— Где же шкура? Куда она делась? Только что была здесь!
Управляющий решил, что у него галлюцинации, и снова перетряхнул одежду в руках, но не нашёл её. Перепугавшись, он содрал с себя едва не лопнувшую человеческую кожу, призвал огненный шар и швырнул его на пол, немедленно сжигая.
Без человеческой кожи управляющий походил на гигантскую ящерицу, стоящую на задних лапах. Коричневая кожа была покрыта бугристой чешуёй, и выглядел он не лучше Демона-рисованной кожи.
Ящерица заговорила человеческим голосом, словно произнося заклинание, и из-под её ног вырвалось облако чёрного дыма, окутавшее её.
Через мгновение дым рассеялся, и ящерица снова превратилась в человека, точь-в-точь как прежний управляющий.
— Техника превращения долго не продержится, надо сперва поймать несколько человек.
С мрачным лицом управляющий схватил одежду Четвёртого принца и бросился в бельевую.
На самом деле те семь красавиц, которых увёл Чжоу Сянъи, были готовым материалом — но, поскольку его господин в последнее время души не чаял в этом слепце, управляющий не рискнул просто так сдирать с них кожу.
Пришлось отправиться в бельевую, чтобы выбрать несколько жертв. В конце концов, во всей Резиденции Четвёртого принца, за исключением низших служанок и мальчиков на побегушках, почти все были «своими».
Тем временем в кабинете.
Четвёртый принц и Демон-рисованная кожа, превратившись в чёрный туман, вынырнули из трещины в полу и оказались на месте происшествия.
— Хозяин, Чжоу Сянъи появился именно оттуда, а потом забрал человека и сбежал!
Демоница спешила снять с себя подозрения. Тучным телом она суетилась по комнате, боясь, что хозяин не поверит ей и одним хлопком уничтожит её.
Четвёртый принц нахмурился и холодно усмехнулся:
— Лучше бы тебе говорить правду. И ещё: пока не убедишься, что это действительно Сянъи, не смей произносить это имя, понял? Супруга принца…
Только услышав предупреждение, демоница поняла: её господин в последнее время помешался на этом слепце почти до безумия, а она сдуру ляпнула имя напрямую.
Недосмотр!
— Я хотела сказать, что тот, кто притворялся господином Чжоу, выскочил именно отсюда! У этого человека глубокое знание магии, он соткал сеть без заклинаний, пытаясь поймать меня. Не будь у меня возможности уйти под землёй, я бы уже рассеялась в прах!
Этот кабинет официально был рабочим местом Четвёртого принца. Просторный, но с простой планировкой: внешняя комната для приёмов и внутренняя для отдыха.
Внутренняя была увешана знаменитыми пейзажными картинами, а в последнее время прибавилось и несколько портретов Чжоу Сянъи: «Любование цветами», «Чаепитие», «Созерцание луны» и даже «Безмятежный сон с полуоткрытой одеждой»!
Каждый портрет был настолько живым, что сразу становилось ясно, насколько одержим рисовавший.
Внутренняя и внешняя комнаты разделяла красная деревянная арка с круглым проёмом, на которой висела занавеска из белого шёлка, дополнительно зачарованная Четвёртым принцем. Обычно демоница не могла туда войти.
Повседневную работу по сдиранию и рисованию кожи демоница выполняла в потайной комнате во внешней части, вход в которую находился за книжным шкафом прямо за письменным столом.
По идее, демоница обычно сначала заводила людей в тайник, а потом принималась за дело. Но сегодня те три красавицы не поддались её чарам, и она потеряла самообладание.
Сейчас Демон-рисованная кожа стояла возле арки и уверяла, что тот человек выскочил из внутренней комнаты.
Четвёртый принц зашёл внутрь, огляделся, но не почуял следов вторжения. Однако демоница много лет служила ему верой и правдой — не было смысла ей врать.
— Если такой человек действительно существует, кто же он? У кого есть силы пробраться в мои владения, как в пустое место, и не оставить следа?
Четвёртый принц остановился перед портретом «Безмятежный сон Чжоу Сянъи» и пробормотал себе под нос.
Если человек, о котором говорила демоница, существовал на самом деле, то, возможно, он знал, зачем тот принял облик Чжоу Сянъи.
В конце концов, здесь развешано столько готовых портретов. Среди всех этих знаменитых пейзажей они бросаются в глаза. Даже дурак поймёт, насколько важен изображённый человек в мыслях хозяина.
— Уж не из заклинателей ли, которых нанял кто-то из моих братьев-принцев? Думают, так смогут найти на меня управу? Ха-ха-ха!
Вот это было бы забавно. Он с нетерпением ждал встречи с этим заклинателем.
Если тот окажется с виду неплох, он не прочь собственноручно содрать с него кожу и сделать веер из человеческой кожи, чтобы отправить его нанимателю.
Услышав смех хозяина, демоница вздохнула с облегчением — похоже, её жизнь пока вне опасности.
В этот момент снаружи донёсся голос управляющего:
— Господин, одежду доставили.
— Входи!
Четвёртый принц откинул шёлковую занавеску и вышел из внутренней комнаты. Он увидел управляющего, который привёл трёх низших служанок, находившихся под действием Техники Пожирания Души.
— Ничего лучше не нашёл? Только это?
— Ваш покорный слуга не привередлив. Если господин недоволен, я могу тайком сходить в Двор Чистой Тени и схватить одну? А потом, если позволите, вы придумаете предлог для господина Чжоу.
Эти слова управляющего на самом деле были проверкой: он не мог понять, каково истинное отношение его господина к этому слепцу.
Игрушка, забава на время?
Или же он действительно к нему привязался?
Если привязался, то завтра же нужно будет как следует приструнить «своих» в поместье, чтобы не смели трогать людей из Двора Чистой Тени.
Иначе, если они напугают драгоценность в сердце господина, сам он их не спасёт.
Четвёртый принц нахмурился на мгновение, но наконец вздохнул:
— В этот раз потерплю. Но чтобы больше такого не было!
— Слушаюсь!
Точно!
Этот слепец прочно обосновался в сердце господина.
В самом деле, иначе с чего бы ему, получив в ответ на подарок нефритовую подвеску, так радоваться, что он чуть ли не полетел к нему ужинать?
Ведь расстались-то всего ничего!
Управляющий глянул на Демона-рисованную кожу, давая знак поторопиться, чтобы не задерживать встречу господина с его сердечной привязанностью. Иначе обоим не поздоровится.
Демоница, получив указание, шмыгнула своим тучным телом ко входу в потайную комнату, бормоча заклинание, и в спешке затащила трёх несчастных внутрь.
— Где это мы?
— Как здесь воняет!
— Почему столько крови! Спасите! А-а-а!
Чтобы содранная кожа была более плотной, демоница сняла с троих заклинание, предварительно напугав их.
Три служанки не понимали: они всего лишь принесли одежду Четвёртому принцу в кабинет — как же они оказались в этой страшной тайной комнате?
Ужаснее всего было то, что они увидели огромную фигуру, медленно приближающуюся к ним!
Демоница зажгла свечи в комнате магией, и её уродливое лицо тотчас предстало перед глазами трёх несчастных.
— А-а-а, призрак!
— Спасите! А-а-а!
— А-а-а!
— Не бойтесь, будет быстро и не больно. Не дёргайтесь, а то можно повредить!
Демоница оскалилась, выпустила когти и метнулась к ближайшей служанке.
Не прошло и времени, равного одной ароматической палочке, как дверь тайника открылась.
Демоница, принявшая облик Супруги принца, вышла, держа в руках готовую человеческую кожу.
— Хозяин, готово.
Надев кожу, демоница утратила прежнее свирепое выражение и снова стала воплощением благородной сдержанности.
Она вручила кожу Четвёртому принцу и извинилась:
— Прошу прощения, господин управляющий, придётся подождать: я в первую очередь сделала для хозяина, ваша будет позже. Если управляющий не хочет тратить магию, может вернуться в свой исходный облик и войти со мной в тайник, подождать там.
Четвёртый принц натянул человеческую кожу с удивительной скоростью — пока демоница говорила, он уже появился из внутренней комнаты.
— Иди с ней, я сам справлюсь.
Четвёртый принц взял новую одежду, принесённую служанкой, и надел её, давая понять, что в услужении управляющего пока не нуждается. Видимо, ему не терпелось увидеть свою сердечную привязанность.
— Слушаюсь, господин.
http://bllate.org/book/23769/2678606
Готово:
