— И не говори! Говорят, это демон. Вчера управляющий Юй принес из дома лекарства, и те из деревни Цяньва, что пострадали, наконец очнулись.
— А я от старика Ляня слышал такое, что аж мороз по коже! Будто этот демон является только в туман, виснет вниз головой на дереве и пьет человеческую кровь!
— Слышали? Тот парень с угла улицы вчера отправился охотиться на демона. Его привезли на телеге, говорят, весь в крови был, а сегодня утром на перекрестке еще виднелись кровавые следы от колес...
Се И, находясь на верхнем этаже павильона Фэйхуа, дрожащей рукой держал чашку с чаем Юньу, который только что раздобыл Юй Хуайчжоу:
— Вчера мы его спугнули, вряд ли он теперь скоро объявится.
Вчера Юй Хуайчжоу, переодевшись ученым, использовал талисманы, данные Се И, и Кровавый светляк попался на уловку. Они почти загнали тварь в ловушку, но демон оказался проворным: он не только умел мгновенно исчезать, но и всякий раз при получении удара оставлял вместо себя двойника, чтобы спастись.
Се И гнался за истинным телом почти тридцать ли, уничтожил четыре или пять сотен двойников, его даосское одеяние насквозь пропиталось демонической кровью, и в конце концов, обессилев, он рухнул на землю, тяжело дыша.
Юй Хуайчжоу, отчаянно работая веером, бежал следом. К счастью, демон кружил на одном месте, иначе он боялся, что вообще не нашел бы Се И.
Но и радости было мало: мало того, что он выбился из сил, преследуя эту парочку, так еще и увидел Се И, лежащего в луже собственной крови. Юй Хуайчжоу, спотыкаясь, подбежал к нему, начал спрашивать, что случилось, а тот просто закрыл глаза.
У Юй Хуайчжоу от ужаса помутилось в голове. Он подхватил Се И на руки и помчался прочь. Чжао Цзю, поняв, что дело плохо, тут же бросился в павильон за Чжао Ци.
Пробежав три ли, он почувствовал, что ноша становится все тяжелее. Глаза Юй Хуайчжоу наполнились слезами, и капли, падая на шею человека у него на руках, тут же смешивались с кровавым отпечатком ладони, размазываясь по коже.
Тот, кого он нес, приоткрыл глаза и хрипло прошептал:
— Просто уснул.
— А демон-то подлый, — Юй Хуайчжоу делал пометки в блокноте, — торчит посреди дороги вниз головой, пугает прохожих, лишь бы укусить и вызвать жар?
— Кровавый светляк крадет годы жизни, — Се И перебирал пальцами четки из сандалового дерева. — Один укус — это как будто он берет у человека кусок его судьбы. Чем больше людей он кусает, тем дольше живет сам и тем больше у него становится двойников.
Юй Хуайчжоу отложил перо и постучал пальцем по столу:
— И что делать? В открытую он драться не желает, а в выносливости мы ему проигрываем. Мы вчера его прижали, так он теперь нас за версту обходить будет.
Се И отпил чаю. На талисмане, что он прикрепил к одежде Юй Хуайчжоу, остался его след, так что найти светляка было несложно — трудность заключалась в том, как к нему подобраться.
— А-И, помнишь того полудемона, которого ты спас во время обеда? Он сказал, что в саду Хэнъу от кого-то разит демонической аурой, — Юй Хуайчжоу прищурил свои лисьи глазки. — Демон подходил к этому человеку, но не укусил.
Се И подался вперед, призывая его продолжать.
— Он привередлив в еде!
Над озером поднялся белый туман, скрывая лодки. Воздух был таким тяжелым, что пот не испарялся, а липкой пленкой застывал на коже.
— Господин. — Дверь отворилась, и на пороге показались лисьи глаза.
— О, юный друг Цзян Цзи, ты пришел! — Юй Хуайчжоу распахнул дверь и впустил гостя. — Проходи, садись, мы тебя заждались.
Цзян Цзи уставился на белую фигуру, накрывавшую на стол, и позволил Юй Хуайчжоу подтолкнуть себя к стулу.
Се И поднял взгляд и поставил перед ним полную чашку риса с горкой. На столе дымились блюда: утка в соленом рассоле, креветки в масле, корень лотоса с клейким рисом, яичница с мальками, овощное ассорти и суп из легких рыбы-собаки.
— Господин. — Цзян Цзи сел, подчиняясь настойчивости Юй Хуайчжоу, и посмотрел на Се И, крепко сжав под столом края своей льняной одежды.
— Я хотел приготовить это к твоему возвращению, — Се И, придерживая рукав, положил ему в чашку кусочек яичницы. — А он настоял на угощении, не знаю, что у него на уме.
— Ну что ты, что ты! — Юй Хуайчжоу налил порцию молочно-белого супа и подвинул к Цзян Цзи. — Мы же просто хотим тебя покормить, чего ты так нервничаешь? Ешь, ешь.
Цзян Цзи молча жевал яичницу: соли было в меру, вкус был нежным и сладким, без всякой горечи.
— Ты сегодня устал, Цзян Цзи? — Юй Хуайчжоу подцепил палочками кусочек лотоса и с улыбкой посмотрел на юношу. — Много работы осталось на вторую половину дня?
Цзян Цзи украдкой взглянул на человека в белом и ответил:
— Еще две лодки с товаром, как обычно.
— Как же тяжело. Давай я попрошу управляющего Цао отпустить тебя? — Юй Хуайчжоу снова пододвинул к нему суп. — Как насчет того, чтобы прогуляться с нами?
Се И бросил на Юй Хуайчжоу холодный взгляд, но ничего не сказал, лишь положил себе зелени.
— Если я могу чем-то помочь, господин Юй, просто скажите, — Цзян Цзи отложил палочки, чувствуя неловкость, но сохраняя вежливую улыбку. — Я обязательно помогу.
— Говори прямо, — Се И пнул Юй Хуайчжоу под столом. — Чего ты его мучаешь?
Юй Хуайчжоу довольно усмехнулся:
— Вчера ты ранил сотни двойников Кровавого светляка, ему теперь позарез нужен сильный и здоровый источник крови. Юный Цзян Цзи, не согласишься ли ты принести себя в жертву?
Этой ночью луна светила ярко, видимость была отличной. На тропинке ни души, не слышно ни лягушек, ни насекомых. Вдруг раздались шаги — размеренные и четкие в ночной тишине.
Туман начал расползаться от полей: сначала тонкими белыми нитями, похожими на шелк, а затем полностью скрыл лунный свет. Стало темно, но шаги не смолкали.
Кап. Кап.
Из густого тумана донеслось падение капель, и в дымке показалась высокая фигура. Длинная черная тень легла к ногам, и Цзян Цзи остановился, встретившись взглядом с парой серых, налитых кровью глаз.
Ожидаемого крика не последовало — лишь странное, жуткое молчание.
Висящий вниз головой светляк дернулся, его глаза, с которых капала кровь, на мгновение смутились. Взгляд человека напротив был слишком спокойным, словно он увидел опавший лист осенью — ни тени волнения.
Демон мгновенно исчез, и черная лужа крови на земле превратилась в рой светлячков, который накрыл высокую фигуру. Огни пронеслись мимо, приближаясь к шее.
Цзян Цзи выбросил руку влево, схватив пустоту, но под пальцами вдруг проступила сероватая, покрытая красными трещинами шея. Демон, казалось, вздрогнул.
— Демоническая аура... — голос существа напоминал птицу, пытающуюся подражать человеческой речи. — А... полукровка.
Он выскользнул из рук Цзян Цзи, превратился в густой туман и возник справа.
— Твоя кровь такая ароматная.
В воздухе раздался едва уловимый шорох, холод коснулся затылка, и Цзян Цзи почувствовал щекотку.
Дзынь!
Металлический звон прорезал тишину, в ушах зазвенело. На лицо брызнуло несколько холодных капель. Цзян Цзи невольно вздрогнул.
Изогнутый клинок, сверкая в лунном свете, пронзил воздух. Белая фигура, подобно птице, пронеслась мимо, нанося удар ногой.
Раздался глухой звук удара, и на земле проявился Кровавый светляк с разрубленным плечом. В ране виднелась белая кость, ткани были почти человеческими, лишь кровь казалась гуще.
— Ты сговорился с даосом, чтобы убить демона? — голос просочился сквозь кровавую щель, звуча как сдавленное куриное кудахтанье.
Се И поймал клинки в воздухе и, не давая демону опомниться, выхватил талисман и прошептал заклинание. Вспыхнул бездымный огонь, и демон, издав шипящий звук, превратился в пепел.
На лезвиях не осталось ни капли крови, но они, казалось, с жаждой тянулись к крови на лице Цзян Цзи. Се И провел пальцем по рукояти, и клинки затихли.
— Господин. — Цзян Цзи уставился на окровавленные носки сапог Се И и опустился на колени, вытирая их краем своей одежды.
Се И присел перед ним, его миндалевидные глаза слегка сощурились:
— Испугался?
Цзян Цзи опустил взгляд и покачал головой.
— Пора возвращаться. — Се И поднялся, отряхнул одежду и убрал клинки в ножны.
— Господин! — Цзян Цзи догнал его. — Сад Хэнъу уже заперт, можно мне сегодня...
— Можно. — Человек впереди, не оборачиваясь, лишь взмахнул изящной рукой, давая разрешение.
http://bllate.org/book/23926/2730150
Готово:
