Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 22

Это ощущение пронзало её до мозга костей — чужое, леденящее, от которого мурашки бежали по коже.

Много лет они не виделись, но теперь Цзян Юаньбай стоял перед ней с лицом, какого она никогда у него не видела: мрачным, зловещим, словно тень из преисподней.

— Это не твой кошель, — прошептал он, склонившись к самому уху Чэнь Хуайжоу. Его голос, тихий и прерывистый, звучал как шёпот демона из ада — ледяной и жестокий. — Это вещь Чэнь Цзиня.

Чэнь Хуайжоу в ужасе отступила на два шага, пока её спина не упёрлась в стену. Она запрокинула голову, но Цзян Юаньбай уже навис над ней: одной рукой он прижался к стене у её уха, другой — поднёс кошель прямо к её глазам.

Между ними оставалось не больше кулака, и он чувствовал, как бьётся её сердце.

— Чэнь Цзинь тайно сносился с дочерью принца У, обменивался с ней памятными знаками, вступил в сговор с врагом и предал государство. Его вина — одно из десяти величайших преступлений...

«Паф!» — резкий звук удара разорвал тишину. Ладонь Чэнь Хуайжоу со всей силы врезалась в левую щеку Цзян Юаньбая. Ветер внезапно стих. Они застыли у стены, их прерывистое дыхание слилось в один ритм.

Цзян Юаньбай был красив, и на его щеке быстро проступил красный отпечаток пальцев. Он чуть склонил голову, провёл тыльной стороной ладони по уголку губ, а затем приложил руку к щеке.

Чэнь Хуайжоу сверкала глазами, будто хотела разорвать его на куски.

Губы Цзян Юаньбая дрогнули — и он… рассмеялся!

О чём он смеялся? Радуется, что наконец-то сможет растоптать их обоих, как простого смертного, и распоряжаться по своему усмотрению?

Или её удар свёл его с ума?

— Ты просто бесчестен и подл до немыслимых пределов! — дрожа от ярости, выкрикнула Чэнь Хуайжоу. Если бы взгляд мог убивать, Цзян Юаньбай умер бы тысячи раз.

С того самого момента, как она попросила его уговорить главного наставника Чжана принять Чэнь Суя, он начал строить свою ловушку. Он заставил её расслабиться, подсунул повод подарить кошель — всё ради сегодняшнего дня, чтобы обвинить Чэнь Цзиня в государственной измене и погубить вместе с ним весь Дом Герцога Пэй.

Он был безумцем, мстительным до мозга костей.

Цзян Юаньбай смеялся всё громче, и в его глазах сверкали искры, будто звёзды. Наклонившись ближе, сквозь завывание метели он прошептал ей на ухо:

— А если император узнает, что личная вещь Чэнь Цзиня оказалась у дочери принца У… не сочтёт ли он, что Чэнь Цзинь сговорился с врагом, а Дом Герцога Пэй несёт за это полную ответственность?

Глаза Чэнь Хуайжоу покраснели от слёз. Она уже занесла руку для нового удара, но он схватил её за запястье и крепко стиснул.

— Ажоу, подумай хорошенько.

— Ты мерзавец! Ты попросил у меня кошель только для того, чтобы отомстить нам! — вырвалась она, пытаясь вырваться, но тело будто обмякло, и силы не осталось.

Цзян Юаньбай убрал кошель, на губах играла лёгкая усмешка. Он улыбался, но в его глазах не было и тени тепла — они были холоднее самой метели.

Чэнь Хуайжоу перестала сопротивляться и просто откинулась на стену, бросив на него презрительный взгляд. Всё-таки, в прошлом она лишь пыталась удержать его в Цичжоу, предлагая стать её мужем и жить в доме жены, не уезжая сдавать экзамены на цзиньши. Для этого она щедро одаривала его деньгами, драгоценностями, связями при дворе.

Разве это так сильно задело его самолюбие?

Неужели настолько, что он годами копил злобу и теперь мстит? Она не верила ни слову о том, будто он не хотел, чтобы она выходила замуж за Нин Юнчжэня, из-за опасений, что тот умрёт молодым и оставит её вдовой.

Она скорее поверила бы, что он просто не желает ей счастья и хочет видеть её несчастной.

Всё это — лишь жажда власти, желание грубо и жестоко манипулировать другими.

— Раз ты поняла, тем лучше, — сказал Цзян Юаньбай, стирая улыбку, и медленно выпрямился. На её волосах, выбившихся из капюшона, лежали снежинки. Он протянул руку, чтобы коснуться их, но её взгляд — полный презрения и отвращения — заставил его опустить руку.

— Ажоу, выбор за тобой. Если ты выберешь Нин Юнчжэня, значит, ты отрекаешься от Чэнь Цзиня и всего Дома Герцога Пэй. Я передам кошель императору, и он безжалостно разберётся с герцогским домом до последнего камня.

Подумай хорошенько: хочешь ли ты всё-таки выйти замуж за Нин Юнчжэня? Хочешь ли ты совершить обряд чунси ради него?

Он хотел произнести эти слова спокойно, ровным голосом, но как ни старался — не мог скрыть ревнивой ярости при мысли, что она свяжет свою судьбу с другим мужчиной.

Ни за что!

Особенно с Нин Юнчжэнем.

Он никогда раньше не видел, чтобы Чэнь Хуайжоу уходила вот так — будто все силы покинули её тело, и даже по спине было видно, как она опустила голову в отчаянии.

Цзян Юаньбай застыл на месте, наблюдая, как она сделала пару шагов и вдруг обернулась.

Он затаил дыхание, и даже шум метели, казалось, стих.

— Мне правда жаль, — сказала она, — что когда-то вообще обратила на тебя внимание!

Её алый плащ взметнулся на ветру, словно боевое знамя. Снежная пыль хлестала ему в лицо, постепенно остужая жгучий отпечаток её ладони на щеке.

Цзян Юаньбай закрыл глаза, а через мгновение вновь открыл их.

«Ажоу, ты и не догадываешься… Этот кошель — вовсе не тот, что ты подарила мне. Это подлинный кошель Чэнь Цзиня, найденный на дочери принца У».

Авторские заметки:

Перебодрствовала всю ночь, но, слава богу, умудрилась дописать главу! Прошу подписки, комментариев, поддержки — всё это очень важно для меня! Обещаю работать ещё усерднее!

Сегодня позже выйдет ещё одна глава. Подписки в эти дни особенно важны — помогите мне вместе рвануть вперёд!

За комментарии длиной от двух иероглифов раздаются красные конверты!

К вечеру особняк Нин словно озарился солнцем после внезапной оттепели — Нин Юнчжэнь пришёл в себя.

Госпожа Нин сильно похудела. Лицо, обычно тщательно ухоженное, за полмесяца покрылось морщинами. Она наконец перевела дух, будто проснулась после кошмара, и теперь её переполняли вина и материнская нежность.

Она сидела у изголовья кровати и смотрела, как сын маленькими глотками пьёт кашу, словно снова стала той молодой матерью, что наблюдала, как её озорной мальчишка корчит рожицы, лазает по деревьям и ведёт себя как настоящая обезьянка.

Взгляд её невольно скользнул к его ногам, и сердце сжалось, будто его пронзил нож. Слёзы тут же навернулись на глаза, и она поспешно отвернулась, вытирая уголки платком.

Нин Юнчжэнь махнул рукой, и служанка молча вышла. Чаша каши, что была полной минуту назад, теперь наполовину опустела. Госпожа Нин мягко улыбнулась:

— Хочешь ещё что-нибудь? Мама велит приготовить.

Она протянула руку, но он незаметно отвёл свою, спрятав в рукав.

— Мама, со мной всё в порядке. Не плачь.

Когда ему только ампутировали ногу, плач раздражал его до безумия — хотелось швырнуть всё подальше и разнести в щепки. Потом он привык и перестал обращать внимание.

А теперь ему просто было смешно. Сколько в этих слезах искреннего горя, сколько — вины, а сколько — лишь желания облегчить собственную душу?

Ему не хотелось вступать в разговор, и он сказал:

— Мама, мне хочется спать.

Госпожа Нин тут же встала, аккуратно натянула одеяло ему до подбородка и погладила по плечу, как маленького:

— Тогда я выйду. Перед сном пришлют тебе тёплый бульон — тебе нужно восстановиться после долгого поста.

— Хорошо, — кивнул он, не возражая, и проводил её взглядом до двери.

Как только она вышла, он оперся на руки и сел. Надев халат, он посмотрел на инвалидное кресло в углу.

— Кресло к окну, — приказал он.

Служанка хотела помочь ему сесть, но он отмахнулся. Хотя сил почти не было, он всё же сумел перебраться туда сам.

— Господин, на улице только что выпал снег, очень холодно. Лучше не открывать окно, — робко сказала служанка, следя за его лицом.

Нин Юнчжэнь слабо кашлянул и, не отвечая, потянулся к раме. Скрипнув, окно распахнулось, и в комнату хлынули ледяные порывы, тут же превратившиеся в белесый пар.

Он велел служанке уйти. В огромной комнате воцарилась тишина — слышалось лишь его собственное дыхание: ровное, глухое, будто у старика.

Он откинулся на спинку резного кресла. За окном простиралось белоснежное море, будто поглотившее весь особняк Нин. Вся грязь, тени, тайны — всё исчезло под снегом.

На губах Нин Юнчжэня играла едва заметная усмешка. Он победил. Пусть и нечестным путём.

Он слишком хорошо знал характер Чэнь Хуайжоу: упрямая, решительная, раз уж что-то решила — не отступит. Как она любила Цзян Юаньбая! Даже если внешне делала вид, что всё равно, внутри она всё ещё трепетала за него.

Нин Юнчжэнь был благодарен судьбе: Цзян Юаньбай так и не понял главной слабости Чэнь Хуайжоу. Иначе у него, Нин Юнчжэня, не было бы ни единого шанса.

Когда-то Цзян Юаньбай был глупцом. Он не ценил Чэнь Хуайжоу, не понимал, как она хороша, и растоптал её искренние чувства в прах. Пока она, наконец, не махнула рукой — и перестала любить кого-либо вообще.

Цзян Юаньбай и не подозревал, что в те годы Чэнь Хуайжоу проявляла к человеку самую большую доброту в своей жизни.

Нин Юнчжэнь прикрыл лоб ладонью. На подоконник сели две птицы, бесстрашно взглянули на него и начали клевать крошки.

Его настроение улучшилось. В душе он дал себе клятву: после свадьбы он будет держать Чэнь Хуайжоу на ладонях, даст ей волю делать всё, что захочет. Ему нравилась её дерзость, её живые глаза, её надменный взгляд, когда она делала вид, что он её не интересует.

В «Цюньлоу» во внешнем зале сидела изящная женщина и играла на струнах, томно напевая чувственную песенку.

Во внутреннем покою на огне кипел чай «Цзысунь». Его нежный, сладковатый аромат вился в воздухе. Цзян Юаньбай, с длинными пальцами, слегка наклонил чашку напротив себя и налил кипяток, доведённый до третьего закипания.

— Когда ты успел поссориться с внуком Герцога Цзинъаня, Фэн Цянем, что довёл его до ушисаньсаня? Вчера, выйдя из дворца, я мельком увидел его — и не узнал.

Он дунул на чай и приподнял уголки глаз, внимательно наблюдая за реакцией Цзян Юаньбая.

Цзян Юаньбай остался невозмутимым. Он лишь холодно взглянул на бурлящий чайник и спокойно ответил:

— Это он сам виноват. Нечего было лезть.

Его белые пальцы сжали крышку чашки. Вспомнив, как на пиру Фэн Цянь позволял себе вольности с Чэнь Хуайжоу, он едва сдерживал желание разорвать того на куски и залить вино его кровью.

— Он, конечно, глуповат. Но всё же единственный внук Герцога Цзинъаня. Сейчас герцог так озабочен внуком, что у него нет ни времени, ни сил заниматься делами второго наследного принца. Недавно должность ответственного за строительство дамбы в ведомстве работ досталась Лу Цзюйшэну — приближённому первого принца. Второй принц так разозлился на Герцога Цзинъаня, что втайне послал людей изувечить Лу Цзюйшэна. Тот теперь не встанет с постели меньше чем через десять дней.

Говоря это, он слегка усмехнулся — ему нравился ход событий.

— В таком случае, поздравляю вас, ваше высочество, — сказал Цзян Юаньбай, опустив голову, а затем медленно подняв глаза. Его взгляд стал глубоким и непроницаемым. — Когда два тигра дерутся, один обязательно погибнет. Теперь идеальный кандидат — только ваш человек.

— Хм. А как насчёт брака между домом Нин и Домом Герцога Пэй? Состоится ли он? — резко спросил собеседник, пристально вглядываясь в глаза Цзян Юаньбая, пытаясь уловить малейшую тень колебания.

— Нет, — твёрдо ответил Цзян Юаньбай, не добавив ни слова.

Тот усмехнулся:

— Отлично.

Если Дом Герцога Пэй сохранит нейтралитет — это наилучший исход. Если же нет — его придётся устранить заранее.

— Кстати, удалось ли что-нибудь выяснить у дочери принца У? — спросил он, отхлёбнув чай и вдруг вспомнив.

В день возвращения генерала Чжэна он тоже стоял в толпе встречавших. Он слышал, как генерал докладывал императору о походе на юг. Голова принца У лежала в медной шкатулке. Когда её открыли, он едва не вырвало.

Императорская семья безжалостна. Даже если в жилах течёт одна кровь, они убивают друг друга ради власти.

Выжить — значит взойти на трон и править Поднебесной.

Цзян Юаньбай на миг замер, но тут же овладел собой:

— Говорят, ещё в юго-западных пределах её изнасиловали дюжина солдат. С тех пор она сошла с ума. Потом кто-то вырвал ей язык — ничего не выяснить.

— Вырвал язык? — брови собеседника нахмурились. Он с недоверием фыркнул: — Кто станет вырывать язык сумасшедшей? Жаль… Она наверняка знала что-то важное.

Цзян Юаньбай промолчал. С того момента, как он тайно припрятал кошель, он знал: это дело касается Дома Герцога Пэй, и он обязан вмешаться. Никто не имеет права использовать герцогский дом в своих целях.

Даже этот человек напротив него.

Он был благодарен судьбе: именно он заметил этот неприметный кошель. Остальные бы даже не обратили внимания.

http://bllate.org/book/2368/260371