Ли Лань поднялся со своего места и задумчиво окинул взглядом сановников.
— Прошлой ночью я получил анонимное донесение, — произнес он. — В нем говорится, что премьер-министр намеренно обирал народ, чтобы построить роскошную гробницу для своей матери. Еще поговаривают, будто состояние дома премьера превосходит государственную казну. Неужели это правда?
Чжао Ци, закаленный в политических интригах, сохранил невозмутимость:
— Это клевета, Ваше Величество. Прошу, проведите тщательное расследование.
Уголки губ Ли Ланя дрогнули в едва заметной усмешке:
— Я тоже склонен думать, что это невозможно. Ваша сыновья почтительность трогает до глубины души, здесь явно кроется ошибка. Однако тот же человек утверждает, что во время войны с Сися вы предали страну, из-за чего мы потеряли пять городов. Что скажете на это?
В одно мгновение выражение лица Ли Ланя изменилось. Властный гнев правителя обрушился на зал, когда он с грохотом швырнул стопку бумаг к ногам Чжао Ци:
— Узнаешь ли ты это письмо с доказательствами твоей измены? Я знаю, что ты не ладишь с А-Юем, но не ожидал, что ты решишься продать страну, лишь бы свести с ним счеты. Цена, которую ты готов заплатить за свою вражду, слишком высока!
Ли Лань сверлил его яростным взглядом. Казалось, будь у него сейчас в руках лук, он пронзил бы министра стрелой насквозь.
Те немногие коллеги, что поначалу пытались защитить Чжао Ци, теперь притихли, понимая, что сопротивление бесполезно. Чжао Ци, не желая так просто расставаться с властью, предпринял последнюю попытку:
— Я действовал исключительно во благо нашего государства Дунлин! Я лишь не хотел, чтобы Ваше Величество поддались влиянию Шангуань Юя, поэтому пошел на столь крайние меры. Это была минутная слабость. Всю свою жизнь я посвятил служению стране, если не заслужил почестей, то хотя бы заслужил право на снисхождение. Прошу, проявите милосердие.
— Вы правы, премьер-министр. Вы — ветеран двух правлений, ваши заслуги не перечесть, — ответил Ли Лань. — Но стоит лишь капле грязи попасть в чашу с чистой водой, как вся она становится непригодной. Вы премьер-министр, и ваше поведение сеет смуту при дворе. Однако, помня о ваших долгих годах службы и милости покойного императора, я позволяю вам уйти в отставку и спокойно встретить старость дома. Что скажете, господа?
Сановники в один голос ответили:
— Ваше Величество мудры!
Чжао И хотел было выйти вперед, чтобы молить о пощаде для отца, но Чжао Ци остановил его жестом. Все кончено. Он слишком хорошо знал, что бывает, когда нужда в верном псе отпадает. Сейчас главное — сохранить жизнь, и нельзя позволить сыну разделить его участь.
Даже испытывая жгучую обиду, Чжао Ци не посмел возразить. Он низко поклонился, касаясь лбом пола:
— Благодарю за милость, Ваше Величество. Повинуюсь.
***
Государство Наньюэ.
Ходили слухи, что здешние земли способны взрастить лишь мужчин, и так было испокон веков. Наньюэ был поистине мужским царством: мужчины здесь могли рожать детей, а женщинам вход был заказан — любая, кто случайно забредал сюда, погибала при загадочных обстоятельствах.
Правитель Наньюэ, Фэн Инью, был известен на весь континент своим легкомыслием и красотой. Он был настолько прекрасен, что казался неземным созданием, а его пронзительные синие глаза, казалось, могли похищать души. Люди верили, что он сошел с небес. Он собирал вокруг себя красавцев, дни напролет проводил в песнях, танцах и стихах. Его политика была проста: не вмешиваться ни во что, жить так, чтобы до самой старости не знать забот, и следовать правилу — не трогать тех, кто не трогает тебя.
Фэн Инью в алых одеждах легко кружился в танце посреди зала, грациозный, словно ожившая картина. Закончив выступление, он плавной походкой направился к столу, чтобы налить вина. Его слуга Линь Чжисэнь накинул на плечи господина винно-красный плащ и осторожно перехватил кувшин.
— Ваше Величество, довольно пить. Боюсь, наставник будет недоволен, если узнает.
Фэн Инью лишь отмахнулся и попытался вырвать кувшин из рук слуги:
— Эй, Эр Сань Му, ты что, жить надоело? Занимайся своим делом и не лезь не в свое.
Линь Чжисэнь, ни за что не желая возвращать вино, крепко прижал кувшин к груди:
— Простите, но я не могу исполнить вашу просьбу.
Поняв, что уговоры не действуют, Фэн Инью решил схитрить. Он сделал вид, что совершенно спокоен:
— Смотри, наставник идет.
Линь Чжисэнь попался на уловку. Ослабив бдительность, он обернулся к дверям, и в этот же миг кувшин исчез из его рук. Поняв, что его одурачили, слуга в ярости топнул ногой:
— Вы обманули меня, Ваше Величество!
Но было поздно — Фэн Инью уже успел сделать глоток. Линь Чжисэнь снова посмотрел на дверь и вдруг радостно воскликнул:
— Ваше Величество, наставник действительно пришел!
— Эр Сань Му, я не такой простак, как ты думаешь, — ответил Фэн Инью, даже не обернувшись.
Он пребывал в состоянии блаженного самолюбования, его изящные пальцы продолжали двигаться в такт музыке, не обращая внимания на болтовню слуги. Внезапно мимо пронесся порыв ветра, и алый силуэт мелькнул рядом с ним. Чья-то рука перехватила кубок, и вино брызнуло в сторону, описав в воздухе изящную дугу.
http://bllate.org/book/23924/2729284
Готово:
