Тук, тук, тук.
Скрип — и калитка отворилась. Се И встретился взглядом с парой горящих, как угли, миндалевидных глаз.
— Учитель.
Се И лениво прислонился к столбу, ожидая объяснений.
— Обед, — Цзян Цзи приподнял деревянный ланч-бокс, завернутый в холщовую ткань. — Приготовил сам. Не знаю, придется ли вам по вкусу.
— К чему столько хлопот? — Се И отмахнулся. — Ешь сам, не нужно мне ничего носить.
— Пусть это будет благодарностью за спасение моей жизни, — голос Цзян Цзи звучал искренне. — Вы спасли меня дважды. Если я не смогу отплатить хотя бы этим, то буду последним негодяем.
— Негодяем? — в уголках глаз Се И заиграла усмешка, но мгновение спустя взгляд стал холодным и колючим. — По-моему, ты просто наглец, которому море по колено.
Цзян Цзи опустил глаза, и в них промелькнула тень разочарования. Волосы его немного отросли, всё так же короткие спереди и длинные сзади, кончики завивались, словно волчий хвост, опускаясь от ушей к ключицам.
— Ты сам-то поел? — в наступившей тишине всё же спросил Се И.
— Сначала отнесу вам, потом пойду поем, — Цзян Цзи быстро взглянул на него и тут же отвел глаза.
Се И принял сверток, стараясь не смотреть в эти покрасневшие глаза.
— Ступай быстрее.
Прежде чем калитка закрылась окончательно, Цзян Цзи услышал тихое:
— Спасибо.
Сегодня выглянуло солнце, бамбуковая тень перед входом слегка колыхалась, а на губах Се И заиграла едва заметная улыбка.
Креветки в соусе, свинина Дунпо, суп из семян лотоса. Стоило открыть крышку, как аромат ударил в нос. Сбоку к свертку был привязан узкий мешочек, в котором лежали палочки и ложка.
Се И сел за столик в беседке. Попробовал креветку — вкус не перебит специями, лишь естественная сладость морепродукта. Свинина Дунпо блестела, словно полированный агат, жир и мясо в идеальной пропорции — таяла во рту. Горчинка супа из лотоса отлично оттеняла сытность мяса.
Пообедав, Се И вымыл посуду и обсушил её, намереваясь на следующий день вернуть всё Цзян Цзи, но встретились они снова уже к ужину.
— Учитель, ужин.
Цзян Цзи был в льняной куртке, из-под рукавов которой виднелись крепкие, бронзовые от загара мышцы. На лбу — черная повязка от пота, передняя часть одежды пропиталась влагой и прилипла к груди, вздымаясь при каждом вдохе.
Се И принял еду, но не успел ничего сказать, как парень выпалил:
— Учитель, не мойте посуду после еды, я завтра заберу всё вместе.
На ужин были овощи из лотосового пруда, ребрышки в кисло-сладком соусе и рисовый пудинг с восьмью сокровищами. Глядя на всё это, Се И довольно щурился.
Озеро отражало силуэт юноши, бегущего по длинному мосту. Вдали заходящее солнце сливалось с водой, разливаясь золотыми бликами.
Распорядок дня Цзян Цзи выглядел так: подъем, завтрак, доставка еды, погрузка товаров на пристани, покупка продуктов, готовка в Хэнъу Юань, доставка обеда, обед, работа на пристани, готовка ужина, доставка ужина, ужин, охрана двора от пьяниц, умывание и сон.
Такой график продержался меньше недели, прежде чем кто-то не выдержал.
Се И тренировался как обычно. Раньше он питался чем попало, купленным на улице, и не был прихотлив. Но ежедневная забота Цзян Цзи, следившего за балансом овощей и мяса — а парень, боясь, что учитель останется голодным, порции клал немалые, — привела к неизбежному: Се И начал поправляться.
В тот день Юй Хуайчжоу заглянул к нему, чтобы позвать на прогулку на лодке, и замер, уставившись на друга. Острые скулы Се И смягчились, волосы стали блестящими, а сам он, с черными локонами и алыми губами, выглядел как избалованный молодой господин из богатого дома.
Юй Хуайчжоу не выдержал. Когда лодка качнулась, он заметил, что Се И поправился. Когда устал грести, снова сказал, что Се И поправился. А потом, когда они проиграли в метании стрел в сосуд, опять не удержался от комментария.
— Да что ты привязался, как девица? — Се И не выдержал и пнул его под зад. Честно говоря, он и сам чувствовал, что стал тяжелее, во время тренировок движения уже не были такими легкими.
На обратном пути по озеру, выслушав жалобы Се И, Юй Хуайчжоу сложил веер и спросил:
— У тебя же есть кухня. Почему бы тебе не разрешить этому парню готовить прямо у тебя? И ему бегать меньше, и ты сможешь контролировать порции.
Се И промолчал. Юй Хуайчжоу не знал истинной личности Цзян Цзи, полагая, что тот просто отрабатывает долг за спасение.
— Постой, — Се И окликнул Цзян Цзи, пришедшего с ужином. — С завтрашнего дня готовь здесь. И не уходи обратно, ешь вместе со мной. Продукты я буду покупать сам.
Цзян Цзи замер, на лице отразилось замешательство.
— Не помешаю ли я вам, учитель?
— Не хочешь — как хочешь, — Се И сделал вид, что собирается закрыть дверь.
Тап — рука Цзян Цзи легла на косяк. Глаза юноши засияли:
— Я приду завтра!
После ужина Се И потащил Юй Хуайчжоу по магазинам: чугунные котлы, пароварки, кастрюли, лопатки, палочки, фарфоровые чаши, масляные лампы, приправы, крупы и ножи — он купил всё, что пришло в голову.
Чжао Цзю привез тележку, но её не хватило, и Се И арендовал целую повозку, нагрузив её еще и горой дров.
Юй Хуайчжоу ехал верхом, а Се И развалился в повозке, закинув ногу на ногу. Впереди идущий всадник обернулся:
— С такими покупками, если не знать правды, можно подумать, что ты жену в дом берешь.
Се И жевал стебель молодого бамбука и прищурился:
— А ты не знаешь, где можно купить свежие овощи и мясо?
Юй Хуайчжоу, не оборачиваясь, ответил:
— Проще простого. Дядюшка Чжан из нашего павильона каждое утро ходит на рынок, завтра сходи с ним.
Ночью прошел мелкий дождь, воздух наполнился запахом сырой земли и свежей травы. Рассвет еще не наступил, Се И закончил медитацию и умылся, собираясь на утреннюю тренировку, как вдруг — тап — на каменном постаменте у ворот что-то появилось.
Се И помедлил, а потом распахнул калитку. Улица была тихой, лишь кое-где светились огни лавок, а вокруг стелился легкий туман. Юноша пробирался сквозь него, словно видение.
Сегодня двенадцатое число седьмого месяца.
Злобная аура становилась всё сильнее.
Воздух был душным, собирался дождь.
— Сначала нужно решить, что именно ты хочешь приготовить, — дядюшка Чжан правил волом и объяснял спутнику: — Например, вчера хозяин просил рыбу с каштанами и османтусом. Помимо вина, имбиря, соли, масла и соевого соуса, которые есть на кухне, нужно купить каштаны, сушеный османтус и карпа. Карп нежный, он отлично возбуждает аппетит.
Се И кивнул и неловко улыбнулся — в кулинарии он был полным профаном. Дорога стала шире, вокруг раскинулись рисовые поля, а у обочины разложили товар торговцы. На деревянных стойках висела половина туши свиньи — покупатель указывал на часть, и продавец тут же отрезал нужный кусок.
— Если даос не брезгует, можете каждое утро давать мне список, я буду привозить всё необходимое, — дядюшка Чжан поклонился. — Такова воля хозяина.
— Тогда буду благодарен, дядюшка Чжан, — Се И придержал его за локоть. — Спасибо.
Сегодня они купили продукты по списку Чжана, а заодно и целый мешок специй.
В кабинете на втором этаже Се И выставил горшок с мурайей на солнце, переставил бамбуковое кресло к окну и, закинув ногу на ногу, погрузился в чтение трактатов о талисманах. Тень от растения медленно ползла по полу, пока не коснулась его ног.
Тук, тук, тук.
Цзян Цзи был в той же синей куртке, подпоясанной широким кушаком. Он поклонился:
— Учитель, доброго дня.
— Проходи, — Се И отошел в сторону, пропуская его, и закрыл дверь.
— Учитель, мой платок еще у вас? Хочу умыться.
Лицо юноши было влажным от пота, капля скатилась по подбородку. Се И достал из кладовой таз с туалетными принадлежностями Цзян Цзи.
— Спасибо, учитель, — юноша принял вещи обеими руками и просиял. — Отдохните пока, я позову, когда всё будет готово.
Цзян Цзи набрал воды из колодца, вымыл всё, вытер пот, ополоснул руки и отправился на кухню.
Вскоре помещение наполнилось ароматом риса, из пароварки повалил пар. Цзян Цзи взглянул на полки, где уже лежали вымытые овощи, и на его щеках сами собой проступили ямочки.
На кухне зазвенели ножи. Се И, вооружившись кувшином с водой, ухаживал за цветами на дорожке. Дикий жасмин расцвел, его нежно-белые лепестки выделялись на фоне ярко-зеленой листвы. В пруду раскрылись лотосы — розовые лепестки плотно обнимали нежно-зеленые коробочки семян. Аромат цветов смешивался с запахом домашней еды.
Услышав, что огонь в печи погас, Се И накрыл на стол в маленьком дворике перед домом.
Блюда были расставлены, порции — огромные. Се И наполнил две чаши риса, положил одну перед Цзян Цзи:
— Ешь.
Сегодня были мясные шарики с рисовой мукой, гарнир из эдамамэ и суп из трех видов морепродуктов.
Се И ел не спеша, сидящий напротив парень тоже старался жевать медленно, но движения его были какими-то робкими.
— Непривычно есть со мной? — внезапно спросил Се И, не сводя глаз с гостя.
— Нет, что вы, — Цзян Цзи поднял взгляд. — Мне всё привычно, учитель.
— Тогда ешь не стесняясь. Если будешь так же осторожничать, в следующий раз будем сидеть за разными столами.
Се И посмотрел на руки парня: на ладони красовался крупный волдырь, окруженный покраснением.
Цзян Цзи, услышав это, тут же принялся жадно поглощать рис. Он работал на пристани всё утро и ужасно проголодался, но боялся, что учитель сочтет его невоспитанным.
Первая чаша опустела в мгновение ока. Только он собрался отставить её в сторону, как чашу тут же подхватили и наполнили снова, поставив обратно.
— Ешь больше.
Се И приподнял рукав и положил мясной шарик прямо на горку белого риса.
Цзян Цзи уставился на тонкие, изящные пальцы учителя, моргнул и заторможенно ответил:
— Хорошо.
Се И довольно улыбнулся: хи-хи, а я-то боялся, что он не съест.
После обеда Цзян Цзи вымыл посуду, вытер руки и услышал голос Се И:
— Подойди сюда.
Се И держал в руках красный фарфоровый флакон. Когда Цзян Цзи подошел, он протянул его ему:
— Мазь от ожогов.
Цзян Цзи не взял флакон, а просто протянул обожженную руку. Волдырь вокруг покраснел еще сильнее — должно быть, задел, пока мыл посуду.
— ...
— ...
Чпок — пробка вылетела с отчетливым звуком. Се И крепко взял парня за руку — кожа оказалась грубоватой. Он нанес немного мази на пальцы и осторожно смазал пораженное место.
Цзян Цзи смотрел на склонившегося над его рукой учителя и замер. Он ведь стал выше учителя.
Се И оттолкнул его руку и выпроводил за дверь. Цзян Цзи шел вдоль берега, глядя на маслянистый след мази на коже.
Четыре месяца назад, в тот закатный час, учитель подобрал его, грязного и измученного. Должно быть, он долго его отмывал, а потом вот так же, как сейчас, бережно обрабатывал все его раны. Так он и спас ему жизнь.
http://bllate.org/book/23926/2730147
Готово:
