Тюрьма Управления северной стражи слыла земным дворцом царя мертвых.
Здесь круглый год не видели солнечного света, а вода в щелях стен пахала трупным смрадом. Даже крысы не желали рыть здесь норы, брезгуя грязью.
Тянь Эрґэн шел впереди, держа в руке тусклую масляную лампу.
— Территорию зачистили? — раздался позади тонкий голос.
— Докладываю кангёну: кроме того варвара, на этом этаже никого нет. Всех тюремщиков мои люди связали и бросили в караулке. — Тянь Эрґэн чуть подался вбок, освобождая дорогу.
Вэй Чжунсянь был закутан в тяжелый черный плащ, а в руке нес покрытую красным лаком шкатулку для еды.
Позади него семенил худой евнух с опущенной головой, так что лица было не разглядеть.
Дойдя до самой дальней камеры, Тянь Эрґэн достал ключ.
Щелк.
Внутри камеры нашлась лишь соломенная циновка, а в углу валялось несколько потемневших пучков соломы. У стены сидел человек, скованный по рукам и ногам тяжелыми кандалами.
Услышав шум, узник шевельнулся, и цепи со звоном загремели.
— Стратег Сюн?
Сюн Тинби поднял голову.
— Вэй Чжунсянь? — Сюн Тинби густо плюнул, угодив прямо в крышку шкатулки с едой. — Что, Янь Лянь со своими книжниками еще не придумали, как меня казнить, раз послали тебя, эту евнухову собаку, принести мне последнюю трапезу?
Вэй Чжунсянь ни капли не сердился: он достал платок и аккуратно вытер шкатулку.
— Мемориал Янь Ляня и остальных уже подан наверх. Говорят, ты, варвар Сюн, не сумел защитить вверенные земли и допустил падение Ляодуна, так что они требуют твою голову для жертвоприношения перед знаменами — чтобы унять народный гнев.
— Прекрасно! Отлично!
Сюн Тинби резко вскочил на ноги и громко рассмеялся, отчего цепи зазвенели, ударяясь о стены.
— Я на передовой кровь проливал, а они в тылу палки в колеса вставляли! Гуаннин еще не пал, а они уже спешили вынести мне приговор! Казните! Убейте меня, и посмотрим, кто тогда станет защищать этот проклятый Шэньян!
Вэй Чжунсянь покачал головой и бросил взгляд на стоявшего позади евнуха.
Тот невысокий евнух, что все это время прятал лицо, выступил вперед. Ничего не говоря, он молча наклонился и от крыл крышку шкатулки.
Внутри не оказалось ни еды, ни вина — лишь сверток желтого шелка да карта.
Сюн Тинби замер.
Евнух снял с головы шапку и небрежно швырнул ее в грязь.
— Садись. — Чжу Юйсяо пинком отбросил в сторону солому.
Сюн Тинби вытаращил глаза, губы его задрожали, а колени подкосились, готовые рухнуть на пол.
— Не опускайся на колени. — Чжу Юйсяо крепко схватил его за испачканное запястье. — Здесь слишком грязно, а мне лень тратить время на стирку одежды.
— В-ваше Величество? — В голове у Сюн Тинби зашумело.
Как вышло, что этот легендарный юный император, который, по слухам, только и умел, что плотничать, объявился в таком проклятом месте?
Не обращая внимания на его изумление, Чжу Юйсяо прямо на сыром полу развернул карту.
— Подойди, взгляни.
Император указал на проведенную на карте красную линию.
— Это дорога доставки зерна, которую ты некогда докладывал в Министерство войны: из Тяньцзиньвэя морем до Люйшуня, а оттуда сухопутным путем до Шэньяна. Верно?
Сюн Тинби сглотнул слюну и кивнул.
— Так. Морской путь хоть и медленный, но надежный. Пока Военный флот Дэнлай исправно несет службу, эту продовольственную артерию не перерезать.
— Как жаль. — Чжу Юйсяо извлек из рукава угольный карандаш и жирно перечеркнул красную линию крест-накрест.
— Заместитель министра финансов Ван Цзи, желая сэкономить на транспортных расходах, приказал закрыть этот маршрут. И перенаправил поставки через Шаньхайгуань сухопутным путем.
Палец Чжу Юйсяо скользнул наружу от Шаньхайгуаня.
— И к чему это привело? В тот год горы занело снегом, продовольственный обоз застрял по эту сторону заставы и не смог пройти. И твоей тридцатитысячной армии пришлось голодными сражаться с Нурхаци три дня и три ночи.
Сюн Тинби затрясся.
Это была заноза в его сердце. Если бы в том сражении подвоз продовольствия шел вовремя, он наверняка загнал бы Нурхаци к берегам реки Хуньхэ питаться холодным ветром.
— Вашему Величеству об этом известно? — хрипло произнес Сюн Тинби. — В донесениях Министерства войны значилось всего четыре иероглифа: «продвижению мешает снег».
— Потому что я лично проверил счета.
— Этот старый мерзавец Ван Цзи открыл в Тунчжоу четыре конских двора. При сухопутных перевозках его повозки гребли серебро лопатой. А морской путь — это забота Военного флота Дэнлай, ему там поживиться нечем.
Глядя на крест, перечеркнувший карту, Сюн Тинби почувствовал, как у него лопаются уголки глаз, и кровавые слезы покатились по щекам.
— Ради наживы… перерезать мне продовольственные артерии? Обречь на смерть тридцать тысяч братьев?
Он изо всех сил взмахнул кулаком и ударил по стене.
— Я не согласен! Не согласен!
Вопил Сюн Тинби, точно загнанный в клетку зверь.
— Раз не согласен — не умирай.
Голос Чжу Юйсяо звучал холодно, словно ледяная вода в этой темнице.
Он вытащил из-за пазухи сверток желтого шелка и сунул его в руки Сюн Тинби.
— Это охранная грамота. Написана мной, мимо Внутреннего кабинета.
Сюн Тинби вцепился в шелк так, будто это была соломинка, способная спасти утопающего, или раскаленный добела уголь.
— Что от меня требуется, Ваше Величество?
— Мне нужна твоя жизнь. — Чжу Юйсяо в упор посмотрел ему в глаза. — Если ты сегодня умрешь здесь, то останешься лишь козлом отпущения, беднягой, чью смерть Янь Лянь и остальные используют, чтобы заработать репутацию неподкупных праведников.
— Но я считаю это расточительством.
Чжу Юйсяо указал на точку Шэньяна на карте.
— Твоя жизнь должна оборваться в другом месте. Сразись с цзяньчжоускими чжурчжэнями на равных, отомсти за тех тридцать тысяч умерших от голода воинов.
Дыхание Сюн Тинби участилось, грудь тяжело вздымалась. Глядя на этого юного государя, он вдруг понял: перед ним не просто плотник, а игрок, поставивший на кон всю Поднебесную безумец.
— Ваш слуга… уже приговорен к смертной казни, — горько усмехнулся Сюн Тинби. — Указ Министерства наказаний о немедленной казни будет подписан уже завтра.
— Завтра?
Чжу Юйсяо повернулся и посмотрел на Тянь Эрґэна, который все это время стоял у входа, не смея издать ни звука.
— Тянь Эрґэн, все принес?
— Принес.
Тянь Эрґэн хлопнул в ладоши.
Двое стражников Цзиньивей втащили в камеру мешок. Когда развязали завязки, оттуда выкатился потерявший сознание приговоренный к смерти преступник. Ростом и телосложением он походил на Сюн Тинби, но лицо его было безнадежно обожжено кипятком, так что прежнего облика уже не угадать.
— Этот человек — закоренелый разбойник с большими дорог, на его руках кровь десятков людей, смерти он не боится, — бесстрастно произнес Тянь Эрґэн. — Переоденем его в одежды узника, растреплем волосы, повесим здесь — никто не отличит.
Глядя на приготовленного двойника, Сюн Тинби почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Это же тягчайшее преступление — обман государя!
Хотя… погодите-ка. Государь стоит прямо здесь. Это же преступление против самого Неба!
— Переодевайся. — Чжу Юйсяо кивнул на арестантские лохмотья на теле смертника.
Сюн Тинби не стал колебаться. В несколько движений он сорвал с себя ветхую одежду и натянул ее на труп осужденного. Затем выдернул несколько прядей собственных волос и потрепал ими голову мертвеца.
— Потерпишь пару дней в этом обличье. — Чжу Юйсяо окинул взглядом переодетого Сюн Тинби. — Сперва отправляйся в Охотничий парк в Западном парке. Туда, кроме моих людей, даже муха не пролетит.
— Когда буря утихнет, Сунь Чэнцзун отыщет тебя.
Сюн Тинби опустился на колени в грязь и тяжело ударился лбом о пол.
— Отныне жизнь вашего слуги принадлежит Вашему Величеству.
— Встань. — Чжу Юйсяо махнул рукой. — Мне не нужна твоя жизнь, мне нужна голова Нурхаци.
Он повернулся и зашагал к выходу, но у самых дверей остановился.
— Старший евнух Вэй.
— Раб здесь.
— Приведи здесь все в порядок. Завтра едва рассветет, пусть Тянь Эрґэн выставит тело этого Сюн Тинби напоказ.
Голос Чжу Юйсяо эхом разнесся по мрачному коридору.
— Разве Янь Лянь и прочие не требуют ответа? Вот им и ответ.
— И пусти слух, будто стратег Сюн покончил с собой в тюрьме из страха перед наказанием, а перед смертью оставил записку, в которой клянет Партию Дунлинь за разорение страны.
Вэй Чжунсянь расплылся в улыбке, и в мерцающем свете масляной лампы эта улыбка выглядела жутковато.
— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, в таких постановках раб знает толк.
Тяжелая дверь камеры захлопнулась вновь.
Свет масляной лампы постепенно удалился, и в подземелье остался лишь глухой звук возни Тянь Эрґэна.
Ранним утром.
Казненная площадь у Цайшикоу еще даже не открылась, а Пекин уже гудел от потрясающей новости.
Бывший ляодунский стратег Сюн Тинби прошлой ночью покончил с собой в тюрьме Управления северной стражи.
Говорили, смерть его была ужасна: он насмерть разбился о стену, так что мозги растеклись по полу.
Когда министр наказаний Ван Цзи услышал об этом, чашка выпала у него из рук.
Умер? Как же так — еще до суда, до вынесения приговора, и вдруг умер?
Но это уже не имело никакого значения.
Важно было то, что человек, который непременно должен был умереть, наконец умер.
Главари Партии Дунлинь облегченно выдохнули: наконец-то нашелся надежный человек, способный взвалить на свои плечи всю тяжесть вины за поражения армий и позор державы.
http://bllate.org/book/23873/2716565
Готово:
