.org/book/24037/2759526
Готово:
