Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 23

— В ходе нынешнего похода против У тайные агенты донесли: в самый разгар сражения наших войск с врагом на поле боя появилась третья сила. Она, словно буря, умчала с собой продовольствие и оружие обеих сторон. Действовала загадочно, оставляя за собой лишь густую завесу обмана. Попытки разобраться в деле ни к чему не привели — следы будто испарились в воздухе.

Цзян Юаньбай встал, приоткрыл створку окна и бросил взгляд наружу, после чего неспешно вернулся на место.

— По твоему мнению, кто бы это мог быть?

— Я перечитал воинские трактаты. Один из полководцев вёл боевые действия почти так же, — начал Цзян Юаньбай и замолчал. Внезапно в голове мелькнула странная мысль: не связано ли исчезновение Чэнь Цзиня с этим человеком?

Он не знал, откуда взялось это предчувствие — оно было лишено всяких оснований, но интуиция настаивала.

— А? — удивился собеседник и постучал пальцем по столу. — Этот человек… из числа придворных знакомых?

— Заместитель великого генерала Мэн — Сыту Хун.

......

— Всё ещё злишься? — Чэнь Хуайжоу подошла к галерее и ткнула пальцем в руку Чэнь Суя. Тот тут же отвернулся и сердито фыркнул.

Чэнь Хуайжоу раскрыла мешочек с мёдом маринованным лотосовым корнем и протянула ему ломтик:

— Купила специально для тебя. Пришлось обойти целый квартал, и, к счастью, осталась последняя порция.

Чэнь Суй по-прежнему не отвечал и даже направился прочь по галерее.

— Чэнь Суй, я послушаюсь тебя, — сказала Чэнь Хуайжоу, бросив ломтик обратно в мешочек и прислонившись к колонне. — Я не выйду замуж.

Чэнь Суй, всё ещё сомневавшийся, остановился и обернулся, недоверчиво глядя на неё:

— Правда?

Как же она вдруг передумала? Неужели это уловка, чтобы заманить его?

Он скрестил руки на груди и внимательно осмотрел её с головы до ног:

— Ты меня обманываешь.

Чэнь Хуайжоу закатила глаза, выпрямилась и швырнула мешочек в воздух. Чэнь Суй поймал его на лету, и сладко-кислый аромат тут же пробудил в нём голод.

Он быстро подошёл к ней и, прислонившись плечом, тихо спросил:

— Сестра, посмотри мне в глаза и повтори ещё раз.

— Ай! — Чэнь Хуайжоу щёлкнула его по лбу и, развернувшись, направилась к кабинету. Чэнь Суй тут же побежал следом, уже улыбаясь:

— Значит, это правда! Сестра, наконец-то ты одумалась! Ты не представляешь, как я переживал! Если бы ты вышла замуж за него, тебе пришлось бы всю жизнь провести вдовой у холодного алтаря! Как ты могла бы быть счастлива? Эй, куда ты идёшь? Подожди меня!

Они вошли в кабинет один за другим и услышали, как госпожа Мэн и Чэнь Чэнби обсуждают поход против У.

— Как так получилось, что пропали продовольствие и оружие? — Чэнь Хуайжоу услышала только эту фразу и сразу подошла, обняв мать за руку и усевшись рядом. Госпожа Мэн погладила её по волосам, заметила грязь на лице и достала платок, чтобы вытереть.

Чэнь Чэнби нахмурился, опершись подбородком на ладонь:

— Генерал Чжэн одержал победу и доложил двору, будто враги сожгли продовольствие и захватили оружие во время хаоса. Но насколько мне известно, армии принца У вовсе не нуждались в трофейном оружии, да и большинство солдат были убиты или взяты в плен. Однако при осмотре поля боя никто так и не нашёл пропавшие припасы. Разве это не странно? Они что, испарились в воздухе?

— Если это не люди генерала Чжэна и не войска принца У, значит, кто-то третий воспользовался замешательством, — быстро сообразил Чэнь Суй, поставив ногу на скамью и размахивая рукой в сторону сестры. — Верно, сестра?

— Да уж, не ожидала от твоего разума таких подвигов! — одновременно рассмеялись госпожа Мэн и Чэнь Хуайжоу.

Чэнь Суй обиделся и надулся:

— Ну так вы сами скажите, в чём дело!

Госпожа Мэн промолчала, но взгляд её упал на Чэнь Хуайжоу.

— Пропавших припасов слишком много, чтобы их могли унести обычные бандиты. Кроме того, как сказали отец и мать, эти люди отлично разбираются в воинском деле и сумели бесследно исчезнуть прямо среди сражения. Следовательно, это не простые разбойники, а, скорее всего, хорошо обученная армия.

Едва она договорила, как Чэнь Чэнби кивнул:

— Мои мысли полностью совпадают с твоими, дочь. А ты как считаешь, жена?

Госпожа Мэн долго молчала, потом серьёзно произнесла:

— Ты ведь уже догадался. Зачем тогда спрашиваешь меня?

Чэнь Чэнби погладил бороду:

— Я всего лишь умею писать стихи да любоваться картинами. Что до военного дела, так разве посмею я тягаться с тобой?

Чэнь Хуайжоу загорелась интересом и потянула мать за рукав:

— Мама, не томи! Скажи скорее, что ты думаешь!

Госпожа Мэн вздохнула и осторожно ответила:

— Возможно… дядя Сыту ещё жив.

Сыту Хун — преступник, объявленный в розыск за измену и сговор с врагом — всё ещё жив?

Чэнь Хуайжоу вдруг вскочила, лицо её стало суровым. Сказав лишь, что ей срочно нужно выйти, она выбежала из комнаты.

— Сестра, куда ты?! — закричал ей вслед Чэнь Суй.

Ночь была тёмной и безлунной. Снег, освещённый слабым светом, казался разбитым зеркалом Млечного Пути. Чэнь Хуайжоу накинула чёрный плащ и поскакала по пустынным улицам на своём коне. Впереди замаячили тусклые багровые фонари. Не дожидаясь, пока конь остановится, она соскочила на землю.

Она быстро поднялась по ступеням, плащ развевался за спиной, шурша на морозе. В такой поздний час этот звук прозвучал особенно громко.

Она постучала, но дверь оказалась незапертой и тихо приоткрылась, пропуская внутрь тонкий ручеёк лунного света.

Чэнь Хуайжоу шагнула вперёд, но на обледеневших ступенях поскользнулась и потеряла равновесие. Она рухнула вниз лицом вперёд.

«Ну и неудача!»

В самый последний миг, когда ветер уже свистел у ушей, её перехватили за талию. От инерции они оба повернулись и врезались в стену.

Неизвестно чья рука задела ветку, и с неё прямо на них посыпался снег. Цзян Юаньбай прижал её голову к своей груди и накинул плащ ей на волосы. Снежинки тихо скатывались по его шелковой одежде. В наступившей тишине Чэнь Хуайжоу услышала стук сердца — бух, бух.

Её ухо прижато к его груди, и, несмотря на слой ткани, звук был чётким и громким, словно барабанный бой перед боем.

На мгновение её щёки вспыхнули, но тут же она взяла себя в руки и кашлянула:

— Ты знал, что я приду.

Цзян Юаньбай не отпустил её, вдыхая её особенный аромат. Несколько прядей волос щекотали ему переносицу. Он слегка повернул лицо, но не отстранился, лишь тихо «мм»нул и опустил руку.

Чэнь Хуайжоу попыталась вырваться, но Цзян Юаньбай хрипло прошептал:

— Пока не двигайся.

Он запрокинул голову, давая холодному ветру остудить жар на лице, и лишь потом ослабил хватку. Чэнь Хуайжоу отступила на два шага и остановилась, с подозрением глядя на него. Её длинные ресницы дрогнули, и в тёмных, как чернила, глазах мелькнула насмешка.

— Мое лицо всё ещё такое же красивое, как много лет назад?

Чэнь Хуайжоу на миг опешила. Воспоминания хлынули на неё, одна волна сменяла другую. Удивительно, но она тут же вспомнила ту самую сцену.

Тогда они ещё были в Цичжоу. У Ду Юаньань было больше десятка красивых гостей, но, поскольку их речи казались ей пошлыми, она, воспользовавшись влиянием своего отца Ду Синпина, попросила самого знаменитого конфуцианского учёного Цичжоу выбрать себе наставника.

Им оказался Цзян Юаньбай.

Чэнь Хуайжоу с детства видела немало знатных юношей — красивых, благородных, изящных или элегантных, — и всегда считала, что не поддастся чарам внешности. Но, увидев Цзян Юаньбая впервые, она вдруг поняла, почему Ду Юаньань так любит держать красивых людей у себя в поместье.

Он был подобен холодной луне — гордой и отстранённой, и в то же время — яркому утреннему солнцу, ослепительно прекрасному.

Такого человека следовало держать при себе, не давая другим даже шанса.

Выпив отличного «Цюлу Бай», она уже чувствовала лёгкое опьянение. Опершись подбородком на ладонь, она пристально смотрела на Цзян Юаньбая, сидевшего напротив. Он наконец не выдержал её взгляда, смутился и, стараясь сохранить спокойствие, спросил:

— Госпожа Чэнь, зачем вы всё время на меня смотрите?

— Потому что ты слишком красив, — ответила она совершенно серьёзно.

Цзян Юаньбай не обрадовался её честности. Наоборот, на лице его появилось раздражение.

Теперь, вспоминая тот случай, Чэнь Хуайжоу решила, что он, вероятно, насмехается над ней. Поэтому она лишь усмехнулась:

— В юности я была наивной. Люди кажутся одними, а внутри совсем другие. Красота — лишь обманка, способная ослепить разум, но не накормить голодного.

Она говорила ясно, и Цзян Юаньбай прекрасно понял смысл её слов:

«Мне всё равно, красив ты или нет. Я тебя больше не люблю. Хоть бы ты стал бессмертным божеством — я и взгляда не брошу».

Действительно, тогда она просто поддалась внешности, поэтому так легко и отпустила всё.

Цзян Юаньбай сжал кулаки, но потом медленно разжал их. На его лице появилась едва уловимая усмешка, от которой Чэнь Хуайжоу стало непонятно.

Она кашлянула ещё раз и перевела разговор:

— Дай мне ещё раз взглянуть на тот мешочек, что я тебе подарила.

— Выбросил, — холодно ответил Цзян Юаньбай, даже голос его не дрогнул.

— Выбросил?! — Чэнь Хуайжоу повысила голос и широко раскрыла глаза.

Цзян Юаньбай заложил руки за спину, бросил на неё короткий взгляд и направился к кабинету.

Чэнь Хуайжоу последовала за ним и с силой схватила его за руку. Цзян Юаньбай не останавливался, и они, переругиваясь, дошли до двери кабинета. Чэнь Хуайжоу в сердцах пнула дверь, но Цзян Юаньбай уклонился, и её нога попала в пустоту. Она разозлилась ещё больше.

— На каком основании ты выбросил мою вещь!

— В тот день ты подарила его мне. Значит, он стал моим. И я могу делать с ним всё, что захочу — выбросить или оставить. Не обязан даже тебе сообщать, — ответил Цзян Юаньбай, чувствуя, как внутри немного отпускает. Его настроение стало чуть лучше.

Она носит при себе мешочек, подаренный Чэнь Цзинем, даже не думая о приличиях. Ведь они не родные брат и сестра. Может, она и не подозревает, но у Чэнь Цзиня, возможно, есть иные чувства.

Одинаковые мешочки — у неё и у Чэнь Цзиня.

Если бы он не увидел такой же на дочери принца У и не припрятал его вовремя, кто знает, каких допросов избежал бы Дом Герцога Пэй. Цзян Юаньбаю было тяжело на душе: то ли он злился на её наивность и трепетное отношение к подарку Чэнь Цзиня, то ли на её безразличные слова только что.

В общем, он сейчас не в себе. Хотел спокойно поговорить с ней, но никак не мог удержаться от язвительных замечаний.

Казалось, только причиняя ей боль, он мог хоть немного облегчить собственную муку.

Чэнь Хуайжоу надула щёки от злости, на её бледном лице выступила испарина. Несмотря на мороз, они оба покраснели, будто их только что вытащили из огня.

— Хорошо, отлично, — сквозь зубы процедила она, наконец сдержав гнев. — Скажи, куда ты его выбросил?

Она вспомнила, как родители анализировали действия таинственной силы на юго-западе. Вдруг подумала: если это действительно Сыту Хун, может, исчезновение старшего брата тоже связано с ним? Цзян Юаньбай говорил, что дочь принца У уже доставлена в столицу под стражей, и он может в любой момент её увидеть. Поэтому он и осмелился угрожать Чэнь Хуайжоу.

Она хотела встретиться с ней — вдруг узнает что-то о Чэнь Цзине.

Её даже охватило беспокойство: а вдруг тот мешочек действительно нашли у дочери принца У, а не так, как утверждал Цзян Юаньбай — что он сам подбросит его туда, если она выйдет замуж за Нин Юнчжэня, чтобы Дом Герцога Пэй оказался в беде.

Из двух вариантов она предпочла бы, чтобы её подозрения оказались напрасными.

— Не помню, — ответил Цзян Юаньбай и открыл дверь. Цзян Сунь, дремавший у колонны, вздрогнул, открыл глаза и, узнав вошедших, поспешил подрезать фитиль в свечах, после чего тихо закрыл дверь, оставив их наедине.

Чэнь Хуайжоу не понимала, почему он вдруг стал таким язвительным и упрямым.

— Отведи меня к дочери принца У, — потребовала она, глядя прямо в глаза.

Цзян Юаньбай рассмеялся от злости и с высоты своего роста окинул её взглядом. Её щёки пылали, глаза сияли, чистые, как у растерянного оленёнка.

Условия их жизни были слишком разными — она совсем не изменилась.

Всё такая же властная и высокомерная.

— Зачем она тебе? — не отказал он, но с интересом наблюдал за ней.

Чэнь Хуайжоу поняла, что у неё есть шанс, и серьёзно ответила:

— Возможно, она знает, где Чэнь Цзинь.

— Невозможно, — резко отрезал Цзян Юаньбай, опустив брови. Увидев её недоумение, добавил: — Она сейчас в полубезумном состоянии. Ей вырвали язык.

Когда Чэнь Хуайжоу увидела её собственными глазами, она поняла, что Цзян Юаньбай не лгал.

http://bllate.org/book/2368/260372