Как только Мэн Цзэ связали, люди вокруг быстро удалились.
Мэн Цзэ затаил дыхание, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Когда затих последний звук, он резко открыл глаза. Руки Мэн Цзэ были связаны перед собой травяной веревкой, ноги тоже были спутаны. Он попытался перегрызть узлы зубами, но обнаружил, что эта трава прочнее нейлона в три раза. К счастью, он еще мог стоять, поэтому, волоча ноги, он начал понемногу передвигаться.
Дело дрянь. Это был высокоинтеллектуальный леопард-оборотень, который к тому же мастерски вязал узлы. Ситуация критическая, нужно как можно скорее выбираться.
Мэн Цзэ осторожно огляделся и понял, что находится в пещере. Свод был высоким, а сверху под наклоном прорезалось отверстие, через которое пробивались лучи заходящего солнца, так что даже без освещения внутри было довольно светло. В углах пещеры виднелись естественные каменные выступы, застеленные сухой травой — вероятно, это были спальные места зверя, который его притащил. На стене висели ряды черепов и клыков разных размеров, но даже самый маленький череп был в два раза больше головы Мэн Цзэ. Видимо, это были трофеи леопарда. Мэн Цзэ невольно вздрогнул и отодвинулся подальше от этой коллекции.
В центре пещеры рос густой куст гигантского папоротника, который был выше самого Мэн Цзэ. Растение разделяло пещеру на внешнюю и внутреннюю части, а пышные листья скрывали то, что находилось в глубине. Мэн Цзэ не решился заходить далеко, лишь мельком убедился, что внутри никого нет, и поспешно отступил. У входа тоже росли гигантские папоротники, образуя естественный заслон и скрывая вид снаружи — похоже, леопард использовал их вместо занавески.
Мэн Цзэ встал на цыпочки и раздвинул листья, чтобы выглянуть наружу, и его дыхание внезапно перехватило. Пещера находилась высоко. Перед ним простиралось бесконечное море красных скал, окрашенных закатом в багровые тона, уходящих к самому горизонту, а в низине колыхался пестрый ковер из золотистых хризантем и ковыля. Вдали виднелось ущелье — никаких признаков города. Мэн Цзэ прокрутил в голове карту, но был уверен: в его мире нет таких ландшафтов.
— @*￥! — @#￥%! — внезапный радостный вопль внизу заставил его испуганно отпрянуть за папоротник.
На широкой поляне под пещерой десяток существ, похожих на людей, разделывали дикого кабана, прыгая и крича вокруг вожака — того самого леопарда. У них были человеческие тела, прикрытые шкурами, но на головах торчали уши, а сзади вились хвосты. Некоторые молодые особи, видимо, еще не до конца освоили искусство перевоплощения, и их конечности напоминали звериные лапы. Племя состояло не только из леопардов: там были волки, лисы и другие звери, которых Мэн Цзэ не мог опознать.
Это напомнило ему фэнтези-романы. Их поведение, быт и облик больше походили на зверолюдей, чем на мифических духов. В конце концов, духи обычно выглядят изящно и умеют говорить, а не ведут себя как дикари. Сложив всё вместе — странную природу и этих существ, — Мэн Цзэ, будучи убежденным материалистом, был вынужден признать: он попал в другой мир.
Он оглядел себя: на нем все еще были футболка и джинсы. Что ж, провалился целиком, вместе с телом и душой.
На поляне женщина-леопард превратила руку в звериную лапу, разорвала тушу кабана и начала раздавать мясо остальным.
— Ссс! — Мэн Цзэ невольно охнул. Он знал, что зверолюди сильны, но не думал, что они способны разрывать кабана голыми руками. В тот момент, когда тушу разорвали, Мэн Цзэ почувствовал, как у него похолодело на шее.
Леопард в центре толпы вдруг дернул ушами и посмотрел прямо в сторону пещеры. Встретившись с холодным золотистым взглядом, Мэн Цзэ от ужаса покрылся мурашками и, суетливо пятясь, спрятался за корнями папоротника в глубине пещеры. Лишь когда он натянул на себя листья, скрыв большую часть тела, он почувствовал себя в относительной безопасности.
Занятый тем, чтобы спрятаться, Мэн Цзэ не знал, что внизу зверолюди обсуждают его.
— Синци, что ты там притащил? — к леопарду с ухмылкой подошел волк с серо-белыми ушами. — Вкусно? Может, отдашь мне ногу?
— Ланхуэй, ты слишком жадный. Этот зверек такой худой, что мы будем есть, если ты заберешь целую ногу? — осадила его лисица.
— Я никогда не видел зверя без шерсти. У него кожа сверху мягкая, а снизу жесткая, так странно!
— Нет, у него два слоя кожи.
— Точно! Два слоя! Его вообще есть можно?
— Может, он ядовитый? Лучше убить и выбросить.
— Но выглядит таким нежным!
— И шкуру сдирать не надо, удобно!
Мнение Ланхуэя развязало остальным языки. Они обсуждали Мэн Цзэ как еду, а под двумя слоями кожи подразумевали его одежду и тело. В племени наметился раскол: смельчаки хотели попробовать новинку, а осторожные предлагали избавиться от «добычи».
— Синци, что скажешь? Ты его принес.
Синци слегка нахмурился:
— Пока не есть.
Как только он произнес это, все разговоры стихли — никто не посмел спорить. Бросив взгляд на остатки кабана, Синци посмотрел на волка:
— Ланхуэй, ты сегодня слишком болтлив. Раз такой свободный, будешь один разделывать остальное мясо.
Остальные с сочувствием посмотрели на волка, а у того перекосилось лицо:
— Что? Я один?!
— Раз такой бодрый, завтрашняя смена по охране еды тоже твоя.
Ланхуэй мгновенно расплылся в улыбке:
— Хорошо, вожак, обещаю, всё будет выполнено идеально и тихо.
Мэн Цзэ, прячась за листьями, слышал шумный диалог. Хоть он и не понимал слов, холод пробегал по его спине — он чувствовал, что его жизнь висит на волоске. Вдруг шум стих. Вскоре послышались уверенные шаги, приближающиеся к нему. Вместе с ними воздух наполнился густым запахом крови.
Идет.
Мэн Цзэ сжал в руке острый камень — единственное оружие, которое он нашел в пещере. Если зверь нападет, он попытается продать свою жизнь подороже.
Войдя в пещеру, Синци сразу заметил Мэн Цзэ, съежившегося за папоротником. Объективно говоря, тот спрятался хорошо, заняв выгодную позицию, но как лучший охотник племени, Синци еще за сто метров почувствовал его бешеный пульс и сбивчивое дыхание. Теперь он видел, как дрожит обнаженная лодыжка — прямо как у испуганного горного кролика.
Синци невольно ступал тише. Подойдя ближе, он увидел, что Мэн Цзэ присел на корточки, мышцы его были напряжены, а в руках он сжимал острый камень, готовясь нанести удар. Слабое, бесшерстное существо без когтей и клыков хотело убить его — самого Синци — этим куском камня. Синци потрогал свою шею, взглянул на мышцы рук Мэн Цзэ и подумал, что если не проявить осторожность, можно и порезаться. Неплохо.
Когда шаги стихли прямо перед ним, Мэн Цзэ поднял голову и увидел мощные лапы леопарда. Медленно подняв взгляд выше, он встретился с холодным, пронзительным взглядом золотых глаз. У леопарда было лицо с четкими линиями, смуглая кожа, глубокие глазницы, прямой нос и плотно сжатые губы. Его каштановые волосы до плеч и округлые леопардовые уши смягчали дикую мощь, придавая ему некую кошачью грацию. Сейчас Синци смотрел на него с любопытством, которое напомнило Мэн Цзэ взгляд большой собаки в приюте, увидевшей новую игрушку.
Новая игрушка…
Мэн Цзэ опомнился — неужели этот леопард решил, что он питомец? Не успел он додумать, как леопард схватил его за шиворот и вытащил из-за папоротников. Мэн Цзэ уже не собирался нападать: его рост в 182 сантиметра против почти двухметрового зверя превращал его в цыпленка, которого можно носить как угодно.
Синци поставил его на землю и бросил к ногам кусок мяса. Мэн Цзэ посмотрел на кровавый ошметок, потом на леопарда. Тот кивнул, предлагая поесть.
Мэн Цзэ: …
Хорошая новость: его не собираются есть.
Плохая новость: леопард завел себе питомца.
http://bllate.org/book/23790/2688260
Готово:
