— Джоанна! — кричала всё громче и громче, и выражение лица Ильи становилось всё более неловким. Их позиции полностью поменялись: теперь уважаемый герцог оказался в роли пассивного участника сцены.
Илья сжал губы и раздражённо провёл кончиками пальцев по клыкам, бормоча:
— Как так может быть, что кондиционера нет? Разве не в каждой комнате он установлен?
Он заподозрил, что те рабочие, которые монтировали систему кондиционирования, тайком прикарманили часть средств, пропустили одну кладовую и заодно полностью исключили её из системы кондиционирования.
В герцогском доме было столько комнат, и именно та, что предназначалась Джоанне, оказалась без кондиционера. Неизвестно, считать ли это удачей или злым роком.
Илья пришёл в ярость. Конечно, он не уделял особого внимания таким мелочам, как установка кондиционеров, но это вовсе не означало, что можно безнаказанно лениться и даже воровать прямо у него под носом! Что они о нём думают? Что он какой-то глупец?
Он злобно крутил на среднем пальце старинное кольцо, и чем больше думал об этом, тем сильнее злился. Ему даже представилось, с каким самодовольным видом эти прохиндеи будут рассказывать коллегам, какой же глупый и доверчивый герцог, у которого так легко украсть целое состояние прямо на глазах.
Стало холодно. Пришло время закрыть эту фирму по установке кондиционеров раз и навсегда.
Поняв причину, Илья осознал, что обвинил Джоанну напрасно. Но слова, однажды сказанные, уже не вернёшь, а из-за собственного достоинства он не мог ничего сказать, чтобы загладить вину.
Илья почувствовал сильнейшую неловкость — до такой степени, что, возможно, не испытывал подобного уже несколько столетий. Ведь он всегда был человеком, умеющим держать себя в любой ситуации, и почти никогда не ошибался.
Он неестественно отвёл взгляд, прочистил горло и слегка смягчил тон:
— Запомни раз и навсегда: в следующий раз не разжигай огонь и не пользуйся этим камином.
Он сделал паузу, его взгляд слегка уклонился в сторону, и он добавил:
— Я ненавижу огонь.
В любом случае, нужно было дать ей возможность сойти со сцены — и себе тоже.
Однако обида и гнев Джоанны были не теми чувствами, которые можно было развеять парой мягких слов. Такое отношение Ильи лишь усилило её раздражение. Она без колебаний резко ответила:
— Если не любишь огонь, зачем тогда строить камин? Это что, перформанс?
Илья не ожидал, что его редкая попытка смягчиться вызовет такую реакцию. Он разозлился ещё больше и тут же убрал протянутую руку помощи, повысив голос:
— Это не перформанс! Просто мне нравится дизайн камина! Дом без камина лишён ценности!
— А что же это ещё, если не перформанс?! — Джоанна повысила голос ещё сильнее, будто бы это делало её правоту очевиднее.
Илья упрямо выпятил подбородок и не сдался:
— Да, именно так и есть!
Слуги благоразумно обходили стороной, молча молясь, чтобы словесная перепалка скорее закончилась, и не смели вмешиваться.
— Тогда давай просто замуруем этот камин! — с раздражением бросила Джоанна.
— Лишь бы ты не испортила его первоначальный дизайн, — ответил Илья, — даже если ты засунешь туда труп, мне всё равно!
Джоанна изначально просто злилась, но после этих слов гнев мгновенно превратился в решимость. Она торжественно заявила:
— Посмотрим!
И, сказав это, развернулась и ушла искать Дональда. Уходя, она не забыла накинуть пальто.
Илья фыркнул, и в его голосе невозможно было разобрать, злость это или что-то иное. В груди слегка заныло — вероятно, оттого, что он только что орал во всё горло. Он всё ещё злился, но, похоже, не так сильно, как хотелось бы.
Вообще-то, он тоже просто злился.
Такие живые эмоции, казалось, давно покинули его жизнь.
Когда он покинул гостиную, слуги осторожно вошли, чтобы убраться.
Джоанна знала, что у Дональда, возможно, остались лишние кирпичи — он приберёг их для разделения клумб при выращивании цветов. Однако, дойдя до его дома с красной крышей и белыми стенами, она узнала, что все кирпичи уже использованы.
— Но можно заказать новые, — предложил Дональд, — их привезут очень быстро.
Джоанна всё ещё кипела от злости и, не раздумывая, согласилась, не забыв добавить:
— Запиши стоимость кирпичей на счёт Ильи. Он сам разрешил мне так поступить, так что платить должен он. К тому же у меня и денег-то нет.
Дональд, ничего не понимая, почувствовал, что тут что-то не так, но всё же сделал, как просила Джоанна.
Кирпичи действительно привезли быстро — уже на следующий день. Однако к тому времени пыл Джоанны заметно поутих. Замуровать камин — это ведь была просто злая шутка, а теперь, когда гнев почти прошёл, исчезло и желание действовать.
Когда она с трудом дотащила тяжёлый мешок кирпичей до камина в гостиной, вся решимость окончательно испарилась. Джоанна глубоко вздохнула и посмотрела на безупречно чистый камин, чувствуя, что попала в крайне неловкое положение.
— Ну что, начинаем, мисс ремонтник? — раздался насмешливый голос Ильи, который незаметно подошёл и теперь лениво наблюдал за ней.
Боевой дух Джоанны мгновенно вспыхнул. Она сердито взглянула на Илью и ответила:
— Ты только погоди!
Илья зловеще усмехнулся и, прислонившись к стене, стал внимательно следить за каждым её движением.
Замуровать камин в одиночку было для Джоанны почти нереально, и, к счастью, она не стала хвастаться обратным. Она срочно позвала Дональда, надеясь, что его опыт окажется полезным.
— Не думай отделаться от ответственности, — нарочито строго сказал Илья Джоанне, а затем добавил, обращаясь к Дональду: — Ты только руководи, не помогай ей.
Дональд не удержался и рассмеялся:
— Хорошо, милорд.
Эти слова снова принесли Илье гневный взгляд Джоанны.
Под руководством Дональда Джоанна начала выкладывать кирпичи по краю камина, нанося между рядами цемент и аккуратно срезая излишки. Оказалось, что замуровать камин — задача не из лёгких.
Между тем Илья чувствовал себя предельно комфортно. Он растянулся в углу дивана с книгой в руках, исполняя роль надзирателя.
— Слушай, тебе нечем заняться, кроме как торчать здесь? — безжалостно насмешливо спросила Джоанна.
Илья слегка коснулся носа, не отрицая:
— Боюсь, ты испортишь мой камин. Он очень дорогой. Даже если ты будешь моим источником крови целое столетие, тебе не хватит денег на возмещение ущерба.
— Хм… Да кто тебе поверит в эти «сто лет»? Ты ведь вообще не платишь мне зарплату…
Джоанна была слишком занята работой, чтобы продолжать спорить.
За целый день Илья перевернул в книге всего несколько страниц. Неизвестно, куда уходило всё его время.
Когда кирпичи были уложены, между ними остались щели. Джоанна заполнила их цементом, затем нанесла тонкий слой поверх и, наконец, покрасила всё в чёрный цвет, чтобы скрыть неприглядную серость. Её великий проект был завершён.
Она хотела просто рухнуть на пол, но, учитывая присутствие Ильи, лишь свернулась клубочком перед камином, устраиваясь на отдых.
— Значит, работа окончена, мисс ремонтник? — Илья отложил книгу в сторону и подошёл к камину. Он встал за спиной Джоанны и тщательно осмотрел каждый уголок, не пропустив даже щели в резьбе. Его пряди волос упали ей за воротник, и она почувствовала себя неловко, пытаясь отстраниться, но он придержал её за плечи, не давая пошевелиться.
Внезапно его взгляд остановился на одном месте над камином.
— Здесь попала краска, — указал он.
— Просто сотри, — нетерпеливо ответила Джоанна, засунула руку в рукав и энергично потерла пятно. Ничего не вышло. Ей стало стыдно, и уши покраснели — она не ожидала, что краска так быстро высохнет.
— Может… бензином протереть?
— Сотрёшь вместе с золотой краской.
Джоанна онемела.
Когда она уже не знала, что делать, Илья вдруг потрепал её по голове.
— На тройку сойдёт, — сказал он. — Но платить тебе не буду.
Джоанна опустила голову, уворачиваясь от его руки:
— Сначала рассчитайся за кирпичи!
Когда Джоанна завершила свой великий проект по замуровыванию камина, в её комнате наконец-то появился давно отсутствовавший кондиционер — и даже открылось окно. Она впервые за долгое время почувствовала тепло — тепло свободы.
Это немного осветило её занятия танцами, и даже преподаватель не мог не заметить её внезапного прогресса.
Новогодний бал был уже совсем близко. Джоанна едва запомнила все па, но насколько хорошо она танцевала — это уж как кому видится. По крайней мере, она чувствовала, что выложилась на все сто и больше уже не в силах.
Однако до конца года оставался ещё один великий праздник — Рождество.
Джоанна почти забыла, каково это — праздновать Рождество. В последние годы она проводила его, съёжившись в крошечной комнате человеческого квартала. Тогда у неё ещё были соседи по комнате, но отношения были прохладными, общения почти не было, и даже в Рождество царила мёртвая тишина.
В этом году она снова почти забыла о празднике. Если бы не огромная ель у лестницы, Рождество незаметно проскользнуло бы сквозь её пальцы.
Она стояла на втором этаже и смотрела вниз на ёлку. С высоты контуры ветвей образовывали почти идеальный круг. Джоанне стало немного жаль дерево — как только праздник закончится, его, несмотря на совершенную форму, неизбежно распилят на дрова и сожгут.
Не говоря уже о безвкусной серебряной пентаграмме на макушке. Она никак не могла понять, почему на каждой ёлке обязательно вешают именно такие украшения. Ей это уже порядком надоело.
Хотя она так думала, всё равно спустилась вниз, чтобы рассмотреть ёлку поближе.
Как и ожидалось, на ней были разноцветные гирлянды, но сейчас, без электричества, они выглядели тускло и безжизненно. На некоторых ветках висели серебряные и красные шары — классическая рождественская палитра.
Джоанна скривила губы, решив, что это действительно безвкусная ёлка.
Несмотря на все свои насмешки, она всё же чувствовала лёгкое очарование и не могла отвести глаз.
Дональд осторожно нес два горшка с рождественскими цветами и, увидев Джоанну у ёлки, улыбнулся:
— С Рождеством! Красивая ёлка, правда?
Джоанна не знала, имеет ли он в виду саму ель или уже украшенное дерево, и, помолчав немного, ответила:
— Мне не нравится звезда на верхушке.
Дональд последовал её взгляду и посмотрел вверх, хотя мог разглядеть лишь слабый жёлтый отблеск.
— Эта звезда сделана из чистого золота! — прошептал он ей на ухо, будто делился тайной, которую нельзя было слышать другим.
«Вот уж действительно безвкусно», — подумала Джоанна про себя, помогая Дональду поставить цветы у лестницы. Опустив голову, она заметила подарки под ёлкой, которые раньше были скрыты ветвями.
Неизвестно почему, но при виде этих коробок первая мысль, мелькнувшая у неё в голове, была: «Неужели такой человек, как Илья, тоже способен на формализм — подкладывать под ёлку пустые коробки или упакованный пенопласт, чтобы создать видимость подарков?»
Её родители много лет подряд обманывали её именно так, и теперь она инстинктивно подумала об этом.
Она присела и любопытно вытащила одну коробку. Та оказалась довольно тяжёлой. Джоанна поднесла её к уху и слегка потрясла — внутри ничего не звучало, будто там лежал какой-то массивный предмет.
http://bllate.org/book/2390/262255
Готово:
