Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 8

Три-четыре чашки вина — и вот уже голова закружилась. Чэнь Хуайжоу, опершись ладонью на щёчку, чувствовала, как жар поднимается к лицу, окрашивая его в нежный румянец. В зале певица выводила томную, проникновенную арию, её рукава, словно ленты, извивались в воздухе, и от каждого взмаха перед глазами Чэнь Хуайжоу плыли размытые силуэты. Сознание будто уносилось вдаль, становясь всё более туманным и невесомым.

— Мама, пойду на свежий воздух, — прошептала она.

Госпожа Мэн хотела последовать за дочерью, но тут же её остановила императрица-мать, заговорившая о чём-то важном. Пришлось отпустить дочь под присмотром придворной служанки.

Цзян Юаньбай вернулся на своё место и, выпив чашу зелёного чая «Цзысунь», лишь тогда заметил, что Чэнь Хуайжоу уже нет в зале. Сердце его вдруг сжалось, и в груди осталось пустое, тревожное чувство утраты.

— Сянцзюнь, прямо перед вами комната для отдыха. Осторожнее на ступеньках, — сказала служанка, поддерживая пошатывающуюся девушку.

Чэнь Хуайжоу вошла в роскошно убранное помещение, будто погружаясь в сон. Всё тело стало ватным, тяжёлым, а звуки праздника — смех, музыка, разговоры — доносились словно издалека, сквозь толстый слой ваты.

Эта странная сонливость нарастала, подпитываемая смутным, тревожным предчувствием.

— Сянцзюнь, прилягте немного. Я пока отойду, — сказала служанка и вышла.

Чэнь Хуайжоу попыталась остановить её, но перед глазами всё расплывалось, и фигуры становились всё дальше и дальше.

Несколько чашек «Цюлу Бай» не могли опьянить её так сильно.

Она приподняла веки, но они будто налились свинцом. Кто-то хотел ей зла.

Дверь щёлкнула на замок. Сжав зубы, Чэнь Хуайжоу, опираясь на смутное сознание, опрокинула стоявший у ложа цветочный столик. Звон разбитой керамики на миг прояснил мысли. Она нащупала острый осколок и резко вонзила его себе в руку.

Боль мгновенно вернула ясность. Девушка бросилась к двери, но та оказалась заперта извне.

В тот самый миг, когда она развернулась, чтобы вылезти в окно, чья-то рука обхватила её за талию сзади.

Незнакомый запах ударил в нос. Мужчина прижался подбородком к её плечу, терясь щекой, словно в опьянении. Он был выше и сильнее её — бороться было бесполезно.

В ладони Чэнь Хуайжоу всё ещё сжимался осколок, пронзивший кожу до крови. Воздух наполнился запахом крови.

— Прочь, — прохрипела она и, левой рукой нащупав в волосах шпильку-бусяо, сжала её в кулаке. В темноте она не могла разглядеть нападавшего.

— Сянцзюнь, я подарю тебе наслаждение, — прошептал он, и его рука стала распускаться, скользнув под пояс, пытаясь развязать шёлковый шнурок.

Чэнь Хуайжоу, действуя на инстинктах, резко ударила шпилькой назад.

Раздался вопль боли — мужчина отпустил её и, схватившись за рану, осел на пол.

Она бросилась к окну, спотыкаясь о стул, задевая стол, не чувствуя боли. Подобрав тяжёлые складки платья, она со всей силы ударила ладонью по створке окна. Та дрогнула. Она собралась ударить снова, но вдруг услышала, как за спиной поднимается нападавший.

Впервые в жизни Чэнь Хуайжоу по-настоящему испугалась. Это было отвратительное, леденящее душу чувство — будто в кромешной тьме за тобой гонится безжалостный преследователь, а ноги будто вросли в землю, и каждый шаг даётся с мучительным трудом.

Она отчаянно колотила в окно. В тот самый миг, когда мужчина схватил её за лодыжку, створка распахнулась — и перед ней возникло лицо Цзян Юаньбая.

Густые брови, пронзительный взгляд, черты лица, исполненные благородной красоты.

Чэнь Хуайжоу почувствовала, как нос защипало, и крепко вцепилась в его воротник:

— Меня отравили.

Мужчина за спиной, не видя никого за окном, уже тянулся к её груди, прижимаясь лицом к её груди. Внезапно по голове его ударили чем-то тяжёлым — и он без звука рухнул на пол.

— Ажоу, не бойся, — прошептал Цзян Юаньбай, дрожащими пальцами касаясь её лица. В свете луны было видно, как побледнел он до синевы. Он осторожно перелез через подоконник, подобрал с пола её бусяо, убедился, что ничего не осталось, и, подхватив девушку на руки, побежал в темноту, к пруду.

За каменной грудой искусственных скал он аккуратно опустил её на землю, сбегал к пруду за водой, намочил платок и, присев рядом, осторожно приложил влажную ткань к её лицу.

— Ажоу, очнись, — шептал он, прижавшись губами к её уху, чтобы не привлечь внимания.

Её роскошное платье, словно шелковое одеяло, облегало изгибы тела — тонкую талию, плавные линии бёдер. От неё исходил тонкий, манящий аромат. Жар в груди Цзян Юаньбая вспыхнул с новой силой, кровь прилила к вискам, будто огонь выжигал изнутри всю влагу.

Жажда. Мучительная, нестерпимая.

— Цзян Юаньбай? — прошептала она, пытаясь приподняться.

— Это я, — ответил он, поддерживая её, чтобы она могла опереться спиной на камень.

Она наконец перестала называть его «господин Цзян».

— Пришла в себя?

— Нет, — сознание постепенно возвращалось, но перед глазами всё ещё плясали двойные тени, а тело оставалось ватным.

Цзян Юаньбай смотрел на неё: пряди растрёпанных волос выбились из причёски, единственная оставшаяся бусяо едва держалась на месте, а лицо, обычно такое чистое и холодное, сейчас казалось томным и соблазнительным.

Он подавил в себе жар и, приблизившись, чётко произнёс, чтобы она услышала:

— Мне нужно вернуться. Иначе пойдут слухи. Оставайся здесь. Скоро пришлёт госпожа герцога, чтобы вывести тебя из дворца.

Он уже собрался уходить, как вдруг заметил вдали мелькнувшие огоньки фонарей. Из комнаты, где отдыхала Чэнь Хуайжоу, донёсся шум, а затем несколько слуг вынесли оттуда без сознания какого-то человека.

У Цзян Юаньбая не было времени размышлять, кто стоит за этим. Кто бы это ни был — дело на этом не закончилось.

На пиру госпожа Мэн всё ждала и ждала дочь, тревога сжимала сердце. Но, вспомнив, что дочь умеет постоять за себя, а в императорском дворце за ней присматривает служанка, она постаралась успокоиться и продолжила беседу с императрицей-матерью.

Она поднесла к губам палочку с нарезанным бамбуковым побегом — и вдруг заметила, как Цзян Юаньбай едва заметно подал ей знак. Сердце её дрогнуло, и тревога вновь накрыла с головой.

Отговорившись походом в уборную, она вышла из зала одна. Цзян Юаньбай почти поравнялся с ней, но не остановился. В её руке осталась записка. Госпожа Мэн кашлянула, незаметно развернула записку в рукаве и, пробежав глазами, побледнела.

Когда она вернулась в зал, герцог Пэй вовсю беседовал со старыми друзьями. Вдруг к императрице-матери подбежала служанка и что-то быстро прошептала ей на ухо. Выражение лица императрицы-матери мгновенно стало ледяным и полным угрозы. Она махнула рукой — служанка исчезла. Если бы госпожа Мэн не следила за ней специально, никто бы и не заметил этой сцены.

В столице столько интриг… Каждый носит по нескольку масок. Не разберёшь, где лицо, а где личина.

Колёса кареты скрипели на неровной дороге. Был уже час Тигра, и улицы пустовали.

Госпожа Мэн с болью смотрела на дочь, гладила её волосы и тайком вытирала слезу в уголке глаза.

Герцог Пэй молчал, с тех пор как нашёл дочь.

— Кто бы это мог быть? Неужели сама императрица-мать? — тихо спросила госпожа Мэн, вспоминая происходящее на пиру. Гнев сжимал её грудь.

Чэнь Чэнби покачал головой:

— Всё не так просто, как кажется. Кто-то пытается использовать императрицу-мать в своих целях.

— Тогда кто?

— Не знаю. Но кто бы это ни был — если узнаю, сделаю так, чтобы он пожалел о своём поступке, — прошептала госпожа Мэн.

Положение в столице было нестабильным, и Чэнь Чэнби не мог сразу определить, кто стоит за этим. Он взглянул на спящую дочь и тяжело вздохнул:

— Госпожа, Цичжоу — не то место, что столица. С сегодняшнего дня мы должны ступать, будто по лезвию бритвы, — сказал он, сжимая руку жены.

Госпожа Мэн крепко ответила ему тем же.

— Герцог без влияния и армии устраивает императора. Но именно поэтому мы должны быть особенно осторожны с теми, кто преследует свои цели. Я чувствую — за этим стоят императрица и наложница Гуйфэй. Всё ради борьбы за престол. Они поняли, что не могут нас переманить, и решили прибегнуть к таким подлым методам. Если кто-то насильно женится на Хуайжоу, мы автоматически окажемся в их лагере.

Цзян Юаньбай вернулся домой поздно. Его мать, госпожа Чжоу, сидела у лампы, опершись на локоть, и, похоже, задремала.

Как только дверь скрипнула, она вздрогнула, открыла глаза и поморщилась от онемевшей руки. Пламя свечи дрожало, отбрасывая длинные тени, которые сливались в одно пятно.

— Мама, почему ещё не спишь? — спросил Цзян Юаньбай, закрывая дверь и снимая верхнюю одежду.

Госпожа Чжоу подняла его одежду и, зевнув от усталости, сказала:

— Днём мне нечем заняться. Думала немного подождать — и уснула.

— Ложись скорее. Завтра выходной. Я не разбужу тебя — выспишься как следует.

В последние дни он почти не спал: осенний жертвенный обряд, порученный ему министром Фань Хунчжо, требовал невероятной сосредоточенности. Десять дней подряд он спал по два-три часа.

— Хорошо. На улице ветрено — надень одежду, прежде чем выходить, — сказала госпожа Чжоу, но вдруг замерла, пристально глядя на его верхнюю одежду.

Цзян Юаньбай обернулся и тоже посмотрел туда же.

На воротнике белоснежного халата проступал яркий красный след.

Он почувствовал, как кровь прилила к лицу, и быстро вырвал одежду из рук матери, отводя взгляд:

— Не то, что ты думаешь.

Он аккуратно сложил халат и положил на тумбочку у кровати.

Госпожа Чжоу нахмурилась:

— Сын, скажи честно — у тебя появилась девушка?

Цзян Юаньбай инстинктивно прикрыл шею воротником и спокойно улыбнулся:

— Мама, ты же знаешь, как я занят. Мне некогда думать о таких вещах. Не волнуйся, иди спать.

Но как же не волноваться? Сын уже давно вёл жизнь отшельника. В его возрасте другие мужчины окружали себя жёнами и наложницами, а он — только работа, работа и снова работа. У него не было никаких увлечений, а быт был до смешного прост.

— Ты… с Фан Нин… — неуверенно начала госпожа Чжоу, внимательно наблюдая за его реакцией.

Цзян Юаньбай на миг замер, лицо его стало серьёзным. Он помолчал и сказал:

— Сегодня император объявил о помолвке.

Госпожа Чжоу обрадовалась и забыла про пятно на одежде:

— Вы с Фан Нин наконец-то! Теперь нужно готовить свадебные подарки, назначать дни сватовства и обручения!

— Не торопись. Всё будет постепенно, — ответил он как обычно сдержанно, будто речь шла не о его собственной свадьбе. Это насторожило мать.

Она чувствовала, что что-то не так. Сын никогда не проявлял интереса к женщинам. Тогда что произошло сегодня? И чьи губы оставили этот след?

Закрыв за собой дверь, она долго смотрела, как его силуэт исчезает в темноте.

В ту же минуту Цзян Юаньбай подошёл к зеркалу, опустил воротник и увидел на шее, у самого основания волос, лёгкий румянец. Он прикоснулся к нему пальцами и вспомнил, как, неся Чэнь Хуайжоу на спине, почувствовал, как её губы, от тряски, коснулись его шеи — мягкие, тёплые, с лёгким ароматом.

Он глубоко вдохнул. Он не понимал, что с ним происходило. Словно и много лет назад, когда рядом была она, его всегда охватывало это странное, непреодолимое желание.

Он не был человеком страстей. Напротив — скорее холодным и сдержанным. За годы службы в чиновниках он бывал в самых разных местах, но никогда не интересовался женщинами в увеселительных заведениях. Даже самые соблазнительные красавицы не могли пробудить в нём ни капли интереса.

Он снова взял сложенную одежду, медленно развернул её — и на ткани чётко проступал отпечаток губ, словно розовые лепестки, прижатые к его коже.

Тело его напряглось. Через мгновение в комнате прозвучал глубокий, сдержанный вздох.

Небо было ясным и высоким, по нему плыли белоснежные облака. Чэнь Суй сидел под навесом, поправляя косичку. Внутри всё ещё было тихо.

Чэнь Хуайжоу спала, прижавшись щекой к изумрудно-зелёному шёлку подушки, сжимая в руке край одеяла. Её кожа была такой белой, что красный след на щеке казался особенно заметным.

Ей снился очень длинный сон — будто она снова дралась с Нин Юнчжэнем.

Она понимала, что это сон — ведь у Нин Юнчжэня сломана нога, — но проснуться не могла.

На груди будто лежали тяжёлые тени, невидимые пальцы сжимали горло, не давая кричать. Тело не слушалось, становилось всё тяжелее и тяжелее.

В приступе паники она резко пнула ногой — и от этого толчка очнулась.

http://bllate.org/book/2368/260357