Так, день за днем, пролетело несколько дней. Строго говоря, жилось ей нелегко: такая тяжелая работа, хоть и казалась сулящей быстрые деньги, на деле была крайне непростой. Не говоря уже о том, что в том самом весёлом доме, где побывал Ли Жэньшань, уже вывесили объявления с изображением её истинного лица в образе Феи Ли, чётко указав её приметы, чтобы простым смертным стражникам было проще её разыскивать — в конце концов, нужно было отчитаться перед сектой, к которой принадлежал погибший ученик.
Самое обидное, что даже фасон черного платья, в котором она была при уходе, описали во всех подробностях. Ей просто не оставляли шансов на выживание. Но с другой стороны, в какой-то мере это стало расплатой за то, что она в своё время пожалела денег на новую одежду.
Однако кем она была? На девяти небесах могла пить нектар из яшмовой чаши, а в свинарнике — есть грубые отруби! Одежду мертвецов носить не привыкать: ну подумаешь, на пару дырок больше да пятна крови, ополоснул в чистой речке — и готово.
Подумаешь, нефритовые халаты с шелковыми рукавами да божественные наряды! С чего бы ей быть такой переборчивой, пойдет и рваная крестьянская одежда!
——————————————
У города, где находился тот весёлый дом, было название — Хуанлян. На улицах толпились сплошные простолюдины, среди которых изредка мелькали молодые практики со скудными крупицами духовной энергии. При их появлении толпа расступалась, выказывая глубокое почтение. Во взглядах большинства читалось угодничество, люди старались робко приблизиться, чтобы услужить им в каком-нибудь пустячном деле. Если улыбнется удача и удастся угодить этим великим людям, в награду можно было получить горстку осколков духовных камней. Если не тратить их попусту, то на несколько лет можно было забыть о нужде в еде и одежде, а то и купить семье дом побольше, совершив скачок в социальной иерархии мирского мира.
По крайней мере, удавалось вырваться из низов и перестать быть презренными бедняками. И всё это происходило из-за огромной пропасти между статусом практика и обычного смертного.
Хотя эти практики находились лишь на уровне Очищения Ци, и многие обладали лишь ничтожной точкой силы, которой хватало лишь на то, чтобы укрепить кулаки и ноги, и еще не овладели ни единым мирским духовным навыком, не имея ни малейшей способности направлять внутреннюю духовную энергию и проецировать её наружу с помощью законов Дао.
В отличие от уровней культивации, духовные навыки не соотносились с ними напрямую, а лишь грубо делились на несколько крупных рангов. Здесь, в Нижнем мире, их обычно разделяли на пять ступеней: смертные, духовные, таинственные, земные и небесные. Но для Ли Жэньшаня, которая в прошлой жизни родилась в Мире Духов, долгие годы скиталась и в конце концов вознеслась в Бессмертный Мир, у обитателей Мира Духов из-за благодатной среды для культивации существовало еще два ранга — божественный и святой. Что же до еще более высокого Бессмертного Мира, где духовная энергия полностью преображается в бессмертную, а навыки приводятся в движение бессмертной энергией и задействуют первородное Дао небес и земли, там, естественно, появился ранг повыше — бессмертный!
И вот такие ученики на стадии Очищения Ци, не овладевшие даже духовными навыками смертного ранга, по своей боевой силе превосходили искусных мирских бойцов ненамного: разве что тела у них были покрепче да силы побольше. Но если совершить по-настоящему успешное нападение из засыды и поразить уязвимое место —
они точно так же умрут!
Они не возвышались над остальными, они даже не были настоящими практиками — у них просто был статус учеников секты, они были лишь чуточку сильнее обычных людей…
И тем не менее, под влиянием укоренившегося образа мыслей никто из людей не осмеливался сопротивляться.
Даже те чиновники и генералы, что в обычное время занимали столь же возвышенное положение в мирском мире, даже те мастера цигун, что посвятили всю жизнь изучению мирских боевых искусств и превосходили силой многих, или дворцовая стража с натренированным железным телом — каждый раз, встречая этих далеко не самых сильных практиков, они чувствовали себя жалкими и трепетали от страха.
Это природное благоговение и страх перед практиками уже давно прочно вросли в их кости, полностью подавив саму волю к сопротивлению и накрепко сковав их стремление к истинной свободе и независимости, не оставив ни малейшего шанса на спасение.
Пестрые фигурки людей сновали по переулкам и уличкам, толпы народа кишели повсюду, и наряды у всех были самыми разными. Среди них затерялась и скромно одетая фигура в капюшоне. Наряд сидел на ней мешковато и был явно не по роду, из-за чего она казалась самым обычным городским простолюдином.
Разумеется, это была пробравшаяся в маленький городок Ли Жэньшань. За основу она взяла лоскут ткани, сорванный с оконной занавески в карете, а затем нашила на него мелкие обрезки, срезанные с незаметных мест на одеждах других трупов, чтобы придать вид потрепанной ткани. Серебряной шпилькой вместо иглы она искусно пришила эти заплатки. Никто и никогда бы не догадался, что эта одежда сшита из занавесок кареты, и тем более никто не заподозрил бы в ней жестокую убийцу, которая последние несколько дней без разбору вырезала и богатых, и бедных, не оставляя в живых ни единого свидетеля. Самое большее — кто-нибудь вздохнул бы о суровости этого мира да пожалел бедного крестьянина, переживающего не лучшие времена.
Она растворилась в толпе и ненавязчиво, совершенно незаметно пристроилась позади одного из окруженных людьми учеников секты.
Тот был облачен в форменные одежды своей секты — судя по всему, чтобы подчеркнуть свою исключительность и высокое положение перед простым людом.
Ли Жэньшань держалась на почтительном расстоянии — достаточно близко, чтобы расслышать ключевые слова в толпе, и в то же время убедиться, что этот ученик точно её не заметит. Шаг вперед или шаг назад — это обеспечивало ей и доступ к информации, и возможность в любой момент отступить.
В этот момент она невольно усмехнулась про себя:
— Если у человека и впрямь есть сила, станет ли он выставлять напоказ эти сектантские шмотки, которые носит каждый встречный? Всё это лишь от внутренней неуверенности: прикрываясь статусом ученика, напяливают одежды лишь затем, чтобы заявить всему миру о своем высоком положении и тешить тщеславие, любуясь тем, как перед ними стелятся простые смертные.
— Поистине жалкое зрелище.
Разумеется, эти слова пронеслись лишь в ее голове. За последние дни она непрерывно охотилась на путешествующих торговцев, но толку от этого было чуть: слухи уже разнеслись по всей округе, и выгода от такого промысла почти сошла на нет. Жэньшань отлично понимала, что как только ситуация доходит до такого предела, этот способ заработка неизбежно близится к насыщению. В конце концов, это как рыбалка в пруду: вылавливать рыбу сетями, конечно, быстро и эффективно, но стоит исчерпать предел, как популяция долго не сможет восстановиться. С грабежами и убийствами действовало то же правило: стоило слухам просочиться, и люди начинали выходить на улицу с опаской. Выследить одинокого богача становилось невероятно трудно — приходилось долго жда́ть, пока уляжется поднятая шумиха, пока обыватели решат, что убийца давно сбежал в дальние края и можно безбоязненно отправляться по делам, и лишь тогда наносить новый удар.
Иначе, если попытаться действовать напролом и перебить всех попадавшихся поодиночке торговцев без разбору, вскоре на это обратили бы внимание стражники. И дело даже не в том, удастся ли ей снова кого-то подстеречь — под угрозой оказалась бы её собственная безопасность.
А уж ждать, пока слухи окончательно утихнут, чтобы снова взяться за старое, было тем более нельзя. По сравнению с другими этапами, такие базовые ступени, как Очищение Ци и Закладка Основания, имели решающее значение. Если перешагнуть их уже в зрелом возрасте, это сильно подорвет будущий потенциал. К тому же, застрять на стадии Очищения Ци на слишком долгое время до достижения Закладки Основания значило столкнуться с угрозой нехватки остатка жизни.
Взвесив всё это, она поняла, что не может просто так остановиться. Раз убивать смертных стало трудно, а деньги они приносят медленно, почему бы не перейти на практиков? Для нее в этом не было ничего сложного.
Того ученика из толпы звали Гу Чэн, его уровень культивации находился лишь на первом слое Очищения Ци. По сути, его предки совершили какое-то великое благодеяние, раз смогли наскрести десять духовных камней и запихнуть его в секту, занеся старейшине, ведавшему набором учеников, немало ценных богатств и редких сокровищ. Для настоящих практиков вся эта мелочь ничего не стоила, но старейшина все же остался доволен и передал парню какую-то захудалую технику, пожаловав ему статус полувнешнего ученика.
Если говорить честно, он не только обладал откровенно слабым талантом, но вдобавок страдал общим недугом всех сынков из богатых семей — похотью.
Поскольку сладострастие — корень всех бед, этот изъян практически погубил его. Но в то же время именно он предоставлял Ли Жэньшаню возможность для удара.
Не будь он столь падок на плотские утехи, стал бы он спускаться с гор ради забав с девицами? А не спустись он, сидя взаперти и упорно практикуясь на вершине, разве предоставил бы он Ли Жэньшаню шанс напасть?
Разница между людьми часто проявляется именно в такие моменты, в разнице сделанных выборов. Различаются условия — и неизбежно иными окажутся результаты. На сей же раз исход один — смерть!
До слухов доносился хвастливый голос Гу Чэна, без умолку расписывавшего свое высокое положение в секте, то, как он истребил бесчисленных злых культиваторов и как высоко его ценят старшие наставники. Короче говоря, он пускал в ход любые средства, лишь бы превознести собственную исключительность, а в его глазах и мимике сквозило чистое самодовольство. Окружавшая его толпа заводилась всё сильнее, восторженные возгласы сливались в один гул. Не зная его истинной цены, люди принимали его за бессмертного мудреца, с которым простым смертным не тягаться — перед таким можно лишь благоговейно преклоняться.
— Я, Гу Чэн, между прочим, самый талантливый ученик в нашей секте! Тест на духовные корни после вступления — вы же знаете, на абсолютный потенциал, — так вот, я занял первое место.
— На внутреннем состязании пару дней назад те соперники и близко со мной не стояли! Чего стоит сила меня, Гу Чэна — я их в два счета в фарш превратил. Из молодых разве что старший брат, что пришел в секту несколько лет назад, заставляет меня слегка поднапрячься, но если я выложусь по полной, ему точно не поздоровиться!
— А тот убийца, что наводил ужас на всю округу? Пару дней назад я лично с ним покончил! Не заметили, что за последние пару дней больше не было ни одного убийства?
…………………………
Услышав такое, не ведающие правды зеваки тут же рассыпались в хвалебных речах, наперебой принявшись поздравлять его. Сам же он беззастенчиво обшаривал взглядом симпатичных девушек в толпе, и в его глазах вспыхивали недвусмысленные маслянистые огоньки. Смысл этого похотливого взгляда был прозрачнее некуда. Прошло несколько секунд, и, судя по всему, выбрав жертву, он довольно усмехнулся и взмахнул рукой, призывая толпу, продолжавшую скандировать хвалы его речам, немного утихнуть.
Заметив его серьезный вид, люди слегка напряглись, и толпа вблизи мгновенно погрузилась в тишину, ожидая продолжения.
— Я спустился с гор вовсе не для того, чтобы хвастаться своими подвигами. У меня есть важное поручение от секты.
— А поручение это заключается в том, чтобы отыскать одаренные ростки с хорошими способностями к культивации и забрать их в секту. Им будет оказана наилучшая поддержка ресурсáми, и в будущем они непременно станут великими людьми!
Вокруг снова прокатился взволнованный ропот.
Кто же не хотел ступить на путь культивации? Кто не хотел стать сильнее? Кто не желал обрести долголетие?
Спросите любого в этом мире — разве найдется тот, кто не мечтает жить вечно? Даже в прошлой жизни Ли Жэньшань, прожившая триста тысяч лет сменяющих друг друга зим и осеней, продолжала упорно трудиться и развиваться, устремляясь прямиком к вершине бессмертия. Что уж говорить об этих простых людях, которых годами угнетали верхи и практики.
Они тоже жаждали бессмертия, тоже хотели стать учениками секты.
http://bllate.org/book/23878/2717640
Готово:
