Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 21

Чэнь Хуайжоу наспех вытерла глаза. Проведя без сна почти всю ночь, она покраснела и немного отекла вокруг глаз. Втянув носом, она услышала, как Чэнь Суй медленно подошёл сбоку.

— Сестра, отец с матерью зовут нас в кабинет, — хрипло произнёс он и тут же закашлялся, будто бы ветер обжёг ему горло.

Брат с сестрой шли рядом, оставляя за собой две параллельные цепочки следов, ведущих прямо к крыльцу кабинета. Уже собираясь открыть дверь, Чэнь Суй вдруг резко дёрнул сестру за руку и, оттащив назад, серьёзно спросил:

— Сестра, ты правда решила выйти замуж за Юнчжэня, чтобы устроить чунси?

Раньше она не думала об этом, но вчера окончательно приняла решение. Хуайжоу лишь хмыкнула сквозь заложенность носа и больше ничего не сказала.

Чэнь Суй всполошился. Забыв о жгучей боли в горле, он тихо зарычал:

— Ты с ума сошла, сестра? Ты выросла среди золота и нефрита, ты — цветущая красавица, за которую непременно сватается кто-то из лучших женихов Поднебесной! Не может быть, чтобы это был Юнчжэнь! Не поступай опрометчиво!

Хуайжоу не желала спорить и лишь спокойно ответила:

— Я сама всё знаю.

Она вырвала руку из его хватки и вошла в кабинет.

Чэнь Суй в бешенстве топнул ногой, громко хлопнул дверью и уселся на самый дальний от сестры стул.

— Третий сын, что за истерику ты устраиваешь? — спросила госпожа Мэн, у которой глаза опухли ещё сильнее: она плакала всю ночь больше всех. Хотя Чэнь Цзинь и не был её родным сыном, она заботилась о нём, как никто другой. Цзинь рано повзрослел и никогда не доставлял хлопот семье — такого сына невозможно было не любить.

Чэнь Суй крепко стиснул зубы и тяжело выдохнул.

— Отец, матушка… есть ли вести о старшем брате? — Чэнь Хуайжоу пристально смотрела на Чэнь Чэнби, впиваясь ногтями в подлокотник из палисандрового дерева. Внезапно один из ногтей сломался и впился в кожу.

Она сжала кулак и спрятала руку в рукав.

Генерал Чжэн уже вёл элитные войска обратно в столицу, а основная армия вскоре должна была сняться с лагеря и последовать за ними.

Победа была одержана — почему же тогда старший брат пропал без вести? Это несправедливо! Слишком несправедливо по отношению к нему!

Чэнь Чэнби взглянул на госпожу Мэн, увидел, как та снова всхлипнула, и, прочистив горло, торжественно произнёс:

— Сегодня я собрал вас обоих, чтобы обсудить один важный вопрос.

Брат и сестра переглянулись и одновременно уставились на отца.

— Речь идёт о происхождении вашего старшего брата, Чэнь Цзиня, — вздохнул Чэнь Чэнби и, словно собравшись с духом, решительно добавил: — Чэнь Цзинь на самом деле — потомок рода Сыту.

— Какой Сыту? — перебил его Чэнь Суй, не решаясь произнести вслух то, о чём подумал. Во всей империи никто не осмеливался даже упоминать фамилию Сыту.

— Ваш старший брат — внук генерала Сыту.

Чэнь Суй широко распахнул глаза. Так и есть — это именно тот самый Сыту!

Сыту Хун был заместителем генерала Мэна, отца Мэн Цунъюнь. Они сражались плечом к плечу с юных лет, прошли сквозь огонь и воду и принесли империи множество побед.

Однажды, возвращаясь из удачного похода, генерал Мэн внезапно заболел и скончался по дороге в столицу. Сыту Хун воспользовался моментом и предал империю, вступив в сговор с врагом. Когда его разоблачили, он скрылся без следа — до сих пор никто не знает, жив он или мёртв.

Император Цзяньъюань пришёл в ярость и приказал уничтожить весь род Сыту — не пощадив ни стариков, ни женщин, ни детей. В ту ночь дом Сыту превратился в реку крови, и ни один человек не уцелел.

Чэнь Хуайжоу была потрясена.

— Отец, когда я была маленькой и принесла домой старшего брата… вы с матерью всё это спланировали заранее, верно?

Госпожа Мэн кивнула и вытерла слёзы с щёк:

— Я с детства росла рядом с дядей Сыту. Я лучше всех знаю, каков он. Если кто-то говорит, что он предал империю, я скорее умру, чем поверю!

Чэнь Чэнби похлопал её по плечу:

— Я тоже не верю.

— Никогда не следовало рассказывать Цзиню правду! Иначе он бы не бросил учёбу и не пошёл служить в западный лагерь, не стал бы так редко возвращаться домой! — госпожа Мэн ударила мужа кулаком.

Чэнь Чэнби молча вытерпел удар, лишь тяжело вздохнув, и, опасаясь, что жена совсем расстроится, начал мягко массировать ей плечи:

— У Цзиня сильная судьба и крепкая удача — с ним ничего не случится. Посланец ведь ясно сказал: он просто пропал без вести, его просто пока не нашли. У нас достаточно серебра, людей и ресурсов — мы раскинем сеть по всей стране и обязательно найдём его!

Теперь всё стало ясно: старший брат давно знал о своём происхождении. Неудивительно, что он из мягкого и учёного юноши превратился в сурового и молчаливого мужчину.

— Отец прав, — поддержала Чэнь Хуайжоу. — Принц У потерпел поражение, и теперь весь юго-западный рубеж под контролем империи. Старшему брату обязательно повезёт!

Она словно убеждала не только госпожу Мэн, но и саму себя.

Но в глубине души она прекрасно понимала: если отец с матерью не верят в предательство Сыту Хуна, значит, кто-то оклеветал его, чтобы уничтожить весь род Сыту. А теперь, когда старший брат внезапно исчез, неужели за этим стоит тот же заговорщик, решивший устранить последнего наследника?

Если так — то следующей целью может стать сам герцогский дом Пэй!

Хотя… вряд ли. Ведь достаточно было бы просто раскрыть тайну происхождения Чэнь Цзиня, и герцогский дом немедленно оказался бы на костре.

Значит, цель — лишь уничтожить последнюю кровинку рода Сыту?

Чэнь Хуайжоу никак не могла понять.

— Матушка, у рода Сыту были непримиримые враги? — осторожно спросила она.

Госпожа Мэн на мгновение замерла, затем покачала головой:

— Дядя Сыту редко сердился на кого-либо. Если говорить о врагах, то разве что побеждённые им разбойники — но это не считается личной ненавистью.

Голова Хуайжоу была словно в тумане. Ничего не складывалось.

Кто же тогда стоит за этим? И зачем? Неужели исчезновение брата — просто несчастный случай?

Но это слишком подозрительно!

— Твои опасения — наши собственные, — сказала госпожа Мэн, снова всхлипывая и пряча лицо в груди мужа. — Если кто-то действительно замышляет зло против Цзиня, то он…

Она не смогла договорить.

— С сегодняшнего дня мы направим сотни людей — и явно, и тайно — на поиски Цзиня! — громко заявил Чэнь Чэнби, поглаживая жену по волосам.

Едва в герцогском доме немного успокоились, как одна из служанок вбежала во внутренние покои и, наклонившись к уху Чэнь Хуайжоу, прошептала:

— Госпожа, в дом пришли люди из рода Нин. Слуги не пускают их внутрь.

Чэнь Хуайжоу бросила на брата пронзительный взгляд. Чэнь Суй тут же отвёл глаза, сделал вид, что ничего не происходит, и начал нервно болтать ногой.

Его виноватый вид выдавал всё: именно он приказал привратникам не впускать никого из рода Нин.

Хуайжоу не стала с ним спорить и направилась к выходу. Чэнь Суй вскочил и побежал следом, крича во весь голос:

— Сестра! Я твой младший брат, и во всём я подчиняюсь тебе, но только не в этом! Не прыгай в огонь! Род Нин — это болото! Раз попав туда, уже не выбраться!

Увидев, что сестра игнорирует его, Чэнь Суй ещё больше разволновался. Он обогнал её по короткой дорожке и, расставив руки, грубо заявил:

— Если ты выйдешь за него — считай, у тебя больше нет брата!

Он ведь не родной, но всегда относился к Чэнь Хуайжоу как к настоящей сестре. Если он не остановит её, когда она ради долга готова пожертвовать собой, он просто недостоин называться человеком!

— Саньлан, уйди с дороги, — спокойно сказала Чэнь Хуайжоу, глядя прямо в глаза брату. Её алый плащ взметнул с земли снежную пыль, образовав белую завесу, которая слепила глаза.

— Не уйду! — Чэнь Суй выпрямился, преграждая ей путь.

— Нин Юнчжэнь истекает кровью… он умирает…

……

В тёплой, словно весной, комнате в углу стояла бронзовая курильница в виде журавля. Из клюва птицы медленно струился дым, спускаясь вниз, как тонкая серебряная нить.

Нин Юнчжэнь лежал, будто уже мёртвый. После приступа кровохарканья его лицо побледнело до сероватого оттенка. Он с трудом приподнял веки, но уголки губ всё же дрогнули в слабой улыбке.

После того как второй императорский сын раскрыл агентов принца У, он вернул в особняк Нин ту служанку.

Точнее, то, что от неё осталось: её избили до неузнаваемости.

Вместе с ней пришло и её признание. Прочитав его, Нин Юнчжэнь понял, зачем второй сын вручил документ лично ему.

Служанка показала, что получила приказ подсыпать яд в корм коню Нин Юнчжэня, но обнаружила, что кто-то опередил её и дал лошади сильнейшее возбуждающее средство. От этого конь сошёл с ума, понёсся без оглядки и сбросил всадника прямо под копыта — левое колено Юнчжэня было раздавлено.

Теперь, глядя в потолок без фокуса и сжав руки на груди, Нин Юнчжэнь знал правду.

Служанка сообщила: позже выяснилось, что яд подсыпал Люй Сюй.

Люй Сюй — его зять, муж старшей сестры.

Теперь всё ясно: родители давно знали об этом. Иначе как можно объяснить, что после происшествия с наследником семья не провела тщательного расследования? Только если виновный был для них важнее сына.

Его жизнь оказалась ничтожной перед лицом власти.

Нин Юнчжэнь прекрасно понимал замысел второго императорского сына: даже если тот не сможет склонить его на свою сторону, он всё равно посеет раздор между Нин Юнчжэнем и его семьёй, а также с кланом Люй, к которому принадлежала императрица.

В любом случае второй сын ничего не терял.

Юнчжэнь сжал губы. В этот момент у двери послышались шаги.

На этот раз он поставил на карту собственную жизнь. Во-первых, чтобы выявить шпионов Люй в особняке Нин. Во-вторых, чтобы проверить, насколько Чэнь Хуайжоу способна пожалеть его.

Судя по всему, он выиграл.

Дверь скрипнула. От жары в комнате лицо Чэнь Хуайжоу покраснело, и перед глазами поплыло.

На ложе царила мёртвая тишина — не было даже намёка на дыхание. Тонкое одеяло почти не колыхалось. Дым из курильницы, разорванный сквозняком, превратился в серебряные нити, но, как только дверь закрылась, снова собрался в густой туман.

Она подошла к кровати и, взглянув на измождённое тело, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Быстро отвернувшись, она вытерла их и села рядом, взяв его руку из-под одеяла.

— Какой же ты беспомощный! — проворчала она хриплым, словно у совы, голосом.

— Раньше ты был таким крепким! Зимой прыгал в прорубь, ни разу не болел. А теперь? Просто простудился — и уже две недели лежишь пластом! Нин Юнчжэнь, я тебя презираю!

Она потерла тыльную сторону его ладони и увидела, как под кожей проступил лёгкий румянец.

— Бедняжка… ты умираешь, — она поочерёдно размяла каждый его палец и аккуратно положила руку обратно. — Все говорят, что ты умираешь, и что тебя может спасти только чунси.

Нин Юнчжэнь лежал неподвижно, будто мертвец.

— Не волнуйся, я не дам тебе умереть. Отец с матерью всегда говорили: у меня счастливая судьба. Кто бы ни женился на мне, будет жить в богатстве и доживёт до глубокой старости. Нин Юнчжэнь, я выйду за тебя. Я сделаю тебе чунси.

……

Ветер выл, и густой снег падал хлопьями, заволакивая всё вокруг.

В переулке стоял человек в серебристо-белом плаще — изящный, как орхидея или нефритовое дерево. Снег покрывал его волосы, а на ресницах уже образовались ледяные кристаллы. Он опустил веки под тяжестью холода.

Из-за угла показалась фигура в алом плаще. Увидев его, она на миг замерла, но тут же продолжила идти, словно не замечая его, и прошла мимо, не останавливаясь.

Цзян Юаньбай спокойно окликнул её:

— Ажоу, ты узнаёшь эту вещь?

Он протянул ладонь, загородив ей путь.

Хуайжоу бросила взгляд и резко остановилась. В его руке лежал окровавленный мешочек с вышитым бамбуком — тот самый, что подарил ей старший брат как знак доверия, а потом она отдала его Цзяну Юаньбаю.

Что он этим хотел сказать?

Хмурясь, она раздражённо бросила:

— Ты здесь только для того, чтобы показать мне это?

Она окинула его взглядом — на одежде не было ни капли крови, но сердце её всё равно дрогнуло. Сжав губы, она холодно уставилась на него.

Цзян Юаньбай убрал руку и, не спеша глядя ей в лицо, перевёл взгляд на особняк Нин.

— Ты идёшь в особняк Нин, чтобы устроить чунси.

— Ерунда, — бросила она.

Хуайжоу с досадой смотрела на окровавленный мешочек. Под капюшоном её лицо покраснело от злости.

— Господин Цзян, когда я выйду замуж за Нин Юнчжэня, не забудьте прислать щедрый подарок. Вы же знаете — я падка на серебро!

— Я предупреждал: не заставляй меня, — Цзян Юаньбай сжал мешочек в кулаке, затем поднял его за шнурок, чтобы тот повис в воздухе. Крупные снежинки падали им на лица, но они будто не чувствовали холода, лишь пристально смотрели друг на друга.

— Генерал Чжэн вернулся в столицу и привёз с собой дочь принца У. Она ещё жива. На ней нашли этот мешочек, — сказал он спокойно, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Цзян Юаньбай, неужели ты сошёл с ума? Разве ты забыл? Этот мешочек ты сам у меня попросил — я отдала его тебе в знак благодарности. Как он мог оказаться у постороннего? Не пытайся меня обмануть!

У Чэнь Хуайжоу возникло дурное предчувствие. Выражение его лица было слишком суровым — будто он держал её за горло и полностью контролировал ситуацию. Казалось, всё уже давно шло по его плану, а они, сами того не ведая, давно попали в ловушку.

http://bllate.org/book/2368/260370