Так можно было наконец по-настоящему приступить к практике Очищения Ци.
Ли Жэньшань подумала об этом, вытерла о простыню свою испачканную кровью серебряную шпильку и водрузила её обратно на голову. Её совершенно не волновало, чистая ли она — главное, чтобы внешне выглядела аккуратной, а слабый оставшийся запах крови её не тревожил. Сейчас она думала лишь об одном: как можно быстрее покинь место этого смертоубийства.
Если замешкаться и кто-нибудь её обнаружит, все прежние усилия пойдут прахом.
— Это можно считать своего рода избавлением, так что тебе следовало бы сказать мне спасибо.
Ли Жэньшань взглянула на бездыханное тело Мяо Я во тьме, тихо вздохнула, полностью выровняла дыхание и на ощупь направилась к плотно закрытой двери. Однако она не стала открывать её и выходить немедленно — вместо этого легонько провела рукой по поверхности двери и беззвучно заглянула в щель. Снаружи никто не дежурил, все постояльцы оставались в своих комнатах, не выказывая признаков того, что собираются выходить. При этом и слуги не суетились туда-сюда — коридор на втором этаже был погружен в глубокую тишину и казался совершенно безопасным.
И всё же Ли Жэньшань простояла неподвижно ещё несколько минут, чтобы убедиться, что ни из одной комнаты не доносится шорохов, похожих на сборы в дорогу или переодевание. К счастью, двери в этой гостинице были деревянными и имели небольшие зазоры, иначе подслушать что-либо оказалось бы попросту невозможно.
Лишь после этого она осторожно надавила на дверную ручку, толкнув створку с невероятной медленностью и плавностью. Нажимая с равномерным усилием, значительно превосходящим то, что обычно требуется для открытия замка, она добилась полного отсутствия шума. Если бы из-за ржавчины вдруг раздался малейший скрип, она смогла бы заметить это мгновенно и не позволила бы скрежету раскатиться по всему коридору, привлекая чьё-то внимание.
Только так она могла бесследно ускользнуть из этого постоялого двора.
— Наверное, это и называется: на воре шапка горит.
Ли Жэньшань распахнула дверь до конца, с горькой усмешкой покачала головой и, не оглядываясь, уверенно вышла на улицу. Она не стала закрывать лицо тканью: ещё недавно стоял вечер, а теперь уже наступила ночь. Если бы она закуталась в платок или натянула капюшон, это как раз привлекло бы лишнее внимание и вызвало подозрения у дозорных. Напротив, открыто и беззастенчиво выставить своё лицо напоказ под покровом ночи было куда безопаснее — так меньше всего шансов показаться кому-то подозрительной.
Больше всего ей хотелось найти тихое и уединённое место, чтобы сформировать в даньтяне вихрь ци и ступить на Стадию Очищения Ци. Только это могло дать ей базовую боеспособность. Для неё это был единственный способ свободно и без страха путешествовать по миру смертных. Хотя в мире бессмертных уровень Очищения Ци был слаб настолько, что не отличался от простого смертного, стоило лишь перешагнуть этот порог, как тело в кратчайшие сроки обретало куда большую крепость. Конечно, ей не тягаться с закалёнными в боях генералами, охраняющими границы, но в сочетании с её боевым мастерством и опытом этого хватит, чтобы беспрепятственно бродить по смертным землям.
Тогда сбор духовных камней у богатых купцов или даже у заброшенных в глуши учеников сект не будет таким тяжёлым и рискованным занятием, как её недавняя схватка с Гу Чэном.
Сейчас для неё было жизненно важно получить даже такое небольшое усиление.
С бесстрастным выражением лица она шла сквозь ночной мрачной поступью, напоминая тусклую, зловещую звезду на тёмном небосводе — незаметную, но пробирающую до дрожи. Толпа, окружавшая постоялый двор, когда туда зашла Мяо Я, полностью рассеялась, оставив после себя лишь густые следы ног на земляном полу — немое свидетельство недавней суеты.
Всё было именно так, как она и предполагала: на улицах не осталось ни души, лишь порывы прохладного ветра гоняли опавшие листья, а временами доносимый ими аромат диких цветов придавал этому суровому Городу Желтого Проса хоть капли красок.
Впереди простиралась лишь глухая тьма, лишённая даже намёка на свет. Но она сама, идущая в одиночестве, была этим светом.
Желтое Просо, Желтое Просо, Город Желтого Проса, опустевший город...
Немая песенка, подобно блуждающему духу, плыла в воздухе, до того призрачная...
————————————————————
На холмах и в полях на окраине города росло множество диких трав и цветов, густой мрак укутывал горные хребты, лунный свет был растерзан тяжёлыми тучами, и даже звёзды походили на огарки холодных серых свечей под саваном. В темноте лесные заросли искажались, принимая очертания исполинских зверей, а узловатые ветви деревьев казались протянутыми костлявыми руками. При каждом дуновении ночного ветра лесной шорох заставлял сердце сжиматься от страха, не оставляя и следа покоя или безмятежности.
Из самой глубины доносилось шуршание ползающих существ, прерываемое звоном осыпающихся мелких камней. Что-то двигалось в темноте, сменяя влажные шаркающие звуки на острые царапающие удары, которые отражались от стен пещеры, не позволяя понять ни направления, ни расстояния. Густая паутина, свисавшая с потолка, внезапно задрожала, и несколько пушистых комков сорвались сверху, глухо стукнувшись о землю.
Не обращая на это ни малейшего внимания, Ли Жэньшань со скрещенными ногами сидела на большом выступающем валуне во влажной пещере. Глаза её были полуприкрыты, а длинные полы платья из тяжёлой занавесочной ткани небрежно свисали сбоку, успев порядком потрепаться. Совершенно не заботясь о капели, мерно стучавшей в глубине пещеры, она постепенно выровняла дыхание и сделала первый шаг к Очищению Ци — собрала энергию.
Если говорить о способах вступления на Стадию Очищения Ци, то, если разбить их на этапы, их всего два: сбор ци и сгущение ци.
Первое — сбор ци, когда в качестве проводника используется духовный корень, чтобы уловить окружающую энергию неба и земли и собрать её в даньтяне в качестве фундамента. Однако и в мире смертных, и в мире духов для этого процесса привлечения ци необходимы духовные камни в качестве посредника. Конечно, в эпохи, предшествовавшие глубокой древности, практики могли собирать ци напрямую из неба и земли, не завися от духовных камней. Но даже Ли Жэньшань, прожившая две жизни и охватившая своим опытом триста тысяч лет древности, никогда не слышала, чтобы кто-то был способен собирать ци напрямую.
Требования к концентрации духовной энергии в воздухе для полного отказа от духовных камней были слишком высоки. Даже во времена, когда Ли Жэньшань достигла вершины бессмертия и вознеслась в Чертоги Бессмертных, она никогда не слышала о тех, кто мог бы обойтись вовсе без духовных камней. В худшем случае из-за различий в таланте и природной концентрации уходило чуть больше или чуть меньше камней.
Для нынешней процедуры сбора ци у неё в запасе имелось ровно семнадцать духовных камней. Стоит заметить, что даже в самых бедных на духовную энергию уголках духовного мира обладатели самого ничтожного таланта тратили на сбор ци максимум десять камней.
— Моя подготовка и впрямь более чем достаточна!
Ли Жэньшань сосредоточилась, собрав всю свою волю в одной точке — в своём духовном корне.
Предсказуемо обнаружился классический трёхцветный смешанный духовный корень — худший из низших, едва пригодный для культивации.
Однако на её лице не дрогнул ни один мускул. Тело, доставшееся Ли Жэньшань в этой жизни, принадлежало роду, поколениями занимавшемуся торговлей, где за сотни поколений не родилось ни одного толкового практика. Раз уж она привыкла быть простой смертной, откуда здесь взяться небесному избраннику с первоклассным духовным корнем редкого таланта?
— Что ж, это даже удачно. Не будь у меня хотя бы этого трёхцветного корня, у меня, пожалуй, и вовсе не осталось бы права на культивацию!
Боится ли она, что скорость её совершенствования окажется ниже, чем у других? Смешно! Если бы её скорость практики уступала сверстникам, её возраст в триста тысяч лет и опыт двух прожитых жизней можно было бы смело выбросить псам под хвост. Способов ускорить процесс у неё предостаточно!
Перестав предаваться праздным мыслям, она усилием воли шевельнула духовный корень, вызвав лёгкое притяжение к внешнему миру. Тончайшая нить духовной энергии влилась в её тело, однако она не устремилась сразу к даньтяню, а осела в конечностях, даже не пытаясь сместиться к центру. Заметив это, Ли Жэньшань внутренне содрогнулась и торопливо вытащила из спрятанного на груди матерчатого мешочка духовный камень, крепко сжав его в пальце. Тотчас же от него хлынул поток чистой духовной силы. Хотя она была не столь первозданной, всё же это шло в сравнение с простым поглощением энергии из воздуха.
В одно мгновение конечности наполнились энергией, и какое-то неизъяснимое блаженство, похожее на удар током, прокатилось по её мозгу, заставив ощутить всплеск эмоций. Но этого было ещё далеко не достаточно.
Как только молочно-белый духовный камень полностью исчерпал свою энергию, Ли Жэньшань небрежно отбросила его, даже не глядя на то, как он из молочно-белого превратился в тусклый серо-чёрный. Достав из мешочка новый, она продолжила прежние действия.
Она не могла останавливаться. Ни на мгновение. Духовная энергия — такая субстанция, которая имеет свойство рассеиваться и поглощаться; даже если её не использовать целенаправленно, при длительном хранении в теле она постепенно впитывается плотью и кровью, превращаясь в пищу для укрепления организма. Она должна действовать быстро — чем быстрее, тем лучше, только так удастся свести к минимуму потери энергии внутри тела.
Хотя в долгосрочной перспективе тратить духовные камни на питание тела ради обретения крепкой плоти чрезвычайно важно, разве сейчас подходящий момент? У неё попросту нет лишних камней для подобных трат. Если не удастся успешно завершить сбор ци, нечего и мечтать о последующем этапе сгущения, не говоря уже о переходе на Стадию Очищения Ци.
Нельзя двигаться шаг за шагом лишь в мечтах — до конца так не дойти. Ей приходится бежать наперегонки со временем, ведь, судя по её недавней попытке, духовной энергии в этом мире до обидного мало, и для наполнения конечностей вполне может потребоваться семнадцать или восемьдесят камней.
Ли Жэньшань знала: если она хоть капельку замешкается и конечности не заполнятся энергией к тому моменту, когда все семнадцать камней исчерпают себя, её нынешняя попытка сбора ци с вероятностью потерпит крах. Все семнадцать камней пойтут прахом, и собирать их придётся заново. Риск был слишком велик. Постоянно бросать вызов настоящим практикам Стадии Очищения Ци и не навлечь на себя беду хотя бы раз — это из области фантастики; тогда уж точно о помощи не проси и небеса не моли.
У неё не было пути назад.
— Быстрее, ещё быстрее! — мысленно повторяла Ли Жэньшань, продолжая безостановочно поглощать энергию из камней и одновременно мысленно отслеживая её примерный расход. Если бы выяснилось, что до нормы ещё далеко, ей пришлось бы вовремя остановить процесс и минимизировать убытки. Лучше заранее узнать, хватит ли ресурсов для полноценного сбора ци, и если нет — вовремя прервать практику и вновь заняться накоплением камней, чем впустую растратить семнадцать драгоценных камней.
— Двадцать процентов, сорок, шестьдесят, одиннадцатый камень, тринадцатый...
По мере продвижения процесса сбора ци запасы камней стремительно таяли, но даже с её опытом Ли Жэньшань не могла с уверенностью сказать, увенчается ли всё успехом.
И всё же она была готова рискнуть, поставив на возможную удачу среди полной неизвестности — разве не в этом заключается вся прелесть взлёта к вершинам?
— Девяносто процентов, пятнадцать камней с половиной...
В мешочке оставался лишь последний духовный камень, да и тот, что она держала в руке, уже заметно потускнел.
http://bllate.org/book/23878/2717645
Готово:
