А та записная книжка, исписанная от корки до корки идеями? Он перелистывал её трижды, пока не постиг всю суть.
От подготовки к экзаменам и до получения звания сюцая — каждый шаг был сделан по дороге, которую для него проложил Фан Син.
Разве такую глубокую привязанность выразишь какими-то словами благодарности вроде неоценимой услуги.
Фан Син кивнул, и тон его стал мягче:
— Тех парней я приметил: нос задрали так, будто глаза на макушке. Видят, что ты молод, вот и лезут подружиться. Ты держи это в уме: с приличными людьми общаться нужно, но и от дежурной вежливости отказываться не стоит.
Ма Су поджал губы:
— Я понимаю. Но с меня хватит физиономий тех, кто раньше и в грош не ставил выходцев из бедных семей. С подобными людьми я больше дела иметь не стану.
Фан Син легко усмехнулся:
— Человек должен иметь свои принципы, но и закукливаться в панцире тоже нельзя. В слишком чистой воде рыба не водится, ещё самых разных людей повстречаешь. Запомни два слова: вежливость и дистанция. Душу им открывать не нужно.
Ма Су замер.
После всеобщего игнорирования он вдруг в одночасье оказался окружён толпой посетителей, и на душе у него было тревожно.
Слова Фан Син подействовали на него как ушат холодной воды, мгновенно отрезвив.
Все те витавшие в облаках мысли наконец опустились на грешную землю.
— Иди. Отдохни как следует. Сначала съезди с Синь Лаоци к наставнику, засвидетельствуй почтение, а праздновать будешь, когда вернёшься.
Ма Су остолбенел.
Он-то думал, что Фан Син станет возражать против его тесного общения с наставником, а вышло вон как — тот сам велел ему идти.
Заметив, что Ма Су стоит столбом, Фан Син шутливо выругался:
— Мне ещё не хватало со всякими пустяками возиться, а ну катись отсюда!
Ма Су вспыхнул от смущения, развернулся и вытолкнул створку двери.
Синь Лаоци уже запряг повозку и ждал за воротами.
Стоило колесам зашуршать по каменным плитам, как крестьяне у дороги начали вытягивать шеи: кто-то во весь голос кричал «господин сюцай!», кто-то бежал следом прямо по меже, и лица их сияли искренней гордостью.
Ма Су сидел на облучке, а ладони его были мокрыми от пота.
В то же время за городской заставой стояло несколько повозок.
Мужчина в учёном халате нахмурился так, что брови сошлись на переносице, и рявкнул на среднего возраста мужика:
— Ты рехнулся? Какой ещё, к чёрту, старший товарищ!
Тот хлопнул себя по бедру, и на его лице проступило такое отчаяние, будто оно вот-вот сорвётся с губ:
— Фан Син же! Да в те годы он был главным гением нашей Бэйпинской управы! В юности сдал экзамен на цзюйжэня, гремел на всю округу!
Лицо мужчины в учёном халате потемнело так, что с него хоть воду капай.
Он и сам был не из тех, кто привык терпеть, а за эту дорогу натерпелся столько стыда, что больше молчать не мог:
— Хватит болтать! Живо по каретам, до закрытия ворот должны войти в город!
Кто-то тут же поддакнул:
— Воняет здесь невыносимо, торчать тут — только мучиться!
Никому не хотелось и дальше мёрзнуть в этом кислом воздухе.
Однако выражение лица того мужика становилось всё мрачнее, и он словно сквозь зубы процедил:
— Если бы его отца, Фан Хунцзяня, не лишили должности и это не запятнало самого Фана, сегодня мы бы явились сюда не иначе как поздравлять его с успешной сдачей столичных экзаменов!
Ветер взметнул придорожную пыль, путники переглянулись, но больше никто не ронял ни слова.
Пожилой возчик правил конями молча, уставившись в спины впереди идущих повозок.
Тем временем внутри кареты Фан Цзелунь сидел, прислонившись спиной к стенке, и не сводил глаз с тяжелого мешка, лежавшего на полу. Кожаные завязки были туго стянуты, но сквозь грубую ткань уже проступало нечто зловещее, тёмно-красное, похожее на застарелые брызги крови, которые не отмоешь ни в какой воде.
Занавеска слегка качнулась от пробившегося внутрь морозного порыва ветра, и Фан Цзелунь бросил прищуренный взгляд назад.
На пыльной дороге чернел силуэт всадника: он неотступно следовал шагах в трёхстах позади, а стук копыт едва доносился сквозь завывания ветра.
— Не оглядывайся, — понизив голос, бросил он и опустил занавеску.
Синь Лаоци крепче сжал поводья, прижавшись спиной к стенке повозки, а его уши торчали во все стороны, как у зайца.
Серебряные слитки в котомке резали поясницу, но он даже не смел сменить позу — этот соглядатай увязался за ними ещё от самой лавки ювелира.
Часом ранее в лавке владельца Чжао всё ещё витал аромат чая.
Когда Фан Цзелунь переступил порог, хозяин за прилавком как раз шуровал костяшки счётов.
При свете масляной лампы его скулы блестели. Подняв голову и заметив гостя, он расплылся в улыбке, так что лицо покрылось складками:
— Братец Фан! Наконец-то ты пожаловал!
— Владелец Чжао.
Фан Цзелунь положил котомку на стол восьми бессмертных, развязал узел и выставил два деревянных коробочка размером с ладонь.
Текстура дерева была нежной, углы обиты латунью. При открытии крышки внутри обнаружилось зеркало из чистого стекла в ладонь величиной.
Палец владельца Чжао скользнул по зеркальной глади, сиявшей, точно водная поверхность.
Он подался ближе, чуть ли не носом утыкаясь в стекло, и разглядел в отражении каждую свою пору.
— Вещь! И почем?
— Две штуки.
— Всего две?
Владелец Чжао повысил голос на полтона, но тут же осёкся: — Братец Фан, в прошлый раз за те два зеркала супруга шилана Чжана прямо на месте выложила тридцать лянов. Наложница цзунбина Вана полмесяца с ней грызлась из-за них — ты хоть представляешь, сколько людей нынче через меня просят заполучить хоть одно?
Фан Цзелунь захлопнул деревянные коробочки и подвинул их ближе:
— Их ведут морем, из десяти кораблей тонут три. Штука редкая и дорогая.
Синь Лаоци стоял за его спиной, не выпуская руку из ножен.
Снаружи лавки стоял шум и гам, какой-то торговец сахарными петушками надрывался во всю глоть, и медно звонили его колокольчики.
Когда товар был отпущен и деньги получены, владелец Чжао продолжал ворчать:
— Послушай, может, придумаешь что-нибудь ещё? О цене договоримся.
Фан Цзелунь ничего не ответил, лишь сложил руки в приветствии.
На улице солнце било в глаза.
Синь Лаоци нёс за спиной мешок с деньгами, до боли в пальцах вцепившись в ткань.
Они свернули в переулок, обошли пару кварталов и на мгновение остановились у ворот блинной.
Ощущение чужого взгляда по-прежнему жгло межпапочные позвонки.
Когда Фан Цзелунь выглянул из повозки, уже можно было различить очертания крепостной стены.
— Малыш Ма, как сегодня продвигается чтение?
Он заговорил нарочито непринуждённо, но слух его ловил каждый шорох за колёсами.
Топот копыт то приближался, то удалялся.
Минуло ещё с полчаса, как возчик внезапно осадил коней:
— Тпрру!
Фан Цзелунь откинул занавеску — перед ними выросли городские ворота. Стражники лениво прислонились к основанию стены и зевали, а на глинобитных укреплениях трепались на ветру полинялые стяги.
— Управляющий, — тихо произнёс Синь Лаоци.
Фан Цзелунь обернулся.
Всадник всё ещё не отставал, но теперь свернул на боковую тропу и скрылся за рощей раскидистых вязов.
— Пасёт, — процедил он сквозь зубы.
Ветер свистел в щелях навеса повозки, обдавая затылок ледяным холодом.
Вдали зеленели молодые всходы пшеницы, стая ворон пронеслась над самыми верхушками деревьев, и сухой шум хлопающих крыльев заглушил удаляющийся топот копыт.
Фан Цзелунь плотно запахнул занавеску и потёр ладони о колени.
— Едем.
Тёмно-красные пятна на мешочке продолжали расплываться, пропитывая ткань насквозь. Синь Лаоци стоял на коленях на сером кирпичном полу, и его кадык судорожно двигался вверх-вниз.
Фан Син не спешил отвечать, обведя кончиком пальца гладкий край чернильницы, и лишь затем отвёл взгляд от окрашенной хлопчатобумажной ткани.
— Этот человек привязался к нам ещё на большой дороге, а когда мы свернули на просёлок, всё равно не отстал, — голос Синь Лаоци звучал глухо, будто он боялся спугнуть воробья, клюющего зёрна под карнизом. — А тот паренёк, Ма Су, говорил, что его наставник учил: на узкой тропе не отступил — значит, победил.
Фан Син помнил эти слова.
Он сам говорил их Ма Су там, на шатком мостике имперских экзаменов — разве можно сравнить те дни с кровавыми буднями на лезвии ножа?
Он велел Синь Лаоци продолжать. Едва почуяв угрозу, тот выхватил клинок и рубанул с такой силой, что хруст ломающихся костей отчетливо прозвучал поверх стука копыт.
И когда та отрезанная кисть вместе с обшлагом рукава рухнула в грязь, нападавший сорвался с места и умчался на бешеном галопе, даже не попытавшись оглянуться.
— Про шкатулки знали только я и управляющий.
Фан Син толкнул мешок в угол стола, и выступившая из ткани жидкость оставила на дереве тёмную дугообразную полосу. — Похоже, у нашего поместья давно завелись соглядатаи.
Стоимость деревянных поделок отходила на второй план; куда опаснее была та самая заморская тропинка, скрывавшаяся за кулисами.
Стоило кому-то перехватить эту нить, и деньги потекли бы рекой, которую уже никому не перекрыть.
Оглядев три напряжённых лица перед собой, Фан Син вдруг рассмеялся, махнул рукой и велел собираться — время позднее, пора идти к праздничным столам на общую трапезу.
Ночью бумажные фонари освещали поместье лишь наполовину, звон посуды и раскатистый смех сливались в один гул.
Ма Су кто-то силой прижал к лавке и влил в горло чарку вина, отчего тот закашлялся так, что на глазах выступили слёзы. Кое-как выбравшись наружу, он пристроился у стены, чтобы проблеваться, но его тут же схватили за шиворот и снова усадили за длинный стол.
Фан Син с пиалой зелёного чая в руке прислонился к резному столбу галереи и наблюдал, как дочка Синь Лаоци тащит за собой других ребятишек вокруг каменного жернова. Звонкий смех малышки перекрывал стук винных чаш.
На рассвете следующего дня, когда Чжан Шухуэй мимоходом поинтересовалась теми резаными ранами, Фан Син отмахнулся: мол, колол дрова и неудачно сорвался с щепы.
Утренний туман ещё не рассеялся до конца. На самом краю пшеничного поля, у самых макушек деревьев, из дымки выплыла фигура в сапфирово-синем халате.
На голове незнакомца красовалась шапочка с единым узором шести направлений. Не доходя до них шагов с полста, он сложил руки в приветствии. Посреди переносицы у него чернела родинка, которая забавно подёргивалась при каждом слове, а торчавшие из неё длинные волоски забавно блестели в лучах восходящего солнца.
— Не окажет ли мне честь господин сяньюань? Хотелось бы побеседовать.
Уголки рта незнакомца изогнулись в безупречной усмешке, однако в глазах застыла ледяная, непроницаемая рябь колодезной воды.
Фан Син отделался дежурной шуткой, задерживая взгляд на шевелящейся родинке ровно столько, чтобы не казалось подозрительным, и молча повернулся обратно.
Прийти и затевать разговор, не удосужившись назвать собственное имя — даже старик Чжоу, продающий лепёшки у ворот, знал, что при знакомстве положено представляться первым.
— Господин сяньюань, говорят, ваши коробочки с румянами нынче идут нарасхват?
Фан Син резко обернулся, и его взгляд, словно клинок, закалённый в стуже, вонзился прямо в лицо гостю:
— Вчерашнее нападение — твоих рук дело?
Тот легонько улыбнулся и, сложив руки перед грудью, отчеканил:
— Нижайший Цин Мэнсюэ. Искренне надеюсь, что господин сяньюань проявит милосердие и уступит нам дорогу.
— Дорогу?
Фан Син протянул руку, преграждая путь Синь Лаоци, собиравшемуся обнажить клинок. Голос его звучал так безмятежно, будто они рассуждали о погоде:
— Кто стоит за твоей спиной, мне неинтересно. Что же до дороги, о которой ты толкуешь — отправляйся искать её к самому морю.
На лице Цин Мэнсюэ играла улыбка, но в голосе проступила едкая, натужная фальшь:
— Господин сяньюань, старики не зря сказывают: в мире согласия рождается прибыль. Деньги должны зарабатываться на всех, разве не так? А если кто-то пытается съесть всё в одиночку... смотрите, как бы не лопнуло брюхо.
Последние слова он произнёс с такой чеканной холодностью, будто заталкивал в каждое из них по горсти мелких льдинок.
Фан Син остался невозмутим:
— Высказался?
Цин Мэнсюэ кивнул. Он был уверен: стоит этому человеку разузнать, кто за ним стоит, как спесь сразу спадёт.
— Тогда ступай подоброму.
Бросив это, Фан Син зашагал в сторону главного двора.
Синь Лаоци стоял за его спиной, сверля Цин Мэнсюэ взглядом двух ещё не обнажённых мечей, и это давящее ощущение заставило незваного гостя пятнаться назад, пока тот не оступился о край главной дороги.
— Ай!
Не выдержав тяжести чужой ауры, Цин Мэнсюэ оплошал шагом, завалился назад и кубарем скатился в поле, с головой измазавшись в жидкой грязи.
— Тьфу, сгинь!
Синь Лаоци брезгливо сплюнул, наконец защёлкнул клинок в ножна и быстрым шагом нагнал удаляющуюся фигуру хозяина.
— Фан Син!
Выкарабкавшись из грязи и скрежеща зубами, Цин Мэнсюэ в бешенстве смотрел на уменьшающуюся спину обидчика:
— Всего-навсего какой-то побитый цзюйжэнь, да к тому же потомок опального чиновника! У меня найдётся тысяча способов сделать твою жизнь невыносимой!
Во внутренних покоях Фан Цзелунь спешно выбежал навстречу и, услышав имя Цин Мэнсюэ, тут же сдвинул брови:
— Молодой господин, дело принимает дурной оборот.
Он понизил голос до шёпота:
— Этот Цин Мэнсюэ прежде крутился среди шулеров и пройдох. Заметив способность вовремя улавливать чужие настроения, он прибился к помощнику шуньтяньского судии Чан Яо и с тех пор стал его цепной собакой, готовой вцепиться в любого по приказу хозяина.
— Чан Яо? Чью пешку он представляет? — спросил Фан Син.
В чиновничьих кругах те, у кого не было сильного покровителя, ценились меньше крысиного хвоста.
И раз уж этот Чан Яо сумел пробиться в Шуньтяньской управе — городе, заранее назначенном будущей столицей, — Фан Син ни за что бы не поверил, что за его спиной никто не стоит.
— Молодой господин... — в голосе Фан Цзелуня прорезалась тревога. — Говорят, у этого Чан Яо есть родной брат в страже Шэньцэ.
— Стража Шэньцэ?
— Да, учитель.
Ма Су знал, что его наставник смутно помнит события прошлых лет, и поспешил взять слово:
— Стража Шэньцэ — это личная гвардия Ханьского вана.
Ханьского вана?!
Сердце Фан Син ухнуло вниз, а в памяти мгновенно всплыли те кровавые подвиги, которые этот ван оставил на страницах истории.
Чжу Гаоси, как гласили хроники, отличался жестокостью и кровожадностью, но боевым искусством владел непревзойдённым.
Вся та эпопея Чжу Ди с походом «на усмирение императора» держалась исключительно на том, что этот сын в критический момент спас ему жизнь.
Однажды Чжу Ди, хлопая его по спине, бросил:
— Тебе следует поднатужиться, братец твой больно хил здоровьем.
Ныне же Чжу Гаоси пользовался особым расположением Чжу Ди, настолько, что даже отказывался возвращаться в свой удел и оседал в Нанкине, день и ночь вынашивая планы, как бы прибрать к рукам наследный престол.
Небеса, почему на них вздумалось обратить внимание именно такому человеку?
Фан Син глубоко вздохнул, собираясь с мыслями — с этим Ханьским ваном никому не удастся договориться по-хорошему.
Ждать подмоги было неоткуда.
Страх, запечатленный на лице Фан Цзелуня, и затаённая тревога в сжатых кулаках Ма Су — всё это не укрылось от его глаз.
Стиснув зубы, он выдавил из себя слова, прозвучавшие так, будто они родились в самом горле:
— Я понял. Пока что сидим тихо и ждём.
http://bllate.org/book/23874/2717077
Готово:
