Резиденция городского главы города Линьань.
Здание резиденции ничем не отличалось от домов простых горожан: те же серые стены, те же тусклые, словно подернутые дымкой столбы и деревянные перекрытия. Лишь размеры выдавали в постройке жилище лорда — она была куда просторнее обычных домов.
Войдя внутрь, Пэй Э сразу отметил отсутствие подобающей знати или чиновникам роскоши. О каком-то убранстве не стоило и говорить — даже слуг почти не было видно. Кроме тех немногих, что неотлучно следовали за городским лордом, в резиденции царила пустота.
Пройдя в главный зал, путники расположились на своих местах. Лишь спустя некоторое время появилась служанка, чтобы разлить чай. Городской лорд дождался, пока гости отпьют, и заговорил неторопливым, вкрадчивым голосом:
— Наш город Линьань называют Городом Призраков. Тысячу лет назад первый лорд, мой далекий предок из рода Дунфан, пригласил сюда Божество-призрака. В народе говорят: легко призвать духа, да трудно его спровадить. И с Божеством-призраком вышло точно так же.
Предок наш не был рожден для богатства. Но так уж вышло, что он отличался жадностью и тягой к наживе. В юности он был неглуп, начитан, и в зрелые годы отправился в столицу на экзамены, надеясь одним махом изменить свою судьбу. Однако он проваливался больше десяти раз, пока не состарился, так ничего и не добившись. В итоге ему пришлось вернуться в Линьань, где его подняли на смех. И именно на обратном пути он спас умирающего духа. Тот самый дух и есть нынешнее Божество-призрака, что правит в Линьане.
Предку стало жаль беднягу, он проявил доброту, и дух в благодарность пообещал исполнить любое его желание. Предок, увидев шанс выбиться в люди, попросил сделать его городским главой. И, к несчастью, дух действительно исполнил эту просьбу. Предок из никого превратился в лорда. Соседи и горожане были не слепы — даже не зная истинной причины, они не могли проникнуться к нему уважением.
Те годы выдались тяжелыми: то засуха, то неурожай. Предок был не на своем месте и не мог справиться с бедами. Ропот народа рос, предок впал в отчаяние и принялся неистово молиться богам, умоляя их помочь удержать власть. Но все его мольбы и горы сожженных благовоний не принесли результата. И тогда вновь объявился тот самый дух. Он сильно изменился, его сила возросла. Чтобы обрести надежное пристанище, он явился к предку и склонил его к заключению договора.
Предок, не раздумывая, согласился. И действительно, дух своей силой принес городу мир и процветание. Но взамен потребовал, чтобы народ поклонялся ему, каждый год приносил в жертву скот, а порой требовал и человеческих жизней. Линьань зажил в достатке, но цена этого достатка была пропитана страданиями.
С тех пор дикий дух подчинил себе город, ослепил сердца людей, заставив их почитать нашего предка, потешив его тщеславие. Казалось бы, на этом можно было остановиться, но ради укрепления договора предок решился на страшное: он пообещал отдать свою дочь в жены духу, чтобы та вечно служила ему.
На этих словах лорд Дунфан внезапно возбудился, его голос сорвался на хрип:
— И это обещание погубило мою дочь!
Внезапная вспышка гнева лорда испугала Пэй Э и Сюй Цинсяня. Глаза Дунфана налились кровью, по щекам покатились горькие слезы. Он попытался подняться, но силы оставили его, и он тяжело осел обратно в кресло. Его рыдания казались спонтанными, но было ясно: если человек не проливает слезы каждый день, он не смог бы так легко впасть в истерику при каждом слове. Служанка принялась успокаивающе гладить его по спине.
— Моя дочь… о, моя бедная дочь… — продолжал причитать лорд.
Сюй Цинсянь, видя такое состояние хозяина дома, мягко произнес:
— Лорд Дунфан, прошу вас, успокойтесь. Расскажите все по порядку, чтобы мы могли вам помочь.
Лорд сделал глубокий вдох, стараясь взять себя в руки. Спустя мгновение он пробормотал:
— Предок обещал отдать дочь, но его искренность не тронула духа — тогда он не обратил внимания на девушку. Однако позже он решил, что отказываться от такого дара глупо. Он сказал предку, что превратит обещание в письменный контракт: если в роду Дунфан появится женщина, которая ему приглянется, контракт вступит в силу. Предок обрадовался — договор укреплен, а дочь спасена. Он-то остался доволен, а вот моя дочь…
Лорд Дунфан замолчал, обессиленный своим отчаянием. Он больше не смотрел на гостей, полностью погрузившись в собственное горе. Пэй Э и Сюй Цинсянь переглянулись, храня молчание. Наконец, Сюй Цинсянь снова подал голос:
— Лорд, прошу, не теряйте надежды. Раз обещание стало брачным договором, где сейчас ваша дочь?
Едва он договорил, как в дверях показалась девушка. Холодный, звенящий голос произнес:
— Я здесь.
Пэй Э и Сюй Цинсянь обернулись. В дверях стояла девушка в простом белом платье. Ее фигура была тонкой и изящной, а лицо — прекрасным, словно цветок лотоса в утренней росе. Однако сейчас эту красоту омрачали горечь и невыносимая печаль. Ее губы, нежные, как лепестки, подрагивали, а в глазах цвета глубоких вод застыла тоска.
Неудивительно, что Божество-призрак выбрало именно ее.
Девушка медленно подошла к отцу и коснулась его плеча, утешая. Затем она поклонилась гостям:
— Я Дунфан Цин. Приветствую вас, господа.
Сюй Цинсянь почувствовал, как в ее голосе сквозит такая безнадежность, что у него самого сжалось сердце.
— Прошу прощения, — Дунфан Цин слегка склонила голову, — состояние отца в последние дни крайне нестабильно.
Пэй Э и Сюй Цинсянь поспешно ответили взаимным поклоном.
— Ничего страшного, — ответил Сюй Цинсянь. — В такой ситуации сложно сохранять самообладание.
Дунфан Цин одарила его слабой улыбкой и обратилась к служанке:
— Сяо Го, отведи отца в его покои, пусть отдохнет.
Служанка подхватила лорда под руки и увела. Оставшись втроем, Дунфан Цин пригласила гостей присесть.
— Никогда бы не подумала, что кто-то согласится взяться за заказ в нашем городе, — начала она. — Но еще больше я удивлена тем, что это сам прославленный врач, господин Сюй.
Она с легкой улыбкой посмотрела на Сюй Цинсяня. Тот замер, его поза стала скованной. Дунфан Цин рассмеялась:
— Не бойтесь, господин Сюй, у нашего дома нет злых намерений. Пять дней назад, когда вы приняли заказ, отец потерял покой, дни и ночи ожидая вашего приезда. Он даже просил местных охотников разузнать, кто вы такие, чтобы достойно вас принять. Так мы и узнали, кто вы.
В ее словах не было ни капли лжи. Сюй Цинсянь, колеблясь, снял свою шляпу с вуалью. Увидев его лицо, Дунфан Цин на мгновение изумилась, но тут же вновь улыбнулась:
— Ваши золотистые глаза поистине прекрасны. Даже я, девушка, не могу не позавидовать такой красоте.
Сюй Цинсянь смущенно ответил:
— Вы слишком добры. Ваша красота тоже редкий дар, вы подобны нежному весеннему ручью.
Дунфан Цин довольно улыбнулась. Пэй Э воспользовался паузой, чтобы перейти к делу:
— Госпожа Дунфан, в письме говорилось лишь об изгнании духа. Но, судя по состоянию вашего отца, дело обстоит сложнее. Расскажите подробнее.
— О, прошу прощения, — вздохнула она. — Отец боялся, что никто не возьмется за работу, если узнает правду. Дело в том, что нам нужно, чтобы вы помогли расторгнуть брачный контракт между родом Дунфан и Божеством-призраком.
Месяц назад, когда дух явился в город, он объявил, что берет меня в жены, и вписал мое имя в брачный договор. Это контракт на уровне душ, он вечен. Если я не выйду за него через десять дней, он не станет торопиться, но когда мой срок жизни подойдет к концу, он заберет мою душу и заточит ее навеки.
— Значит, достаточно просто уничтожить документ? — спросил Сюй Цинсянь.
Дунфан Цин покачала головой:
— Нет, не все так просто. Контракт — это обещание предка, и просто разорвать бумагу недостаточно. Нужно, чтобы Божество-призрака добровольно отказалось от договора.
В зале повисла тишина. Спустя долгое время Сюй Цинсянь осторожно спросил:
— Как вы думаете… какова вероятность, что дух добровольно откажется от брака?
— На мой взгляд, — ответила она с горькой улыбкой, — никакой.
Снаружи завывал осенний ветер, срывая последние листья. Зима была уже близко.
— Вы когда-нибудь видели это Божество-призрака? — прямо спросил Пэй Э.
— Нет.
— А во сне? Или, может, его воплощения?
— Тоже нет. Я редко вижу сны, а если и вижу, то не помню их.
Пэй Э и Сюй Цинсянь переглянулись. Призраки — это воплощения неисполненных желаний, и если уж дух выбрал человека, он не отступится, даже если придется сгореть дотла. А учитывая, что брачный договор был заключен тысячу лет назад, расторгнуть его будет крайне трудно.
— Господа, — Дунфан Цин посмотрела на них с мольбой, — есть еще кое-что. Предок совершил зло, превратив Линьань в Город Призраков. Народ страдает от гнета духа. Если я сбегу, боюсь, он выместит гнев на жителях. Мой род — виновник всех бед, и я не хочу, чтобы из-за меня страдали невинные люди.
Сюй Цинсянь помрачнел, а Пэй Э тяжело вздохнул. В таком огромном городе, если дух проявит ярость, защитить всех будет почти невозможно.
Спустя некоторое время Сюй Цинсянь предложил было использовать защитные печати и молитвы, но тут же сам отверг эту идею. Для защиты Линьаня потребовалось бы невероятное количество артефактов и сила великих мастеров. Он — врач, Пэй Э — демон… им это не под силу.
— Господа, если это для вас слишком сложно, я не стану настаивать, — прошептала Дунфан Цин. — Если мой отказ приведет к гибели людей, я… я выйду за него.
Вечерело. Ничего не решив, они разошлись по комнатам. В резиденции было тихо, лишь редкие слуги шуршали в темноте.
Глубокой ночью Пэй Э бесшумно покинул резиденцию. Демоны и духи — одного поля ягоды, у него были свои планы. Если удастся не просто выполнить заказ, но и подчинить себе это Божество-призрака, это станет величайшей удачей.
Город был окутан аурой духа, улицы пусты, и даже огонек его фонаря с трудом прорезал мрак. Пэй Э направлялся к берегу реки, где, по словам Дунфан Цин, через десять дней должна была состояться свадьба.
Каждый его шаг оставлял на земле тонкий слой инея. Вдалеке, в зарослях, блеснули шесть желтых глаз. Пэй Э заметил их, но не замедлил шаг. Когда он подошел к берегу, скрывавшиеся в тенях призраки не выдержали. Вооружившись топорами и ножами, они двинулись следом.
Пэй Э крепче сжал фонарь и, не оборачиваясь, внезапно развернулся, взметнув в воздух поток алого пламени. Раздались пронзительные вопли.
— А-а-а! — визжали призраки, пытаясь сбить огонь со своих лиц.
Пэй Э, не теряя времени, призвал меч Цюэсе и, не спеша, двинулся навстречу своим врагам.
http://bllate.org/book/24028/2755811
Готово:
