Платность: 0
Глава 18. Восемнадцать пушистиков
Стоило волчатам уйти, и Лан Шо сразу почувствовал, будто в племени стало пусто.
На самом деле исчезло всего восемь человек. Но один подросток по уровню шума и заметности стоил троих взрослых, а восемь — едва ли не всех нескольких десятков оставшихся вместе взятых.
Обычно куда ни посмотри — везде мелькают подростки. Такой уж возраст. За что бы ни брались, всё делали с размахом, бегом и на полной скорости. Поэтому со стороны всё время казалось, что вокруг кипит жизнь.
Теперь взрослые спокойно занимались своими делами, десятилетние дети собирали неподалёку сухие ветки — и никто не носился туда-сюда без остановки. Стало непривычно тихо.
Поскольку молодые впервые самостоятельно отправились искать пищу, Лан Шо всё равно немного переживал. А вдруг встретят опасность?
Лан Юнь была куда спокойнее. Как обычно подготовила еду детёнышам и, заметив, что Лан Шо то и дело смотрит в ту сторону, куда ушли подростки, успокоила:
— Ничего с ними не случится. Даже если встретят опасность, сами убегут.
До полного взросления у зверолюдей на разных этапах развития были свои особенности, помогавшие выжить. Детёныши и подростки чувствовали опасность острее взрослых. Маленькие звериные формы детёнышей позволяли хорошо прятаться. Подростки же бегали особенно быстро. С возрастом эти преимущества исчезали.
Лан Шо вспомнил, как молодые обычно носятся возле пещеры. Да, скорость у них действительно впечатляющая. Сегодня утром вообще исчезли из виду за несколько мгновений.
Их слабое место — выносливость. Если не попадут в большое окружение, серьёзных проблем быть не должно. А другим племенам тем более незачем специально устраивать облаву на нескольких подростков снежных волков.
Все зверолюди были сильными. В обычной ситуации племена не стремились нападать друг на друга. Всё-таки предки зверолюдей — хищники, а дрались здесь собственными зубами и когтями. Даже более слабая сторона способна сильно ранить противника.
Начни настоящее сражение — целыми не уйдут ни те, ни другие.
Кроме нескольких племён с совсем дурной репутацией, остальные предпочитали не заниматься настолько невыгодными делами. Вокруг любого племени ведь находилось несколько соседей. Если, победив одного врага, сам потеряешь половину сил, третье племя потом просто соберёт остатки.
Любой, у кого есть хоть немного мозгов, это понимал.
А снежные волки сейчас и вовсе были нищими. В племени даже нормальных шкур мало. Тот, кто специально пойдёт им вредить, должен действительно не знать, куда девать силы.
Разобрав всё по пунктам, Лан Шо наконец расслабился.
Раз Лан Но сегодня нет рядом, можно заодно немного размять ногу. Когда Лан Но оставался у стоянки, следил за ним почти как за детёнышем, который только научился ходить: не дай бог Лан Шо поскользнётся или сделает лишний шаг.
Хотя тревога была лишней. Лан Шо не собирался шутить со своим здоровьем и двигался только в пределах допустимого.
Вообще восстановление шло удивительно быстро. Прошло всего шесть-семь дней, а боль в ноге уже уменьшилась больше чем наполовину. В день пробуждения он был уверен, что придётся лежать несколько месяцев. Если всё продолжится такими темпами, за один-два месяца должно зажить.
Когда боль ослабла, сильнее стала раздражать фиксация из шкур и деревянных палок. Но снимать её Лан Шо пока не рисковал. Пусть сначала кость нормально срастётся.
Солнце в снежный сезон всё равно приятно грело.
Лан Шо подхватил одного бодрствующего детёныша, устроил у себя на руках и постепенно задремал.
Подростки были хорошими во всём, кроме одного: стоило им разволноваться — начинали завывать кто во что горазд. Когда волчата рядом, уснуть днём невозможно. Сегодня же вокруг было тихо, делать особенно нечего, солнце пригревало — глаза сами закрылись.
Но поспать долго не получилось.
Совсем скоро сверху с горы сбежал Лан Ши, который ходил кормить длинноухого зверя.
Лан Ши был крупным, и его шаги даже на снегу слышались лучше, чем у остальных. Поэтому Лан Шо проснулся ещё до того, как тот подошёл.
Открыв глаза и увидев возбуждённое лицо Лан Ши, он посмотрел в сторону склона, откуда тот пришёл, и предположил:
— Родила?
С горой сейчас была связана разве что эта история.
Лан Ши энергично кивнул:
— Родила. Целую кучу. Я внутрь не полез, чтобы не напугать. Только заглянул снаружи.
Пока подростков не было, кормить длинноухого зверя пришлось взрослым, оставшимся у стоянки. У Лан Ши нельзя было сильно нагружать одно запястье, но он сам взял эту работу на себя. Из присутствующих у пещеры одни были ранены, другим трудно подниматься по склону. У него ограничение было меньше.
За несколько дней Лан Шо уже понял, что любит этот зверь, и раньше объяснил всё Лан Но. Лан Но пересказал Лан Ши.
Сегодня после еды Лан Ши пошёл искать корм. Он был один и делал это впервые, поэтому вернулся к загону чуть позже обычного. Открыл вход — и увидел, что самка уже родила. Он тут же бросил внутрь траву и побежал сообщать.
— Дай ей побольше еды. И ещё положи внутрь мягкой сухой травы… — начал инструктировать Лан Шо.
В прошлой жизни после родов на кролиководческих фермах детёнышей часто укладывали в утеплённые коробки, а к самке приносили только на кормление. Но у них не было ни коробок, ни ткани, ни нормальных утеплителей. Пусть мать сама греет детёнышей.
Сколько их родилось, Лан Шо даже не стал спрашивать. Детёныши зверолюдей и так очень уязвимы. А новорождённые длинноухие зверьки ещё меньше. Считать лучше потом — по тем, кто действительно выживет.
Если бы нога была цела, он сам поднялся бы и немного перестроил пещеру. Теперь пришлось доверить всё Лан Ши.
Тот радовался, кажется, даже сильнее Лан Шо. Потёр руки, снова поднялся наверх, добавил сухой травы и плотно закрыл вход.
Лан Шо тем временем нашёл тонкую каменную пластинку и попросил Лан Ши подобрать мягкий камень, которым можно писать по более твёрдой поверхности.
На пластине он вывел: «Длинноухий зверь» и провёл рядом черту.
У обычных кроликов беременность длится примерно месяц. До отъёма от матери тоже около месяца.
Лан Шо решил записывать состояние малышей и посмотреть, сколько времени займёт развитие именно местного вида. Пока у них была всего одна самка. Но он не забыл первоначальный план. Если потом разведут целое поголовье, такие записи окажутся очень полезными.
Пока Лан Шо наблюдал за домашним длинноухим зверем, подростки снежных волков тоже нашли длинноухих.
Последние два дня Лан Юй не раз подчёркивал одно правило: к крупной добыче не лезть. Особенно к агрессивным криворогим зверям.
В племени было больше сотни членов старше двенадцати лет, а настоящих подростков — всего девять. Лан Шо ранен. Значит, сегодня вышли восемь.
Даже восьми взрослым ловить криворогого зверя было опасно, что уж говорить о молодых. Поэтому Лан Юй отдельно предупредил: увидели крупного зверя — обходите как можно дальше.
Подростки могли дурачиться, но когда дело касалось жизни, слушали. Утром они честно пообещали быть осторожными. И действительно: выйдя за пределы стоянки, при виде следов криворогого зверя сразу меняли направление.
В снежный сезон разнообразие пищи было небольшим. Птиц здесь водилось меньше, чем на старых землях, а растений под снегом почти не видно.
Собиратели всё равно каждый день возвращались не с пустыми руками, потому что умели замечать мелочи: что-то торчит из-под сугроба, что-то спрятано под слоем снега — опытный человек находил.
У подростков терпения было гораздо меньше.
Они прошли почти полдня. В корзинах — несколько снежных плодов.
Так домой возвращаться было нельзя.
Уходя, они громко обещали Лан Шо принести добычу. И что теперь — предъявить несколько фруктов?
При мысли, что Лан Шо с больной ногой всё равно готовит им еду и заботится о них, плоды в корзинах вдруг показались ещё более жалкими.
Подростки посовещались и пошли дальше. На этот раз быстрее.
Но и скорость ничего не изменила. Если бы добыча лежала под каждым кустом, охотники не уходили бы с рассветом и не возвращались бы затемно.
Когда компания уже начала думать о возвращении, один заметил цепочку следов.
Следы маленькие. Точно не крупный зверь и не волк.
Один подросток присел, рассмотрел отпечатки и сказал:
— Но, это длинноухий.
Услышав, что рядом есть длинноухие звери, все моментально оживились.
На горе у них уже живёт один. Ещё один-два тоже пригодятся.
— Идём посмотрим, — скомандовал Лан Но.
Они пошли по следам. Совсем недалеко обнаружились сразу два длинноухих зверя, которые выкапывали из снега корешки травы.
Увидев их, подростки обрадовались. Один даже радостно завыл.
Лан Но хотел остановить — поздно.
Радость обернулась бедой.
Вой вспугнул добычу. Оба зверька перестали жевать, подпрыгнули и понеслись в сторону.
Упускать добычу, которая уже почти сама пришла в руки, никто не собирался.
Подростки моментально распределились. Семеро приняли звериный облик, бросили корзины и одежду и рванули следом. Самый медленный остался собирать шкуры и нести вещи.
Увлёкшись погоней, молодые думали только об одном: поймать. Поэтому не заметили, как дошли почти до границы территории.
Вчера здесь уже проходили члены их племени, и запах снежных волков был сильным. Он перебивал чужие следы, поэтому никто не почувствовал, что они уже рядом с землями соседей.
Длинноухие были маленькими, белыми и почти сливались со снегом. Стоило отвлечься — и их легко потерять. Но глаза у подростков острые. Они не отставали.
В конце концов добыча начала уставать и замедлилась.
Лан Но и ещё один молодой волк оказались быстрее остальных. Каждый бросился на одного зверька, прижал лапой, затем принял человеческий облик и поднял добычу.
Они пошли назад по собственному следу, встретились с тем, кто нёс корзины и одежду.
Лан Но достал верёвку, связал обоих длинноухих и положил в корзину.
В этот раз они хорошо подготовились. Кроме верёвки, в корзинах лежали несколько бамбуковых трубок с водой.
Утром воду вскипятили и налили горячей. Сейчас из-за мороза она уже остыла. Но подростки гораздо выносливее маленьких детей, им не обязательно пить тёплое.
Лан Но открыл одну трубку. Каждый сделал по глотку.
После бега в звериной форме силы закончились быстро. Кроме того, кто всё время нёс вещи, остальные уже заметно устали.
Убирая воду обратно, Лан Но нащупал маленькую коробочку, которую утром дал Лан Шо.
— Может, поедим мясо?
— Да!
Ответили хором.
Они думали об этой еде с самого выхода из племени. Если бы не строгий наказ Лан Шо, всё давно было бы съедено. То, что они дотерпели до сих пор, уже можно считать великим достижением.
* * *
Неподалёку группа подростков чёрных волков с огромным трудом тащила в сторону своего племени криворогого зверя.
Позавчера эти звери гоняли их самих, и молодые до сих пор были злы. Поэтому сегодня при выборе добычи без колебаний направились прямо к стаду криворогих.
Старый счёт плюс новая обида. На этот раз преследовали особенно яростно. До полудня уже сумели свалить одного.
Проблема появилась потом.
Почему-то сегодня голод пришёл намного раньше обычного. До времени еды ещё далеко, а животы уже урчали.
Раньше они спокойно дотащили бы такую тушу домой. Сегодня сил не было.
Признаться, что выдохлись уже к полудню, казалось ужасно позорным.
Каждый поглядывал на остальных. А остальные будто всё ещё полны сил. Никто не выглядел уставшим.
Значит, нельзя показывать слабость.
Каждый молча терпел голод, делал спокойное лицо и продолжал тянуть.
Со стороны это выглядело внушительно: группа серьёзных трудолюбивых чёрных волков упорно тащит добычу.
Прошло время. Добыча почти не сдвинулась.
Наконец один волк не выдержал. Отпустил тушу и честно признался:
— Всё. У меня сил нет.
Будто прорвало плотину.
— У меня тоже!
— Да вы бы раньше сказали! Я думал, только я один выдохся.
Так, оказывается, все притворялись.
Подростки разом сдались и развалились прямо на снегу, тяжело дыша. Ничего общего с той храброй компанией, которая утром атаковала криворогого зверя.
Один спросил главного:
— Юн, что делать?
В племенах обычно был один-два вождя и несколько помощников. В любой маленькой компании тоже быстро выстраивалась своя иерархия. Обычно слушали самого сильного — того, кто лучше дерётся. Сила означала способность добывать больше еды.
Главного среди подростков чёрных волков звали Лан Юн.
Он был лучшим бойцом среди ровесников. Правда, у него имелся один недостаток — чувство направления было неважным. Иногда шёл не туда.
Но нюх у него был отличным, поэтому даже после ошибки быстро понимал, где находится, и обычно возвращался на правильный путь.
Сейчас Лан Юн лежал на снегу в той же позе, что и остальные. Отдыхал и думал.
Он тоже был ужасно голоден. Хотел только одного: поесть.
Но рядом лежала лишь свежая туша криворогого зверя. Они выбежали в звериной форме. Ни каменного ножа, ни костяного с собой не взяли.
Можно, конечно, начать откусывать мясо зубами. Но они ведь не дикие звери. Сырое мясо давно не ели. Да и сейчас не смогли бы.
Лан Юн положил голову на передние лапы и уставился на снег.
Белый цвет напомнил ему позавчерашний вечер.
Как же хорошо тогда поели.
Вроде те же продукты. Но у снежных волков всё было намного вкуснее. Даже спустя два дня стоило вспомнить — и будто снова чувствовал насыщенный мясной аромат.
Лан Юн мысленно вздохнул.
И вдруг резко поднял голову.
Нет.
Это не воспоминание.
Мясом пахло по-настоящему.
Он повернулся туда, откуда тянуло запахом.
Остальные увидели движение и тоже подняли головы. Ничего.
— Я чувствую еду, — уверенно сказал Лан Юн. — Здесь рядом точно есть еда.
Другой подросток осмотрелся и засомневался:
— Но это же ещё наши земли…
В прошлый раз они поели потому, что заблудились и ушли к снежным волкам. Сейчас находились на территории чёрных. Другие охотничьи отряды сегодня сюда не заходили. Откуда взяться готовой еде?
Лан Юн своему нюху доверял.
— Точно есть. Недалеко. Пойдёте со мной?
Остальные посмотрели на него. Потом на тушу.
Один спросил:
— А это куда?
Формально они всё ещё были на своих землях. Но преследовали добычу долго и ушли почти к краю территории. Здесь могли проходить чужие волки.
Никем не охраняемую тушу мог забрать кто угодно. А они гонялись за ней полдня. Отдавать кому-то совсем не хотелось.
Лан Юн подумал.
— Запах близко. Давайте тащить с собой. Немного пройдём — и найдём.
Большинство доверяло его нюху.
Мысль, что впереди еда, сразу сделала тушу чуточку легче. Все поднялись и снова взялись за работу.
До отдыха каждый слишком старательно изображал бодрость. Теперь притворяться было незачем. Подростки морщились, скалили зубы от усилий, толкали и тянули всем телом.
Выглядело не очень красиво.
Но туша хотя бы начала двигаться.
Тем временем снежные волки спокойно лежали и ели мясные полоски. Они понятия не имели, что к ним приближаются знакомые.
Мясо, приготовленное ночью по просьбе Лан Шо, оказалось невероятно вкусным. Да, его тоже подсушили над огнём. Но оно совсем не походило на прежние мясные сухари племени.
Те были сухими, как камни, царапали горло. Эти полоски становились только ароматнее при жевании. Соль смешивалась с лёгким запахом снежного плода.
Хотелось жевать без остановки.
Подростки специально не ели быстро. Каждый растянулся на земле и медленно откусывал от полоски, чтобы удовольствия хватило надольше.
И так продолжалось, пока не послышались шорохи и тяжёлые шаги.
Все мгновенно вскочили. Во рту ещё мясо.
Перед ними — целая группа чёрных волков.
Лан Но и остальные даже жевать перестали. Подхватили корзины — и приготовились бежать.
Столько лет племя кормило их не зря. Они умели оценивать ситуацию.
Чёрных волков было в несколько раз больше. Если начнётся драка, снежные точно проиграют.
Значит, надо уходить.
Кто на чьей территории и кто первым пересёк границу — сейчас неважно. Сначала вернуться и позвать вождя.
Это самый правильный выбор.
Чёрные волки с трудом дотащили тушу к источнику запаха. Только нашли еду — а та уже убегает.
Так не пойдёт.
Лан Юн поспешно крикнул:
— Подождите! Не уходите!
Лан Но побежал ещё быстрее.
Шутит?
Кто в такой ситуации остановится — тот дурак.
Увидев, что снежные волки сейчас исчезнут, Лан Юн выкрикнул:
— Мы пришли менять еду! Позавчера уже менялись!
Менять?
При слове «еда» снежные волки синхронно затормозили и оглянулись.
Чёрные не преследовали.
Расстояние пока безопасное.
Лан Но остался на месте и подозрительно спросил:
— Ты тот чёрный волк, который заблудился?
Чужих волков он различал плохо. Все казались похожими. Особенно сейчас: чёрная масса одинаковых по размеру зверей.
Он остановился только потому, что незнакомец упомянул позавчерашний вечер. Об этом знали лишь два племени.
Лан Но присмотрелся.
Вроде действительно похож.
И голос будто знакомый.
Лан Юн не знал, что его до сих пор рассматривают как потенциального самозванца.
Увидев, что снежные остановились, он хлопнул лапой по туше рядом:
— Мы сегодня поймали этого зверя. Можно обменять на еду?
Обычно племена обменивались продуктами во время ярмарок. В обычные дни подобное почти не происходило.
Но сейчас ему было не до правил.
Они были слишком голодны.
По нынешнему состоянию оставался только один способ добраться домой: бросить добычу и идти налегке. Если последние силы закончатся по дороге, придётся буквально ползти.
Они не хотели бросать тушу. И не хотели ползти.
Значит, надо обменять её у снежных волков на еду.
После хорошего обеда они смогут или быстро вернуться в племя, или даже снова поохотиться.
Снежные по-прежнему не приближались.
Лан Но посмотрел на огромного криворогого зверя.
Их всего восемь. Такую добычу им даже преследовать запрещено.
А чёрных больше чем втрое. Они не только не обходят таких зверей — сами идут ловить.
Лан Но стало немного завидно.
Если бы у снежных волков тоже было столько подростков, вождь, наверное, не запрещал бы приближаться к стадам.
Что до обмена…
Лан Но хотел согласиться. Но общая еда принадлежала племени, а не ему.
Поэтому он ответил:
— Надо спросить нашего вождя.
Даже если обмен явно выгодный, решать должен вождь.
Лан Юн подумал.
Отсюда до стоянки снежных волков ближе, чем до их собственной. Если идти к ним, поесть получится раньше.
— Ваш вождь сейчас дома?
Лан Но ответил расплывчато:
— Может быть.
Рассказывать чужому племени, где находится вождь, нельзя. Даже если те просто хотят торговать.
Уклонение было настолько очевидным, что даже Лан Юн понял.
Он начал сомневаться в смысле жизни.
Если вождя нет, если ждать его возвращения, потом ждать решения, потом ждать, пока Лан Но принесёт еду…
К тому времени они превратятся в замёрзшие волчьи сухари.
От одной картинки Лан Юн вздрогнул.
Нет.
Слишком долго.
Опасно.
Он вспомнил, что снежные волки только что ели.
И решил снизить запрос:
— А то, что вы сейчас ели? Можно просто обменять на это?
Всё равно тушу сейчас не донести. Пусть получат хоть часть её стоимости. В следующий раз обменяют лучше.
Еда снежных волков такая вкусная — даже небольшой объём не жалко.
Лан Но снял корзину и достал коробку.
«Маленькой» она называлась только по сравнению с корзиной.
Мясо Лан Шо заранее разрезал на куски длиной примерно с ладонь. На каждого приходилось по две длинные полосы. После нарезки получилось по двенадцать небольших кусков.
Они ели медленно и успели съесть всего по два. Большая часть оставалась.
Отдавать было жалко.
Это ведь особая еда, которую получили впервые в награду за самостоятельный выход. Другие члены племени сегодня такого с собой не брали.
Но если за эту коробку можно получить целого криворогого зверя…
Из одной туши потом приготовят столько вяленого мяса, что можно будет есть до отвала.
Восемь подростков сбились в кучку и долго шептались.
Мяса дома ещё много. Одной коробки не жалко.
Наконец все согласились.
Обе стороны были довольны.
Обмен завершился так же дружелюбно, как позавчерашний.
Чёрные волки получили немного еды. Не досыта. Но достаточно, чтобы вернуть часть сил и дойти домой на своих ногах.
Главное — не придётся позориться перед всем племенем, доползая на животе.
Снежные волки за один сегодняшний перекус получили огромного криворогого зверя.
Половину сдадут племени. Остальное можно превратить в мясные полоски. Половину от своей части отдадут Лан Шо — и всё равно останется много.
Тогда можно есть сколько хочется.
И в следующий раз взять с собой побольше.
Подумав об этом, Лан Но остановился и обернулся.
В тот же момент Лан Юн тоже оглянулся.
Он поколебался и всё же спросил:
— Вы завтра сюда придёте?
— Придём. А вы?
Лан Юн получил желаемый ответ и кивнул:
— Мы тоже.
Больше ничего говорить не требовалось.
Обе стороны прекрасно поняли друг друга.
Обмен можно продолжать.
* * *
После полудня несколько свободных членов племени по просьбе Лан Шо перевесили мясные полосы другой стороной к солнцу.
Заодно сняли те, которые собирались вечером подсушить для завтрашнего перекуса подростков.
Если начать сейчас, к ночи всё будет готово. Тогда не придётся снова нагружать ночных дежурных.
И остальным не придётся ворочаться в пещере, потому что снаружи всю ночь пахнет жареным мясом.
Лан Шо снял одну полосу и сжал пальцами.
За сутки с лишним влаги стало заметно меньше. Но снежный сезон всё-таки холодный. За два дня полностью высохнуть мясо, скорее всего, не успеет.
Впрочем, если потом сразу приготовить на пару и съесть, а не хранить, небольшая влажность не повредит.
Лан Юнь взяла две полосы, приготовленные утром, и нарезала на кусочки размером с ноготь.
Каждому детёнышу — по одному.
Мясо было упругим. Один кусочек ребёнок мог долго жевать и мусолить.
Последние две полоски предназначались им самим.
Одну Лан Юнь отдала Лан Шо. Вторую положила в рот и заметила:
— Теперь понимаю, почему вождь говорит, что ты балуешь волчат.
Лан Шо ещё сам не был взрослым. Но рядом с подростками почему-то выглядел совсем иначе.
Каждый раз смотрел на них почти как взрослый на собственных детей. Забота слишком заметная.
Лан Юнь и сама не понимала, откуда такое ощущение. Но поступки Лан Шо постоянно его подтверждали.
Редкий зверолюд заботился бы о чужих подростках настолько подробно — вплоть до воды в дорогу.
Иногда Лан Юнь начинало казаться, что Лан Но не её младший брат, а Лан Шо.
— Они послушные. О них несложно заботиться, — ответил Лан Шо. — И работают много.
Например, бамбуковые миски в племени сделали именно подростки. Да, изначально для себя. Да, делали шумно и торопливо.
Но результат-то нормальный.
Терпения, как у взрослых, у них нет. Однако порученную работу не бросают.
Особенно если дело касается еды. Тогда вообще не надо напоминать — сами найдут, чем помочь.
Очень удобно.
Они ещё разговаривали, когда кто-то вдруг крикнул:
— Волчата вернулись!
Лан Шо удивился.
Только начало второй половины дня.
Обычно все, кто отправлялся за пищей, возвращались ближе к вечеру. Причина простая: рядом с домом долго ходить бессмысленно.
Чтобы искать эффективно, собиратели выбирали направление, шли по нему далеко, а обратно возвращались другим маршрутом. В следующий раз выбирали новое направление.
Если представить сверху, получались постоянно расходящиеся от племени лучи. Так территория обследовалась почти без пробелов.
Для подростков это был первый самостоятельный выход. Но Лан Юй и Лан Юнь заранее объяснили им принцип.
По расчётам сейчас они только должны были поворачивать назад. А к стоянке прийти вечером.
Если вернулись раньше, вариантов два: либо случилось что-то плохое и пришлось прервать поиск, либо добычи оказалось столько, что дальше нести нельзя.
Лан Шо уже начал беспокоиться о первом варианте, когда тот же взрослый удивлённо воскликнул:
— Где вы такого поймали?! Огромный криворогий зверь!
Лан Шо и Лан Юнь переглянулись.
Оба одинаково удивлены.
— Пойду посмотрю, — сказала Лан Юнь.
Она даже забыла про котёл. Сначала нужно понять, что произошло.
Лицо у неё стало серьёзным.
В племени подростков мало. Лан Юй вчера несколько раз запретил им охотиться на крупную добычу.
Если они ослушались, даже удачная охота не спасёт от наказания.
Восемь подростков против криворогого зверя — это игра с жизнью.
Пусть сегодня повезло и никто не ранен. Следующий раз может закончиться иначе.
Каждый год молодые зверолюди погибали или становились калеками, переоценив себя и полезши на крупного зверя.
У снежных волков такое не позволят.
Когда Лан Юнь подошла, вокруг уже собралась половина оставшихся на стоянке.
Криворогий зверь у группы подростков вызвал одновременно восторг и тревогу.
Еда — это хорошо.
Но их всего восемь!
Кто бы мог подумать, что они осмелятся нападать?
Лан Но увидел выражение лица сестры и сразу понял, что она решила.
Поспешно поднял руки:
— Сестра, мы его не ловили! Мы выменяли его у чёрных волков!
Лан Юнь сразу расслабилась.
А через мгновение снова напряглась:
— Выменяли? На что?
Именно это хотел спросить и Лан Шо.
Но подростки сейчас отвечать не желали.
— Потом! Есть что-нибудь? Мы сейчас умрём с голоду.
Мясо, которое взяли с собой, они только попробовали. Потом всю коробку отдали чёрным волкам.
Обратно шли голодными. Если бы не желание как можно скорее добраться до еды, не пришли бы так рано.
Лан Юнь слишком много спрашивала. Лан Но хотел отвечать во время еды.
Увидев, насколько они устали, она не стала давить.
Вздохнула, велела взрослым убрать тушу и повела молодых к костру.
На огне как раз подсушивались мясные полосы. Но только начали, есть рано.
Подростки не выдержали и схватили горсть сушёных снежных плодов, лежащих рядом.
Лан Шо сразу остановил:
— Не ешьте это!
Поздно.
Пока он говорил, голодные и уставшие волчата уже съели по несколько кусочков.
Снежные плоды и раньше не считались особой вкуснятиной. Никто не ожидал подвоха.
Услышав запрет, подростки замерли. Положили остатки на место и виновато спросили:
— Их нельзя есть?
Такие лица были настолько встревоженными, что Лан Шо сразу смягчился.
— Можно. Просто после сушёных плодов сильнее хочется есть. Лан Юнь уже готовит. Скоро будет.
Сушёные снежные плоды были примерно как яблочные сухофрукты. Они стимулировали пищеварение, желудок начинал работать активнее — и чувство голода усиливалось.
Подростки мгновенно пожалели, что руки оказались быстрее головы.
Лан Но потрогал живот:
— Кажется, я уже стал голоднее.
Лан Шо:
— …
— Да не настолько быстро! Вы только что проглотили!
Даже если кислота начнёт выделяться сильнее, эффект не мгновенный. Даже лекарству для пищеварения нужно время, что уж говорить о сушёных фруктах.
Они просто уже настолько голодны, что не различают оттенки.
Лан Юнь показала на каменный котёл:
— Скоро готово. А пока рассказывайте.
В котле почти всегда что-то варилось. Вода уже кипела. Оставалось ещё немного.
Подростки, глотая слюну от запаха мяса, наконец пересказали день.
Как погнались за длинноухими.
Как дошли до края территории.
Как устали и легли отдыхать.
Как их нашли подростки чёрных волков.
И как в итоге одна коробка мясных полос превратилась в целого криворогого зверя.
Выслушав, Лан Шо пришёл к двум выводам.
Подросткам снежных волков нельзя заниматься торговлей — слишком легко вырастут в жадных купцов.
Подросткам чёрных волков торговлей заниматься ещё опаснее — разорятся до последней шкуры.
Если перевести сделку на современный язык, это несколько килограммов готового мяса за целую корову.
Один осмелился предложить.
Другой осмелился согласиться.
Но обмен уже произошёл.
Возвращать поздно.
Чёрные волки наверняка не сидят всё это время на месте. Не заставлять же подростков таскать тушу по всей округе и кричать, разыскивая прежних владельцев.
Лан Шо посмотрел на Лан Юнь:
— Вечером скажем брату. Может, приготовим побольше еды и завтра передадим чёрным волкам?
Лан Юнь кивнула:
— Хорошо. Обсудим с вождём.
Подростки услышали разговор и переглянулись.
Лан Но снова вмешался:
— У них всё равно сил не было. Даже если бы мы ничего не дали, тушу они не унесли бы.
Да, сделка выгодная. Но они ведь не обманули.
Чёрные волки сами не могли доставить добычу. Все получили то, что им было нужно.
— Всё равно лучше немного доплатить, чтобы их племя не решило, что мы пользуемся их молодыми, — объяснил Лан Шо.
Не все чёрные волки настолько простодушны, как подростки. Если кто-то из взрослых решит, что снежные специально подговаривают чужую молодёжь менять большие туши на мелкую еду, потом ничего не докажешь.
Лучше сразу сделать обмен более справедливым.
Лан Но вздохнул:
— Ладно.
Передать несложно. Они уже договорились завтра снова встретиться там же.
Сначала подростки немного расстроились. Но быстро посчитали.
Даже если добавить еды, они всё равно в огромном плюсе.
Когда Лан Юнь сняла котёл с огня, вся компания моментально забыла о торговле.
Наконец-то можно есть!
В холодный снежный сезон горячая пища всегда поднимала настроение.
Наевшись, волчата довольно растянулись на циновках.
Немного отдохнули.
И вскоре снова ожили и пошли помогать резать мясо.
* * *
Тем временем подростки чёрных волков наконец добрались домой.
Полученной еды было немного. Сил она вернула только часть. Поэтому после перекуса они не задерживались и сразу пошли к племени.
Чтобы экономить силы, приняли человеческий облик. Пусть холоднее. Зато не свалятся без сил посреди дороги.
Когда молодые вернулись с пустыми руками, взрослые даже не удивились.
В звериной форме ушли на весь день?
Хорошо, что вообще сумели дойти обратно.
Многие взрослые уже были морально готовы вечером идти их подбирать.
Лан Янь взглянул на компанию:
— Ничего не поймали? Или обменяли добычу на еду?
Подростки коллективно оцепенели.
Откуда вождь знает?!
По дороге они уже придумали легенду.
Признаваться, что поймали зверя, но не смогли унести, слишком стыдно. Поэтому договорились: если спросят — скажем, ничего не поймали.
Лан Юн сделал самое честное лицо:
— Ничего.
— Правда?
Лан Юн кивнул.
Тон — сама искренность.
Лан Янь посмотрел на него и задал вопрос иначе:
— Что сегодня выменяли? Вкусно?
— Мясные полоски!
— Очень вкусно!
Двое самых младших всё ещё вспоминали вкус и не выдержали. Ответили один за другим.
Соседи тут же закрыли им рты руками.
Поздно.
Всё, что нужно, Лан Янь уже услышал.
---
http://bllate.org/book/23810/2743794
Готово:
