Сегодня стоял ясный солнечный день, и от жары Юань У становилось всё беспокойнее.
Он сидел верхом, ладонью прикрываясь от всё более беспощадного солнца, и заодно рукавом вытер крупные капли пота со лба.
Это была безлюдная короткая дорога.
Говорят, новый чиновник, вступая в должность, разжигает три костра. Юань У ещё не добрался до Бочжоу, а уже придумал, чем займётся по прибытии.
Он невольно возгордился, сжал коня длинными ногами и снова ускорился.
Скорее бы приехать, думал он.
Короткая дорога шла среди гор, и травянистые растения здесь разрослись особенно буйно. Придорожная трава доходила лошадям до ног. Несколько дней подряд стояла жара, земля совершенно высохла, и копыта выбивали из неё целые облака пыли.
Лю Фугуй, ехавший последним, махнул рукой перед лицом, разгоняя пыль, и несколько раз глухо кашлянул.
Горло уже начинало болеть. Доберутся до Бочжоу — надо будет найти лекаря и как следует показаться. Лю Фугуй прочистил горло, крепче сжал поводья и поспешил догнать отряд впереди.
Вдруг его ухо уловило тихое шуршание какого-то животного в траве.
Лю Фугуй усмехнулся и не придал значения. Наверное, несколько горных кроликов.
Несколько дней непрерывной дороги и без того вызывали у него немалое раздражение.
Ехавший в самом хвосте Лю Фугуй один себе под нос ворчал:
— Куда так спешить? Должность лежит на месте, ноги у неё не вырастут и не убежит…
Голос резко оборвался.
Кто-то бесшумно забрался к нему на лошадь и одной рукой намертво зажал рот и нос.
Лю Фугуя мгновенно прошиб холодный пот.
За время одного вдоха он молниеносно выхватил меч из ножен на поясе и изо всех сил ударил назад. Почти одновременно послышались два звука, с которыми острые лезвия вошли в плоть.
Лю Фугуй закашлялся во весь голос. Из тонкого горла вырывалось хриплое «хэ-хэ», по бледному уголку губ медленно стекала кровь, капала на чёрную одежду и расплывалась пугающе тёмным пятном.
Он стиснул зубы от боли, не обращая внимания на короткий клинок, вошедший в тело, развернулся и сильным ударом ноги сбросил нападавшего с лошади.
Лю Фугуй зажал рану на пояснице и оцепенел.
Возможно, из-за того, что их товарища раскрыли, остальные больше даже не пытались прятаться.
В пяти чжанах позади Лю Фугуя в траве, которая должна была быть совершенно спокойной, под солнцем одна за другой сверкнули холодные отблески оружия.
Конец.
Пальцы Лю Фугуя сами собой стиснули поводья до предела. Между ладонью и пеньковой верёвкой стало мокро и скользко — непонятно, что пропитало её сильнее, кровь или пот.
До того как стрела вошла ему в грудь, он из последних сил заревел. Голос мгновенно разнёсся по долине:
— Защитить третьего принца! Защитить третьего принца!
————
— Ну как? — длинные пальцы Юань Жана дразнили щенка у него на руках. Движения были не слишком бережными, и собака уже раскрыла пасть, собираясь укусить.
Лю Фэннянь всё ещё не мог без содрогания смотреть на Чэнь Ганпао, которая выглядела словно сделанная шутки ради. Он просто отвернулся, придерживаясь принципа «не вижу — и ладно».
— В районе Линнаня бесчинствуют горные разбойники. Третий принц, разумеется, оказался у них в плену.
Сделав дурное дело, Лю Фэннянь спокойно свалил всю вину за нападение на третьего принца на разбойников Линнаня.
Юань Жан с дурной хитрецой дёрнул Чэнь Ганпао за усы, не обращая внимания на клыки, которые она нарочно свирепо показывала.
— Через несколько дней выбери момент и дай ему сбежать. Долго не держите.
— Есть.
Юань Жан поставил Чэнь Ганпао на пол, стряхнул с одежды собачью шерсть и вышел.
Чэнь Шоань сегодня был страшно занят. Едва закончились занятия, он один проскользнул на кухню.
Занятые там служанки и слуги вздрогнули от неожиданности.
— Молодой господин Чэнь, что вы собираетесь делать?
Чэнь Шоань объяснил:
— Сегодня обед для шестого принца приготовлю я. Братья и сёстры, пожалуйста, уступите мне местечко. Огромное спасибо, огромное спасибо.
— Да как же можно!
Сколько Чэнь Шоань ни говорил до сухости во рту, только что признанные братья и сёстры не желали идти ему навстречу.
Так они препирались довольно долго, пока Чэнь Шоань наконец не получил кухню в своё распоряжение на один час.
Старшая кухонная служительница всё равно не успокоилась: вдруг этот молодой господин разведёт огонь и взорвёт очаг? Потеря кухни — пустяк, но если у молодого господина Чэня хоть один волосок подпалится, всем конец.
Она мелкими шажками отправилась жаловаться шестому принцу.
Чэнь Шоань как раз разделал курицу и размышлял, где взять муку, когда увидел, что Юань Жан уже пришёл.
— Что ты делаешь? — Юань Жан увидел, что тот цел и невредим, и только тогда успокоился. На лице появилось недоумение.
Чэнь Шоань улыбнулся так, что оленьи глаза изогнулись, а красивые губы чуть приподнялись.
— Разве шестой принц не хотел пир из целой курицы? Вот сегодня я и устрою вам кое-что особенное.
Юань Жан застыл на месте.
В тот день его мучила ревность, и он просто подхватил слова Чэнь Шоаня, ответив «мм». А человек перед ним, оказывается, запомнил.
Шестой принц прожил четырнадцать лет — когда с ним вообще так обращались?
В сердце Юань Жана без причины разверзлась пустота. Казалось, облегчить её хоть немного можно только одним способом — целиком проглотить Чэнь Шоаня.
На каждое слово Чэнь Шоань отвечал, каждое дело доводил до конца.
В глубине глаз Юань Жана проступил кровавый оттенок. Чёрные, густые словно тушь глаза неотрывно смотрели на белоснежный затылок Чэнь Шоаня.
Юань Жан глубоко вдохнул. Ему казалось, что даже сквозь тяжёлый кухонный запах масла и дыма он чувствует манящий аромат, исходящий от Чэнь Шоаня.
Вопрос, мучивший его уже много дней, в этот момент наконец прояснился, словно тучи разошлись.
Юань Жан наконец увидел солнце, прежде скрытое слоями мягких облаков. Свет, означавший «истину», обжёг кровь во всём его теле.
Юношеская тайна шестого принца стала очевидной.
Он хотел поцеловать Чэнь Шоаня.
Сам Чэнь Шоань, разумеется, ничего не подозревал. Он наклонился у таза с водой и, моя руки, сказал:
— Я ведь ещё должен вам два печёных яйца. Не забыли?
Юань Жан опустил глаза, скрывая безумие на лице, и тихо улыбнулся:
— Конечно, нет. Я уже думал, что забыл ты.
Чэнь Шоань самоуверенно махнул рукой.
— Да невозможно. Я, Чэнь Шоань, никогда не кормлю людей пустыми обещаниями. Если не могу — не обещаю. А уж если обещал, обязательно сделаю.
Юань Жан слегка поднял бровь и одобрительно сказал:
— Неплохо.
Так Юань Жан превратился в помощника Чэнь Шоаня. Два человека, которые в обычной жизни даже очаг собственноручно не разжигали, теперь носились по кухне в поте лица.
Стоявшая рядом старшая служительница дрожала от ужаса, боясь, что эти двое нажарят себе какую-нибудь беду.
Она думала, если позвать шестого принца, он остановит молодого господина Чэня. Кто бы мог представить, что теперь эти двое вместе перевернут кухню вверх дном?
С мощной поддержкой Юань Жана Чэнь Шоань получил усиление эпического уровня.
Не прошло и часа, как упрощённая версия ароматной жареной курицы, приготовленная под руководством Чэнь Шоаня при содействии Юань Жана, официально покинула сковороду.
Заодно они выпустили комплекс «Чэнь—Юань: целая курица», к которому бесплатно прилагались два печёных яйца.
Лю Фэннянь, закончив дела, первоначально собирался остаться у внука на обед.
Но он ждал и ждал, а служительница всё не несла еду. Когда старик уже почти падал в голодный обморок, наконец в спешке появился Цзили.
Он торопливо выставил на стол перед Лю Фэннянем блюда из коробов и сказал:
— Прошу господина не гневаться. Сегодня во дворце не готовили обед. Когда заметили, что господин остался, сразу послали человека за стены дворца в «Сяньшицзи» заказать еду. Дорога туда и обратно заняла больше времени, но блюда все свежие. Придётся господину немного потерпеть.
Лю Фэннянь посмотрел на рыбу и мясо, заполнившие стол, и остался доволен.
Затем непонимающе спросил:
— А что ест на обед шестой принц? Неужели ничего? Это уже глупости.
Цзили, согнувшись, долил ему чаю и почтительно ответил:
— Молодой господин Чэнь лично приготовил Его Высочеству обед. Они уже едят. Прошу господина не беспокоиться.
Лю Фэннянь и не беспокоился.
Его это скорее раздражало.
Он оглядел пустые места вокруг. Кроме Цзили и громких летних насекомых рядом не было ни одного живого существа.
?
То есть я здесь лишний, да?
Цзили посмотрел на лицо министра, который был почти готов расплакаться по-стариковски, и ему вдруг показалось, что даже жаркий летний ветер стал немного тоскливым.
http://bllate.org/book/23984/2835241
Готово:
