За задним двором Хэнъуюань, рядом с дровяным сараем, росло дерево гинкго толщиной в обхват взрослого человека; его верхушка достигала третьего этажа главного зала. Листья уже начали желтеть, а если присмотреться, на ветвях можно было заметить несколько нежно-зеленых округлых плодов. Внезапно на листву упали капли, и вскоре всё дерево намокло, а воздух наполнился запахом сырой земли.
В сарае фигура на деревянной тахте пошевелилась и села. Темные волосы, завивающиеся на концах, упали на шею. Снаружи моросил дождь, но было невыносимо душно.
Цзян Цзи снял черную ночную рубашку, которая смотрелась неуместно в этой обстановке. Утренний свет, пробиваясь сквозь оконную решетку, осветил широкую спину юноши с четко очерченными мышцами; узкая талия и выступающие линии пресса скрывались под черными брюками. Он тщательно сложил рубашку у изголовья, быстро переоделся в грубую одежду грузчика, перевязал волосы лентой и вышел во двор умыться.
Дождь скоро стих, оставив после себя лишь тяжелый зной. Цао Цзинь поручил хозяйке борделя, матушке Хуа, приготовить для Цзян Цзи завтрак: миску овощной каши, три больших паровых хлебца и блюдце солений. Цзян Цзи только успел проглотить кусок хлебца, как пришла Хуа. Она вертела в руках кошель, достала связку монет и с улыбкой произнесла:
— Держи, это твоя дневная оплата.
Цзян Цзи встал, принял деньги и смущенно спросил:
— Вчера за погрузку и охрану причиталось четыреста шестьдесят вэней. Матушка Хуа, это что?
Женщина похлопала его по руке:
— Должно было быть четыреста шестьдесят, но управляющий Юй сказал, что ты помог поймать того демона-волка, и добавил полсвязки. Я еще сорок вэней накинула, так что здесь ровно один лян серебра. Господин Цао сказал, что тебе с целым слитком будет неудобно, так что прибереги его, а дальше будем рассчитываться раз в месяц.
Цзян Цзи кивнул и сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю вас, матушка Хуа.
Управляющий Юй? Должно быть, это тот человек в темно-зеленом халате, что был рядом с тем господином вчера.
Цзян Цзи быстро доел завтрак, вымыл миску и отправился на работу.
Пристань и Хэнъуюань находились на одной улице, расстояние между ними было около двух ли. Солнце уже поднялось, и у каждой лавки царило оживление. Когда Цзян Цзи добрался до пристани, судов у причалов было немного, но вдалеке уже показались новые. Цао Цзинь, стоя на палубе, помахал ему:
— Брат Цзян, иди сюда!
— С грузом в руках зонт не удержишь, — с улыбкой заметил Цао Цзинь, указывая на притороченный к поясу Цзян Цзи простой зонтик, и протянул ему свою плетеную шляпу. — Надень это. В это время года дожди идут урывками, кто знает, когда снова начнется.
Цзян Цзи взял шляпу, поблагодарил, а Цао Цзинь вернулся к делам в трюме.
Улица с пристанью соединялась с берегом мостом Шэньюй длиной в тридцать чжанов. Говорили, что его построили десять с лишним лет назад чиновники вместе с одним странствующим даосом, чтобы усмирить речного зверя. Стоя на лодке, можно было разглядеть берег и одинокий бамбуковый домик, скрытый от людских глаз.
Цзян Цзи посмотрел в ту сторону, затянул шнурок на шляпе и принялся за разгрузку.
***
На верхнем этаже павильона Фэйхуа Юй Хуайчжоу доел кашу из лотоса, быстро перелистывая страницы пожелтевшего древнего фолианта. Отставив миску, он покачал головой и взобрался по приставной лестнице к книжному шкафу, уходящему под самый потолок.
Тук-тук.
— Входи. — Голос Юй Хуайчжоу звучал устало, он как раз взял с полки небольшую тетрадь.
— Господин, — Чжао Цзю опустился на одно колено. — Книгу принес.
— Хорошо, оставь там. — Юй Хуайчжоу не обернулся, лишь махнул рукой в сторону. — Я просил Чжао Ли приготовить тебе завтрак, иди отдохни.
Когда Юй Хуайчжоу спустился, тени уже не было. Он взял со стола потрепанную книгу, на обложке которой едва можно было разобрать название: Хроники десяти тысяч демонов.
Юй Хуайчжоу быстро нашел то, что искал. В записях говорилось: чтобы существу стать человеком, нужно пройти пять ступеней очищения: Пустота, Дух, Ци, Эссенция и Форма. Лишь тогда исполнится желание. Ставший человеком может достичь бессмертия, а если нет — погибнет или останется полудемоном. Полудемонам трудно обрести путь, их тела часто сохраняют черты зверей, и чтобы скрыть истинный облик, им приходится прибегать к искусству иллюзий.
— Чжао У. — Юй Хуайчжоу сделал запись, дождался, пока чернила высохнут, сложил лист и постучал пальцами по столу. Рядом возникла черная фигура и опустилась на колено. — Положи это под горшок с девятилеткой.
Хруст, хруст.
Возле книжного шкафа на втором этаже некто подрезал свою драгоценную «девятилетку». В окно влетела черная тень, принеся с собой волну зноя.
Се И обернулся. Чжао У на мгновение замер, смутился и поклонился.
— ? — Се И наклонил голову и продолжил наблюдать.
— ... — Чжао У подошел к шкафу, на глазах у Се И сунул конверт под цветочный горшок, снова поклонился и исчез за окном.
— Пф-ф... средь бела дня, а в дверь не заходит, редкость. — Се И опустил взгляд на письмо, лицо его стало серьезным. — Искусство иллюзий?
***
Закончив с разгрузкой и расставив ящики в складе, Цао Цзинь усадил Цзян Цзи в подсобке пить чай.
— Брат Цзян, почему ты всегда носишь этот зонт? — не выдержал Цао Цзинь. — Неужели, ха-ха, подарок от возлюбленной?
— Не помню, — Цзян Цзи покачал головой. — Но когда он при мне, на душе спокойнее.
— Я как-то пил чай в павильоне Фэйхуа и слышал историю, похожую на твою, — задумчиво произнес Цао Цзинь. — Говорят, на Западных землях есть ядовитый цветок, черный шип. От его яда человек цепенеет, засыпает, а через семь часов становится словно ходячий мертвец. Когда яд отступает, память оказывается неполной.
— Западные земли? — Цзян Цзи растерялся. — Где это?
— Плыть туда года три, — Цао Цзинь вытер пот со лба. — Но ты ведь пришел пешком. Я знаю все здешние суда, вряд ли ты мог прибыть оттуда.
Цзян Цзи кивнул, а Цао Цзинь добавил:
— Жарко сегодня, сил нет.
Юй Хуайчжоу обмахивался веером из серебряных нитей, потянув за воротник своей одежды цвета лотоса. Сидевший за столом счетовод оторвался от отчетов и спросил:
— Хозяин, не позвать ли кого-нибудь принести льда?
— Не нужно, в это время всегда так. Скажи Чжао Ли пусть подготовят прохладительные напитки для всех. И в эти два месяца прибавь им жалованья, пусть купят что-нибудь...
Стук.
У окна послышался легкий звук шагов.
Все трое в комнате замерли.
В проеме стоял человек в белоснежном даосском халате с узором из водяных знаков, подпоясанный золотым шнуром. Волосы были собраны бамбуковой заколкой, а пряди у висков слегка покачивались. Заметив взгляды, Се И моргнул.
Счетовод: !?
Чжао У: ...
— Зачем заходить через окно, когда есть дверь? — Юй Хуайчжоу встал и подошел к нему, осматривая, не испачкался ли тот. — Ты, как всегда, полон энергии.
— Это хороший способ, не хочу утруждать вас открыванием дверей. — Се И кивнул счетоводу, подмигнул тени у книжного шкафа и посмотрел на Юй Хуайчжоу. — У меня к тебе дело.
Юй Хуайчжоу махнул рукой, и счетовод с Чжао У покинули комнату.
— Если это не искусство иллюзий, есть ли другие зацепки? — Се И налил себе чаю.
— Ты хочешь сказать, что тот полудемон сохраняет человеческий облик без магии? — Юй Хуайчжоу прищурился, его длинные ресницы сошлись. — Может быть... ты слышал о дочери речного божества?
— Истории о любви людей и демонов не редкость, — Се И кивнул. — Но могут ли у них быть дети — сомневаюсь, раньше не встречал.
— В одной книге читал, что если кровь человека и демона несовместима, рождается либо чистый человек, либо чистый демон. — Юй Хуайчжоу сложил веер и постучал им по ладони. — Мир велик, чего только не бывает. Сейчас возможны лишь два варианта.
— Либо демон не смог до конца обернуться человеком и стал полудемоном, мастерски владеющим иллюзиями.
— Либо это дитя человека и демона, мутант, ставший человеком или полудемоном.
Се И прислонился к окну, выхватил откуда-то лист бумаги, обмахнулся им и посмотрел на пристань:
— Прямо как в пароварке сидишь.
http://bllate.org/book/23926/2730144
Готово:
