Цзян Хун, сидевший на почетном месте, побледнел. Он чувствовал, как дрожит печать меча на его запястье. Его охватил страх — страх перед этим ржавым клинком, что был сейчас перед ним.
Впрочем, он быстро взял себя в руки. В Пещере мечей не могло быть никчемного оружия.
— Ладно, иди. Через три дня, как обычно, будь у городских ворот, чтобы отправиться с отрядом в Академию.
— Слушаюсь, — Цзян Янь убрал свой меч и направился к себе во двор.
Двор был невелик: главное строение да пристройка. Посреди росло огромное дерево гинкго, чьи листья уже начали желтеть на кончиках.
— Молодой господин, отдохните немного, я принесу вам ужин, — Янь Хуэй проводил его до комнаты и вышел.
Цзян Янь повернул запястье, глядя на угольно-черную печать, и снял с плеча маленького человечка, усадив его на стол.
— У тебя есть имя?
— ...Му Е, — после короткого молчания тихо произнес малыш.
Цзян Янь приподнял бровь. Красивое имя.
После ужина он лениво откинулся на спинку стула:
— Янь Хуэй, сколько человек из тех, кто был в Пещере, смогли получить мечи?
— Отвечаю молодому господину: всего вошло пятьдесят человек. Восемнадцать погибли, двадцать вышли с пустыми руками, и только двенадцать смогли раздобыть мечи.
Янь Хуэй, конечно, знал, что Цзян Янь спросит об этом, и заранее всё разузнал.
Двенадцать, значит... В этом мире всего одна Академия Божественного Меча на восемь великих городов. По идее, обладателей мечей должно быть около сотни. А ведь говорили — редкость. Не такая уж и редкость, выходит.
***
Три дня спустя. Городские ворота Лань.
У ворот стояли четыре кареты. За перекличку отвечал сын управляющего резиденцией градоначальника — ныне офицер городской стражи по имени Линь Юнь.
— Второй молодой господин семьи Ли, Ли Фэн.
— Третий молодой господин семьи Чэнь, Чэнь Шэнъян.
— Второй молодой господин семьи Люй, Люй Чэнь.
...
— Старший молодой господин семьи Цзян, Цзян Янь.
Услышав это имя, Линь Юнь поднял взгляд на Цзян Яня. Тот стоял в толпе, одетый в темно-синие одежды и черные туфли с серебряной вышивкой. Скучающим видом он носком ботинка перекатывал камешек.
— Кхм, список подтвержден. Всего двенадцать человек. По четверо в карету, рассаживайтесь. Меня зовут Линь Юнь, я ваш сопровождающий, и моя задача — доставить вас в Академию Божественного Меча.
Путь был спокойным, никаких опасностей. Единственное, что раздражало Цзян Яня, — это Чэнь Шэнъян в его карете, который то и дело отпускал язвительные замечания.
— Ой, гляньте, кто это у нас? Старший господин Цзян! Три года стараний — и наконец-то разжился мечом, поздравляю!
— Не то что я, получил с первой же попытки.
— Да по всем восьми городам не сыскать второго такого, кто три года вытаскивал бы меч, а?
— Уже семнадцать лет, а я, когда мне будет семнадцать, небось, уже до четвертой ступени дойду.
— Вот же пропасть между людьми, а?
Слушать это было утомительно. Цзян Янь внезапно побледнел, схватился за сердце и изобразил, будто сейчас упадет в обморок.
— Эй... я ж просто пошутил, ты чего пугаешь? — пальцы Чэнь Шэнъяна дрогнули. Он испугался не на шутку: если этот неженка сейчас отдаст концы, а сопровождающий — человек из дома Цзян — потом спустит с него шкуру, мало не покажется.
После этого Чэнь Шэнъян притих, лишь изредка одаривая Цзян Яня косыми взглядами.
На девятый день пути они, наконец, прибыли к воротам Академии Божественного Меча.
Академия была похожа на огромный отдельный город. За спиной — высокие горы, впереди — ряды величественных зданий. По сравнению с Лань, это место казалось невероятно роскошным. Даже простые стражники у входа были мечниками. Цзян Янь не мог определить их ступень, но чувствовал, что они сильны.
Линь Юнь вел переговоры:
— Здравствуйте, мы из города Лань. В этом году у нас двенадцать мечников, все здесь. Вот списки и документы.
Обычным людям вход в Академию был заказан. Как только формальности были улажены, Линь Юнь с пустыми каретами отправился обратно.
Двенадцать новобранцев с пожитками стояли у ворот, провожая взглядом уходящий обоз.
— Идите за мной, — стражник, проверив документы, повел их вглубь города.
Там было шумно: торговцы зазывали покупателей, рестораны возвышались на четыре-пять этажей. Пройдя через торговый квартал, они вышли ко вторым воротам, где стража выглядела еще внушительнее.
После короткой проверки документов и демонстрации печатей меча их пропустили дальше. Здесь уже начиналось подножие гор. Архитектура стала скромнее: вместо красных стен и зеленых черепиц — деревянные постройки в окружении густой зелени.
Стражник подвел их к группе деревянных домиков и повернулся:
— Приветствую, младшие братья и сестры. Меня зовут Лу Шэн, я учусь здесь уже два года. Это общежитие для учеников из города Лань. По двое в комнате, распределяйтесь сами.
— Вся эта часть подножия отведена для восьми великих городов. Не советую бродить где попало. В Академии запрещены частные драки — за нарушение сразу исключают.
— Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня у вас на полмесяца одна задача: взобраться по той лестнице. Это ваш первый экзамен. Кто не успеет за пятнадцать дней — собирает вещи и отправляется домой.
Лу Шэн указал на бесконечную лестницу из белого нефрита и широко улыбнулся, обнажив зубы. Вид у него был явно злорадный.
— Только те, кто поднимется за день, станут полноправными учениками Академии Божественного Меча. И только тогда сможете называть нас старшими братьями и сестрами. Понятно, салаги?
Цзян Янь посмотрел туда, куда указывал палец, и дернул щекой. Он — хилый, болезненный юноша, который сам себя обслужить не может, а эта лестница тянется в небо... Неужели он там и помрет?
При распределении комнат возникла проблема: девять парней и три девушки. Кто-то один оставался лишним. Конечно же, этим лишним стал Цзян Янь, хотя девушки предложили потесниться и жить втроем.
Цзян Янь не понял такого рвения:
— Я буду жить один.
Он прикинул: домиков восемь, девять парней делят пять, три девушки — два. Одна изба все равно останется пустой, зачем же набиваться в одну?
Никого не слушая, он просто направился к одному из пустых домиков.
http://bllate.org/book/24020/2753612
Готово:
