Будучи одним из самых роскошных ресторанов в Бяньцзине, Чжуаньюаньлоу насчитывал пять этажей и занимал огромную площадь.
С верхней его площадки открывался вид на окрестности на несколько ли вокруг.
Среди них — Императорские экзаменационные палаты, где раз в три года встречали ученых со всего света, прибывавших на провинциальные экзамены, — находились как раз к северо-западу от Чжуаньюаньлоу.
Взглянув на них с высоты птичьего полета, можно было заметить, что на восточной и западной экзаменационных площадках располагались по нескольку десятков рядов личных келий для кандидатов.
Этого с лихвой хватило бы для тысяч экзаменующихся, сдающих экзамены одновременно, что выглядело весьма впечатляюще.
Поэтому ученые мужи, имевшие лишние деньги, перед тем как покинуть столицу и вернуться домой на столичные экзамены, частенько захаживали сюда выпить по чарочке или закатывали пышные пиры — отчасти чтобы привлечь удачу.
Хотя это и называлось рестораном, здесь имелись всевозможные развлечения.
К тому же всё это было обставлено с изысканным вкусом, в изнеженно-ученой манере.
Что еще больше будоражило сердца —
так это то, что данное заведение постоянно сотрудничало с Цзяофансы, которая точно так же была золотой жилой для Министерства ритуалов.
Стоило какому-нибудь литературному собранию талантливых ученых мужей привлечь несколько главных столичных куртизанок из Цзяофансы, как те то и дело приходили сюда составлять им компанию.
Порою они исполняли на удивление превосходные цыци —
напевали их тихим, нежным голосом.
Голоса их звучали подобно щебетанию иволги, а сами они были прекрасны, как нефрит, заставляя воображение невольно рисовать самые разные картины.
Само собой разуработалось, что после этого приток гостей резко возрос, а заведения гребли деньги лопатами.
Стало быть, хотя уровень управления государством у интеллектуалов из Министерства ритуалов, возможно, был не столь уж высок,
но вот разгадывать потаенные мысли этих молодых книгочеев и выманивать серебро из их кошельков они умели легко и непринужденно.
В конце концов, все они через это прошли.
На верхнем этаже Чжуаньюаньлоу располагался огромный отдельный кабинет.
В этот момент он был полностью выкуплен Ли Ци и остальными.
Вообще-то забронировать этот небесный кабинет было делом крайне непростым.
Как ни крути, хоть среди них и было немало сыновей высокопоставленных чиновников второго поколения,
внутри Бяньцзина, где толпились всевозможные сановники и вельможи, они не стоили ровным счетом ничего.
Даже если бы их отцы объединились все вместе, они бы не смогли тягаться с одним лишь словом такого могущественного царедворца, как Цай Цзин.
Однако нынче был праздник Фонарей.
По-настоящему крупные шишки всё же предпочитали проводить время в кругу семьи и были слишком ленивы, чтобы тащиться куда-то ради светских выходов.
Именно благодаря этому ребятам посчастливилось ухватить удачу за хвост.
— Сегодня великая честь для меня, что матушка Шиши соблаговолила уделить мне толику внимания и почтить нас своим личным присутствием, — расплывшись в сияющей улыбке, громко произнес Ма Юйцай, сын заместителя министра ритуалов, восседая во главе пиршественного стола.
Большинство студентов, посещавших общие лекции, вовсе не страдали от избытка свободного времени.
Едва завершался курс занятий, как все они разбредались по родным местам, чтобы встретить Новый год в кругу семьи.
Поэтому, если не считать Хуан Шана, набралось едва ли с десяток соучеников.
Ли Ци и остальные изначально искали лишь повод для общения, а оставшиеся соученики интересовали их мало.
Потому они созвали немало других друзей.
Будучи детьми чиновников, в подобных обстоятельствах, где отчасти мерились связями, они, разумеется, не желали отставать друг от друга.
В результате масштаб приглашений неуклонно рос.
В конце концов Ма Юйцай пошел на крайние меры: задействовав множество личных знакомств, он сумел пригласить саму Ли Шиши, чьё имя гремело на всю столицу.
Остальные почувствовали, что тягаться с этим уже не смогут, и перестали обзванивать людей.
Иначе за столом просто не хватило бы мест...
— Молодой господин Ма чересчур меня хвалит, — обворожительно улыбнулась Ли Шиши, выглядя несравненно чистой и прекрасной.
В последние годы Ли Шиши заслужила глубокую милость императора благодаря своей красоте, сладкоречивости, умению поддержать беседу, образованности и непринужденности в общении.
В народе ходило множество туманных слухов о ее близких отношениях с императором Хуэйцзуном.
Из-за этого ее статус стал возвышенным и обособленным.
Она превосходила любую современную суперзвезду в куда большей степени, чем можно вообразить.
Ей не только не нужно было выходить на работу по ночам,
но и сами заведения увеселения должны были почитать ее как родоначальницу.
Мало того, если ее приглашал сановник первого ранга при дворе, она вполне могла открыто проявить неуважение и не оказать ему такой чести.
Поэтому для прочих главных куртизанок подобные литературные сборища служили средством поднять собственную ценность и являлись чем-то желанным, но недосягаемым.
Ли Шиши же давно переросла этот этап.
Теперь ее личное присутствие заставляло присутствовавших ученых мужей чувствовать себя польщенными до глубины души.
— Матушка Шиши изволит излишне скромничать, — вежливо отозвался Ма Юйцай, заняв крайне почтительную позицию.
Большинство сидевших за столом тоже были наслышаны о всяких пикантных сплетнях между Ли Шиши и нынешним сыном Неба.
Разумеется, они не смели и помышлять о том, чтобы сойтись с ней ближе.
Но даже просто вдоволь насладиться зрелищем значило совершить поездку не впустую.
В конце концов, раз императору смотреть дозволено, неужели мне, простому книгочею, нельзя взглянуть?
— Ха-ха-ха, это место поистине великолепно: отменное вино, чудесные виды и, что еще важнее, такая несравненная красавица, как Шиши, — отпив вина, произнес сидевший напротив Ли Шиши литератор средних лет, оглаживая бороду с улыбкой и демонстрируя весьма изящные манеры.
— Вы насмехаетесь над вашей покорной слугой, господин Чжоу. У Шиши как раз недостает прекрасных новых цыцы, о чем меня на днях упоминали несколько сестриц.
— Сегодня я очень рассчитываю на помощь господина Чжоу и всех присутствующих талантов.
Ли Шиши обворожительно улыбнулась, ее прекрасные глаза качнулись, источая сияние.
Достигнув уровня главной куртизанки, нельзя было, разумеется, состязаться лишь в том, у кого лучше техника или больше поз.
Гораздо чаще требовалось демонстрировать такие таланты, как игра на цине, шахматы, каллиграфия и живопись.
Здесь царила куда более жесткая конкуренция, чем среди будущих звезд.
Всё остальное еще куда ни шло,
но вот сочинение песен-одических стихов доставляло немало хлопот.
В этом деле существовало разделение на новые и старые произведения.
Будучи главной куртизанкой, если долгое время не иметь эксклюзивных хороших песен,
останется лишь твердить старое да по-новому, распевая прежние цыцы.
Точно так же, как если бы у певца долгое время не появлялось новых композиций.
Это было бы крайне постыдным поведением.
Все вокруг сочли бы это естественным знаком того, что эпоха ее расцвета позади.
Вместе с тем и ее рыночная стоимость стремительно рухнула бы.
Хотя статус Ли Шиши и стоял особняком,
принцип оставался прежним.
Человек борется за каплю гордости, как Будда — за кутаемый благовоний восток.
За престиж в этом вопросе ей всё же приходилось бороться.
Если вспомнить, несколько десятилетий назад некий Лю Юн, прозванный «господином в белых одеждах»,
хоть и писал не слишком выдающиеся тексты и раз за разом проваливал императорские экзамены,
но зато слагал поистине восхитительные песни.
Так что все главные куртизанки смотрели на него масляными глазами.
Он целыми днями мог пировать и развлекаться даром, живя в свое удовольствие.
Ходили слухи, что в старости Лю Юн бедствовал, скончался в нищете, не имея ни гроша за душой и не оставив ни единого родственника.
Певицы со всего города, помня о его многолетних дарах в виде написанных для них песен, совместными усилиями собрали деньги на его погребение.
Кроме того, они объявили однодневную забастовку и отправились почтить его память.
В каком-то смысле это тоже стало красивой легендой...
— Ну разумеется. Как раз сегодня у меня наготове чудесная цыцы, и по окончании пира я намерен преподнести ее Шиши, — сверкнув глазами, гордо улыбнулся Чжоу Баньянь, вид у него был чрезвычайно довольный собой.
http://bllate.org/book/23745/2664604
Готово:
