Утро в Чертогах Безмолвия, которое по всем законам вечности должно было оставаться холодным и тихим, разрезали на тысячи ледяных осколков лучи рассвета, преломленные в кристаллах. Но сегодня этот застывший покой был разорван в клочья пронзительным, переходящим на визг криком!
— А-а-а-а!!! Магия… магическая скверна! Здесь магическая скверна!
Голос был тонким, детским и полным невыразимого ужаса, словно у кота, которому наступили на хвост, или у того, кто воочию узрел гибель мира! Источник крика находился в неприметном уголке коридора, ведущего из главного зала в боковой.
Кричал А-Юань.
Вид маленького небожителя сейчас заставил бы содрогнуться даже самого бесстрашного бога. Он, словно перепуганный до смерти воробей, вжался в ледяную стену коридора, выгнув спину и дрожа всем телом. Его круглое лицо стало белым как полотно, губы тряслись, а зубы выбивали мелкую дробь. Огромные, обычно любопытные глаза выкатились из орбит и с первобытным страхом были прикованы к крошечной щели между стеной и полом из нефритовой кости!
В одной руке он судорожно сжимал влажную тряпку, которой только что протирал колонну, а другой, дрожащей, как осенний лист на ветру, указывал на щель.
— Та-там! Черная! О-она движется! Как живая тварь! Проползла внутрь! — А-Юань нес бессвязный бред, его голос срывался на плач, видно было, что он перепуган до полусмерти.
Этот оглушительный вопль, словно тяжелый валун, брошенный в глубокий омут, мгновенно разрушил тишину дворца.
Дверь бокового зала с резким скрипом распахнулась. На пороге показался Юнь Цзинь. Он был все так же бледен после недавних тяжелых ран, на груди его простого полотняного халата еще виднелись следы повреждений, а каждое движение давалось с едва заметным трудом. Нахмурившись, он пронзительным взглядом мгновенно выцепил перепуганного А-Юаня и щель, на которую тот указывал.
Гу, пожирающий сердце, глухо дернулся в груди, посылая ледяной сигнал тревоги. Магическая скверна? В Чертогах Безмолвия? Как это возможно? Неужели Мо Ли… ее план раскрыт? Он быстро подошел ближе, в его голосе сквозило беспокойство:
— А-Юань! Успокойся! Что происходит?
Почти одновременно с Юнь Цзинем, словно испуганный олененок, из бокового коридора выбежала фигура в нежно-сиреневом. Это была Мо Ли. Ее личико тоже было бледным, в глазах плескались испуг и растерянность, а рука инстинктивно прижималась к груди, будто она была смертельно напугана криком А-Юаня.
— Что… что случилось? Что с А-Юанем? Брат Юнь Цзинь? — она робко прижалась к Юнь Цзиню, ее голос дрожал, она инстинктивно искала защиты.
В это же время тяжелые двери, ведущие из главного зала во внутренние покои, украшенные сложными ледяными рунами, беззвучно отворились. На пороге возник Сюань Вэй.
Он был в своем неизменном белоснежном одеянии, серебряные волосы струились по плечам, лицо оставалось холодным и отстраненным. Но сейчас за этой вечной ледяной маской скрывалась глубокая, невыносимая усталость. Хотя трещины на его челе были едва заметны, они казались выжженными, а бледность кожи выдавала крайнее истощение. Очевидно, ночная медитация не принесла должного облегчения. Его серебристые глаза скользнули по А-Юаню, затем по Юнь Цзиню и Мо Ли, наконец остановившись на злополучной щели. Взгляд его, подобный холодному омуту, был непроницаем, но от него исходило незримое давление, мгновенно воцарившее тишину.
— А-Юань, — негромко произнес Сюань Вэй, но этого хватило, чтобы заглушить всхлипывания мальчика, словно ледяной ключ, влитый в кипящее масло.
— Владыка! — А-Юань, словно обретя опору, бросился к ногам Сюань Вэя, забыв обо всех правилах приличия. Он вцепился в белоснежный подол его халата, размазывая слезы и сопли по лицу: — Там скверна! Настоящая магическая скверна! В щели! Маленький черный комок, извивается! Я протирал колонну, а он — шмыг! — и юркнул внутрь! Это так страшно! А вдруг он вылезет и укусит? А вдруг осквернит дворец? У-у-у… — он рыдал искренне, видно было, что живое воплощение скверны нанесло ему тяжелую душевную травму.
Мо Ли, прячась за спиной Юнь Цзиня, нервно теребила его рукав. Ее бледный взгляд, устремленный на щель, был полон ужаса, словно оттуда вот-вот должен был появиться монстр.
— Верховный бог… как… как здесь, в Чертогах Безмолвия, могла оказаться магическая скверна? — ее голос, охрипший от слез, звучал беспомощно и растерянно.
Юнь Цзинь успокаивающе похлопал Мо Ли по руке (превозмогая отвращение, вызванное гу), не сводя глаз со щели, на которую указывал Сюань Вэй. Он нахмурился и произнес суровым тоном:
— А-Юань, не бойся. Расскажи четко: как выглядела скверна? Откуда пришла? Куда направилась? — он вел себя как хладнокровный страж, пытающийся восстановить картину событий.
Сюань Вэй молчал. Он опустил взгляд на рыдающего у его ног А-Юаня, затем снова посмотрел на щель. Медленно подняв руку, он не стал указывать на отверстие, а направил ее на колонну — в трех шагах от щели, там, где А-Юань, по его словам, заметил источник. Он сделал едва заметный жест в воздухе.
Вжух!
Тончайший луч чистого, холодного божественного света, подобный лунному сиянию, мгновенно вошел в поверхность ледяной колонны.
Произошло нечто удивительное!
Гладкая, как зеркало, поверхность колонны, которая секунду назад казалась безупречной, вдруг пошла едва заметной рябью, словно спокойная вода, в которую бросили камень. В центре этой ряби несколько клочков тусклого серо-черного тумана, подобно испуганным змеям, были буквально выдавлены из глубины льда!
Эти клочки были крошечными, призрачными, казалось, дуновение ветра рассеет их. Они извивались, источая слабый, но отчетливый запах зла — холодный и вызывающий инстинктивное отвращение. Это была самая настоящая магическая скверна! Пусть ничтожно малая, но в этом чистейшем божественном мире она смотрелась как клякса чернил на девственно белом снегу.
— А! Вот она! Эта черная дрянь! Она только что юркнула в щель! — А-Юань указывал на парящие в воздухе остатки тумана, его личико выражало смесь обиды и облегчения от того, что ему поверили.
Мо Ли едва заметно вздрогнула, ее пальцы еще сильнее сжали рукав Юнь Цзиня. В глубине ее глаз на мгновение мелькнула паника, но она тут же была подавлена и сменилась еще большим ужасом. Она еще сильнее спряталась за спину Юнь Цзиня, будто была до смерти напугана этой скверной.
Зрачки Юнь Цзиня тоже сузились. Гу подал сигнал тревоги. Эта скверна… пусть слабая, но она существует! И судя по месту, на которое указал А-Юань… это не направление бокового зала, где живет Мо Ли, а сердце главного дворца! Неужели… кроме Мо Ли сюда проник кто-то еще? Или… эта скверна связана с тем странным откатом сил у самого Сюань Вэя? Мысли лихорадочно метались, но лицо Юнь Цзиня оставалось непроницаемым.
Сюань Вэй смотрел, как клочки скверны быстро растворяются в холодном воздухе дворца, очищаясь до полного исчезновения. В его серебристых глазах царил ледяной покой — ни удивления, ни гнева. Словно появление скверны было пустяковым делом.
— Это остатки злобных помыслов из Бездны Забвения, что в Мире Мертвых. Они последовали за Мной и зацепились за край барьера, а теперь случайно высвободились, — голос Сюань Вэя был ровным, словно он констатировал свершившийся факт. — Слабая грязь, уже очищенная сиянием дворца. Не стоит беспокойства. — Он дал вполне логичное объяснение, перекладывая ответственность на вчерашний визит в Мир Мертвых.
— А… так это злобные помыслы из Бездны… — А-Юань похлопал себя по груди, переводя дух. Он явно верил каждому слову Владыки. — Напугался до смерти… Я-то думал, как в наших Чертогах Безмолвия мог завестись какой-то демон…
Мо Ли тоже заметно расслабилась, ее хватка на рукаве Юнь Цзиня ослабла. Она прижала ладонь к груди и выдавила слабую улыбку:
— Вот оно что… Благодарю Верховного бога за прозорливость… Я… я была так напугана… — ее взгляд, обращенный к Сюань Вэю, был полон благодарности и обожания.
В глубине глаз Юнь Цзиня промелькнула насмешка. Остатки из Мира Мертвых? Зацепились за край барьера? Объяснение казалось логичным, но в нем было полно дыр! Насколько свирепы и яростны злобные помыслы из Бездны? Если бы они могли зацепиться за барьер, защищенный силой Сюань Вэя, разве выглядели бы они такими слабыми и безобидными? К тому же А-Юань ясно видел, как оно извивалось и пролезало в щель — это больше походило на активное магическое существо! Сюань Вэй… что он скрывает? Пытается успокоить людей? Или… он сам настолько слаб, что не может разобраться в истинных причинах?
Гу внутри него отозвался искаженным восторгом. Чем больше богу нужно что-то скрывать, тем очевиднее его слабость и то, что Чертоги Безмолвия — вовсе не неприступная крепость!
— Довольно, — Сюань Вэй прервал лепет А-Юаня и благодарности Мо Ли. Он окинул всех троих взглядом, давая понять, что разговор окончен. — Лишь остатки, не стоит паниковать. А-Юань, продолжай уборку. Юнь Цзинь, отдыхай. Мо Ли… — его взгляд задержался на ее жалостливом личике, голос оставался ровным: — Раз уж живешь здесь, блюди чистоту обители, не шуми и не тревожь покой.
— Слушаюсь, Владыка! — А-Юань поспешно поклонился.
— Слушаюсь, — отозвался Юнь Цзинь, склонив голову.
— Мо Ли… я поняла, больше не буду, — робко ответила она, кивая головой, как заведенная.
Сюань Вэй больше не проронил ни слова. Он развернулся и, ступая чуть тяжелее обычного, направился вглубь дворца. Тяжелые двери беззвучно отворились и так же тихо сомкнулись за его спиной, скрыв его от посторонних глаз.
Кризис, казалось, миновал.
А-Юань, все еще чувствуя остатки страха, поднял тряпку, сердито зыркнул на «нехорошую» колонну, будто предупреждая ее больше не пугать людей, и продолжил уборку, но теперь двигался с удвоенной осторожностью, то и дело озираясь по сторонам.
Мо Ли выглядела сильно напуганной. Бледная, она мягко обратилась к Юнь Цзиню:
— Брат Юнь Цзинь… мне… мне немного страшно… можешь… можешь проводить меня до комнаты? — ее глаза наполнились мольбой.
Юнь Цзинь подавил бушующее внутри желание убивать и отвращение от гу. Сохраняя на лице мягкую заботу, он протянул руку, чтобы поддержать ее за локоть (не касаясь по-настоящему):
— Хорошо, я провожу тебя.
Он медленно повел перепуганную Мо Ли к боковому залу, где она временно остановилась. Мо Ли, казалось, была совсем не в себе: ее тело дрожало, походка была нетвердой, она почти всем весом опиралась на руку Юнь Цзиня. Опустив голову, она скрыла за длинными ресницами блеск глаз, в которых еще теплилась паника и… холодный расчет.
В тот самый миг, когда они завернули за угол коридора и скрылись из виду А-Юаня, рука Юнь Цзиня, державшая ее на весу, внезапно напряглась.
Гу внутри него издал небывалый, неистовый визг! И не на Мо Ли, а на…
Боковым зрением он уловил нечто невероятное: на внутренней стороне ее нежно-сиреневого платья, в складке у самой лодыжки, мелькнул тончайший, почти невидимый серо-черный след, похожий на волосок!
Этот след… был того же происхождения, что и скверна, которую Сюань Вэй только что «выдавил» из колонны!
Но… расположение не то! Направление не то!
Скверна, которую нашел А-Юань, была у колонны рядом с главным залом!
А этот след на платье Мо Ли… он явно указывал на направление того маленького коридора, из которого она только что выбежала — коридора, ведущего к внешним границам дворца и барьеру!
Холодная, смелая догадка, словно ядовитая змея, впилась Юнь Цзиню в сердце!
Эта скверна… она вовсе не просочилась из главного зала!
Она пришла снаружи! И Мо Ли, проходя по тому коридору, случайно (или нарочно?) принесла ее на себе!
Сюань Вэй… солгал!
Он скрыл истинный источник скверны! Почему он прикрывает Мо Ли? Не заметил? Или… заметил, но по какой-то причине решил сделать вид, что ничего не произошло?!
Сердце Юнь Цзиня бешено заколотилось! Гу внутри него неистовствовал в восторге.
Он невозмутимо отвел взгляд, сохраняя на лице заботливое выражение, и довел «испуганную» Мо Ли до дверей бокового зала.
— Пришли, госпожа Мо Ли, отдыхайте.
— Благодарю, брат Юнь Цзинь… — слабо отозвалась она и, толкнув дверь, вошла внутрь.
Как только дверь сомкнулась, мягкость с лица Юнь Цзиня исчезла, сменившись ледяным анализом и жаждой крови. Он медленно поднял руку, которой поддерживал Мо Ли, словно чувствуя на кончиках пальцев холодную, липкую мерзость скверны с ее платья.
Он развернулся и, не уходя сразу, небрежной походкой направился к тому самому коридору, из которого вышла Мо Ли. Коридор был темным, по обе стороны тянулись стены из черного льда, а под ногами был гладкий нефрит.
Чувства, обостренные гу, достигли предела.
Шаг, два…
В середине коридора, в самом темном углу, гу внезапно послал сигнал о слабом, но отчетливом ледяном колебании! Это колебание… было того же происхождения, что и след на платье Мо Ли, и скверна из колонны!
Юнь Цзинь остановился и присел. На кончиках пальцев он сконцентрировал каплю демонической силы, подобную тончайшему щупу, и провел ею по краю щели между нефритовым полом и ледяной стеной.
Пальцы ощутили остатки липкого холода.
Он убрал руку и потер кончики пальцев. Тончайшая, в десять раз тоньше волоса, полупрозрачная серо-черная нить скверны, похожая на паутину, обвилась вокруг его пальца!
Это не было естественным испарением скверны! Форма, расположение, активность… это был след, оставленный микроскопическим магическим существом, которое двигалось с огромной скоростью! Словно слизь, оставленная улиткой, только слабее и скрытнее!
«Живой черный червяк», которого видел А-Юань…
След скверны на платье Мо Ли…
След от движения в углу коридора…
Холодная картина мгновенно сложилась в голове Юнь Цзиня!
Что-то есть! Крошечное, скрытное магическое существо проникло из-за барьера (скорее всего, там, где только что исчезла Мо Ли) и пронеслось по этому коридору! Проходя мимо того угла, возможно, из-за слишком высокой скорости или случайного касания, оно оставило след скверны на платье Мо Ли! Затем оно продолжило путь, пока его не «засек» А-Юань, и в испуге оно юркнуло в щель!
А Сюань Вэй… он знал! Он точно знал истинный путь скверны! Но он пренебрежительно списал это смертельно опасное вторжение на «остатки Мира Мертвых»!
Почему?!
Юнь Цзинь медленно поднялся, растерев на пальцах нить скверны. Он поднял взгляд на закрытые двери внутренних покоев, его глаза были глубоки, как бездна, словно он пытался пронзить лед и увидеть истинные мысли того холодного бога.
Гу внутри него издал низкий, возбужденный визг.
Под ледяным покровом дворца бурлили темные течения.
За молчанием бога скрывалось преднамеренное сокрытие.
А та «магическая тварь»… какой цели она добивалась, проникая в самое сердце Чертогов Безмолвия?
Мо Ли… и те, кто стоит за ее спиной…
Вы играете с огнем.
И этот огонь… возможно, скорее превратит шаткий трон этого бога… в пепел!
http://bllate.org/book/24031/2756761
Готово:
