Готовый перевод Climbing the Golden Branch / Взбираясь на золотую ветвь: Глава 7

Она намекнула слишком откровенно, но Цзян Юаньбай лишь улыбнулся и не выказал иной реакции.

Ночью поднялся ветер, и с неба упали первые редкие капли дождя. Цзян Сунь подошёл к окну, чтобы опустить створку, как вдруг услышал за спиной сухой кашель.

— Не трогай, пусть остаётся открытым, — произнёс Цзян Юаньбай, не поднимая головы и продолжая что-то писать.

Цзян Сунь зевнул, и сквозь слёзы, выступившие от зевоты, увидел двух людей, приближающихся со стороны лунной арки. Присмотревшись, он узнал госпожу Чжоу — на её руке висело пальто.

— Господин, пришла госпожа, — тихо доложил он, обернувшись. Цзян Юаньбай отложил перо, и едва его взгляд устремился к двери, как та скрипнула — госпожа Чжоу вошла.

— Мама, что вы здесь делаете? — поднялся Цзян Юаньбай, и от его движения пламя свечи на столе вытянулось в длинную тень, а затем резко сжалось в комок.

Госпожа Чжоу подняла пальто, перекинутое через руку, и лицо её озарила материнская нежность:

— Погода становится прохладнее. В последние дни мне нечем было заняться, так что я сшила тебе плащ. В самый раз по толщине — примерь, подходит ли?

Изумрудно-зелёный плащ с изящным узором, у горловины — ленточка цвета лунного света. Госпожа Чжоу помогла ему застегнуть его и невольно вздохнула:

— Сын вырос. Есть вещи, в которых мать уже не может тебе помочь.

— О чём вы, мама? — Цзян Юаньбай понял, что за словами скрывается иное. Примерив плащ, он снова расстегнул его и положил на ложе, после чего они сели напротив друг друга.

Цзян Сунь и служанка вышли наружу и тихо прикрыли за собой дверь. В комнате остались только мать и сын.

— Ты теперь чиновник при дворе, трудишься усердно и честно — мать, конечно, рада. Но ведь мужчины твоего возраста обычно уже имеют при себе кого-то, кто заботится о них...

— У меня есть Цзян Сунь, — ответил Цзян Юаньбай, отпив глоток чая и подняв глаза на луну за окном. Мелкий дождик всё ещё шёл, но не мешал лунному сиянию.

— Цзян Сунь — мужчина. Его присутствие не может быть решением на всю жизнь. Я имею в виду, что семья Фань оказала тебе великую милость. После того как ты стал первым на императорских экзаменах и поступил на службу, Фань Хунчжо предоставил тебе немало возможностей.

Фан Нин — кроткая девушка, да и вы с детства обручены. Несколько дней назад она заходила ко мне, и я осторожно заговорила с ней об этом — она была в восторге. Я думаю, было бы неплохо узаконить вашу помолвку до конца года. Твой отец, будь он жив, наверняка обрадовался бы.

Госпожа Чжоу внимательно следила за его выражением лица, пытаясь уловить ответ.

Но, несмотря на то что она растила сына уже пятнадцать лет, до сих пор не могла разгадать его мысли.

Сейчас, например, он не злился и не радовался — просто спокойно пил ароматный чай, будто не слышал её слов.

— Юаньбай, ты меня слышишь?...

— Мама, почему вы отдали браслет Фан Нин? — он повернулся и посмотрел прямо в глаза госпоже Чжоу.

Та на мгновение замерла, затем поправила волосы назад:

— Вы всё равно скоро поженитесь. Разве есть разница — отдать браслет сейчас или позже?

Цзян Юаньбай промолчал. Госпожа Чжоу почувствовала неладное и вдруг сжалось сердце.

— Неужели ты влюбился в другую девушку?

— Нет, — ответил он решительно. Госпожа Чжоу перевела дух и стала теребить пальцы, не понимая, к чему клонит сын.

Когда отец Цзян Юаньбая, Цзян Вэньбо, был жив, он слыл человеком, начитанным до мозга костей, знатоком древности и современности. Увы, во время весенних экзаменов он тяжело заболел и не смог принять в них участия. В тот же год его однокурсник стал золотым выпускником.

Позже, возвращаясь на родину для поминовения предков, тот вспомнил старого друга, и, когда они пили вдвоём до самого утра, он с восхищением смотрел на юного Цзян Юаньбая и предложил:

— Давай свяжем наши семьи брачным союзом. Когда дети подрастут, пусть станут мужем и женой.

Оба обрадовались этой идее, и так возникла помолвка.

Тем однокурсником оказался нынешний министр ритуалов Фань Хунчжо.

Только вот, когда Цзян Юаньбаю исполнилось восемь лет, Цзян Вэньбо тяжело заболел и ушёл в иной мир, оставив вдвоём мать и сына.

— Фань Хунчжо — человек чести и долга. Он немало сделал для твоей карьеры. Некоторые вещи ты должен предпринимать сам. Неужели позволишь Фан Нин ждать тебя вечно? — вздохнула госпожа Чжоу.

За окном дождь вдруг усилился и, хлестнув сквозь створку, забрызгал стол, заставив пламя свечи дрожать.

Цзян Юаньбай встал и поправил воротник:

— Я понял, матушка.

Он смотрел на неё сверху вниз, не отвергая и не соглашаясь.

— Значит... ты согласен? — Госпожа Чжоу обрадовалась, будто не веря своим ушам. Сын впервые хоть как-то смягчился.

— Во всяком случае, я не поступлю непочтительно по отношению к семье Фань.

Дождь лил всё сильнее, барабаня по черепице. В комнате осталась только госпожа Чжоу.

Она невольно засомневалась: что же он имел в виду?

Дождь лил без устали несколько дней подряд и лишь к вечеру начал стихать, перейдя в мелкую морось.

Черепица на крыше блестела, словно отполированная. Птицы, вылетевшие на поиски пищи, хлопали крыльями и садились на ветви, сбрасывая с себя цепочки серебристых капель. От холода Чэнь Хуайжоу накинула плащ и стояла во дворе вместе с Чэнь Суем, ступая по мху между плитами брусчатки — будто вернулись в детство.

Завтра должен был состояться осенний жертвенный обряд, и министерство ритуалов уже доставило жертвенные одежды. Чэнь Чэнби в это время в кабинете изучал текст молитвы, чтобы не допустить ошибок во время церемонии.

Чэнь Суй присел у стены и выковырнул кусочек мха:

— Сестра, почему император поручил отцу возглавить обряд?

— Император болен, поэтому ищет кого-то, кто бы заменил его, — ответила Чэнь Хуайжоу, поправляя воротник. Её лицо, лишённое косметики, было белым и нежным, как очищенное яйцо.

— Придворных много. Отец занимает не самую высокую должность и только недавно прибыл в столицу из Цичжоу. Да и принцы уже взрослые — любого из них можно было бы назначить. Почему именно отец? — Чэнь Суй скатал мох в шарик и выжал из него воду, нахмурившись от тревоги.

— Не мучай себя, это слишком сложно для твоей головы, — подошла Чэнь Хуайжоу и похлопала его по плечу. — Лучше сходи к Ду Юю и поиграй в петушиные бои.

Упоминание петухов тут же оживило Чэнь Суя. Он быстро вытер руки о одежду, огляделся и шепнул:

— Тогда скажи родителям, что я прогуляюсь и скоро вернусь.

И он умчался, будто за ним гнались.

Принц У одержал победу над Шаньюэ. Император болел уже три дня и до сих пор не выздоровел. Это была вовсе не болезнь — просто гнев и тревога подкосили его.

Чэнь Хуайжоу сорвала веточку и, направляясь к столовой, размышляла над словами брата: почему император поручил отцу вести жертвоприношение?

Все принцы уже взрослые и способны управлять делами — это прекрасная возможность для обучения.

Даже если не выбирать принца, при дворе есть министр-отец императрицы, Люй Хунхуэй, и министр-отец наложницы высшего ранга, Шэнь Тай. Оба стоят выше отца по рангу и авторитету.

Чэнь Хуайжоу не могла понять. Подойдя к столовой, она как раз встретила родителей, выходящих из кабинета. Госпожа Мэн поправила ей прядь волос и с грустью сказала:

— Хуайжоу, после обряда на дворцовом пиру императрица-мать особо распорядилась, чтобы я привела тебя туда.

Перед ней стоял стол, уставленный изысканными яствами, но госпожа Мэн не чувствовала аппетита.

Каждый год на дворцовых пирах император или императрица-мать устраивали сватовство. То, что императрица-мать лично прислала гонца в герцогский дом, явно означало: пора подыскать Чэнь Хуайжоу хорошую партию.

Чэнь Чэнби и госпожа Мэн ещё в Цичжоу хотели пораньше выдать дочь замуж, но каждая подходящая семья, едва получив их намёк, тут же получала повышение и переезжала в столицу. Поговаривали, будто Чэнь Хуайжоу обладает «даром удачи для мужа». Правда ли это — неизвестно, но совпадения были слишком частыми. Очевидно, императорский двор вмешался, чтобы перевести семью герцога под свой надзор.

Герцог Чэнь обожал дочь и не хотел, чтобы она вышла замуж за нелюбимого человека и провела жизнь в печали.

— Доченька, если не хочешь идти — не пойдём. Скажем, что ты заболела и лежишь дома, — отложил он серебряные палочки и взял руку госпожи Мэн. — Ни ты, ни твоя мать не должны испытывать ни малейшего унижения.

Госпожа Мэн отдернула руку. Она всё ещё помнила ту гостью в доме министра ритуалов и не собиралась прощать мужу:

— Думаешь, император и императрица-мать так легко обмануться? Хуайжоу только-только выздоровела, а ты хочешь снова заставить её притворяться больной — да ещё именно перед пиром! Нелепо!

— Ты права, жена, — не обиделся Чэнь Чэнби, а весело кивнул. Уж сколько дней она не разговаривала с ним! Он ночевал в кабинете, днём был занят, и кошельки почти опустели — пора было подольститься.

Чэнь Хуайжоу проглотила кусочек рыбы и вступилась за отца:

— Мама, мне так завидно! У тебя такой терпеливый муж, который во всём тебе потакает. Будь я на твоём месте, давно бы простила.

Разве ты не знаешь? Когда папа ночевал в кабинете, ты всё равно посылала ему два новых одеяла — боялась, как бы он не простудился. Перестань злиться из-за какой-то прохожей и не порти нам настроение.

Чэнь Чэнби тайком поднял большой палец, а затем с важным видом кивнул:

— Мы с женой — образец супружеской гармонии.

Госпожа Мэн рассердилась, но не удержалась и фыркнула:

— Ради нескольких монеток готов лгать без зазрения совести! Где твоё достоинство?

Чэнь Чэнби, увидев, что дело сделано, радостно спрятал монеты и съел ещё две миски риса.

Церемония осеннего жертвоприношения прошла по уставу. Обычно несерьёзный герцог Чэнь в этот день был необычайно торжественен и сосредоточен: он без ошибок прочитал молитву и под руководством чиновников министерства ритуалов совершил все положенные обряды. Музыканты исполнили гимны, и благословения небес и земли сошлись над жертвенным местом.

После всей церемонии герцог Чэнь чувствовал себя так, будто готов рухнуть на землю от усталости.

Дворцовый пир начался с опозданием: император Цзяньъюань и императрица-мать появились лишь спустя некоторое время. Усевшись, они начали пить вино и наслаждаться музыкой.

Танцовщицы в лёгких прозрачных одеяниях плавно двигали руками в такт музыке, будто текущая вода или журчащий ручей. Несколько танцовщиц, ускоряя шаг под ритм барабанов, сомкнулись в круг, и вдруг — громкий удар! Все резко подняли рукава и изящно наклонились. Посреди круга стояла девушка с изящной фигурой. Она резко раскинула руки — и в зале вспыхнула тысяча оттенков страсти.

Госпожа Мэн сидела через стол от императрицы-матери, которая то и дело пристально разглядывала Чэнь Хуайжоу. Это заставляло её чувствовать себя неловко. Хотя императрица-мать была в преклонных годах, дух её оставался бодрым, особенно глаза — внутренние веки нависали, как у ястреба, и взгляд был пронзительно острым.

Как и ожидалось, император Цзяньъюань вдруг оживился и захотел устроить сватовство для молодых людей.

Чэнь Хуайжоу переглянулась с Ду Юаньань. Та явно была в ярости. Она подпёрла подбородок рукой, и на её нежном личике появилось выражение презрения. Её отец настаивал, чтобы она пришла именно ради этого момента.

Ду Юаньань любила держать при себе гостей-талантов — об этом знали все в кругу столичной знати. Поэтому ни один юноша из подходящих семей не соглашался на помолвку с ней.

Но отец Ду не сдавался и каждый раз упрямо приводил её на такие пиршества.

— Это, верно, дочь министра Фань? — прищурился император и указал пальцем. Фан Нин грациозно поклонилась. Сегодня она была одета в розовато-лиловое ру-цюнь, многослойные юбки переливались, словно облака, и её кроткий нрав идеально сочетался с нарядом.

Чэнь Хуайжоу бросила взгляд и случайно встретилась глазами с Цзян Юаньбаем. Она быстро отвела взгляд и выпила глоток отличного осеннего вина «Цюлу Бай».

— Министр Фань служит государству усердно и заслуженно, — начал император, — его дочь Фан Нин кротка и добродетельна.

Его тёмный взгляд скользнул по залу и остановился на Цзян Юаньбае:

— Министр Цзян.

— Слушаю, ваше величество, — поднялся Цзян Юаньбай и поклонился. Среди множества знатных особ он выделялся благородной осанкой, его одежды развевались, словно крылья белого журавля, а фигура была гордой и прямой.

— Если бы я сосватал тебе дочь министра Фань, Фан Нин, — ты был бы доволен?

Чэнь Хуайжоу резко сжала чашу. Госпожа Мэн тут же похлопала её по колену и тихо сказала:

— Хороших мужчин на свете много. Главное — чтобы тебе нравилось. Даже если захочешь, как Юаньань, держать десяток гостей-талантов, мы с отцом не станем возражать.

Фан Нин нервно теребила платок. Перед пиром отец уже всё обговорил с ней: он заранее просил императора о помолвке, и тот охотно согласился устроить всё сегодня.

Весь зал смотрел на Цзян Юаньбая. Он стоял неподвижно, опустив голову, и молчал.

Атмосфера становилась всё тяжелее.

Вокруг слышалось дыхание и шёпот. Фан Нин чувствовала, как натянутая струна вот-вот лопнет.

Все смотрели на Цзян Юаньбая. Взгляд императора Цзяньъюаня становился всё темнее.

— Ваш слуга... доволен, — наконец произнёс он.

Мгновенная тишина сменилась гулом одобрения. Зазвенели чаши, и зал наполнился радостными голосами.

Фан Нин, покраснев от стыдливой радости, подняла глаза на Цзян Юаньбая и подошла к нему. Они встали рядом и поклонились императору, выражая благодарность.

Действительно, достойная пара — будто созданы друг для друга.

http://bllate.org/book/2368/260356