Сумерки. Один из шатров в лагере беженцев.
Средних лет чиновник допрашивал женщину, сидевшую напротив него со связанными руками:
— Где ваше логово?
Эта женщина была одной из четырех некромантов, схваченных в ходе операции. Чтобы они не могли сговориться, их содержали в разных местах, а за каждым шагом следили маги, готовые в любой момент применить жесткие пытки при малейшем подозрении на обман.
— Под землей, — ответила она. — Под улицей Гроув.
Чиновник записал ответ гусиным пером и продолжил:
— Сколько вас?
— Двадцать девять некромантов уже завершили трансформацию, учеников в расчет не берем.
— Какого уровня каждый из вас?
…
Двадцать минут спустя, в совещательном шатре лагеря беженцев, Фридрих XIII, только что вернувшийся из руин, вместе с высокопоставленными чиновниками изучал показания некромантов. Сравнив их, они поняли, что те благоразумно не стали лгать.
Дочитав протоколы, Фридрих XIII повернулся к Адель:
— Ты допросила их по дороге?
Адель поняла, о чем спрашивает отец, и кивнула:
— Да. Еще по пути сюда я отправила крупный отряд во главе с Фарки. Полагаю, некроманты уже сменили местоположение, но я велела разведчикам тщательно обыскать всё в надежде найти хоть какие-то зацепки, поэтому они еще не вернулись. Кроме того, я пообещала тем, что мы их не убьем. Считаю, они могут принести пользу империи, хотя бы для борьбы с эпидемиями в будущем.
Фридрих XIII удовлетворенно кивнул и наставительно произнес:
— Соблюдай строгую секретность. Некромантов ненавидят все, и если другие страны узнают, что мы их приютили, империя окажется в дипломатической изоляции.
Затем он перевел взгляд на главу финансового ведомства Лосфу:
— Я уже распределил обязанности: мы с Адель отвечаем за безопасность, а ты — за управление и тыл. Поэтому передаю этих некромантов тебе. Я временно наделяю тебя всеми полномочиями, кроме военных, чтобы ты мог действовать максимально эффективно. Эти вонючие паразиты знают, как остановить эпидемию. Им просто не хватает стимула. Я приставлю к ним магов для круглосуточного надзора, так что не бойся, что они устроят какую-то пакость. Действуй смело.
Лосфу криво усмехнулся. Фридрих XIII никогда не был усердным правителем в делах управления, да и сам Лосфу в административных вопросах был не силен. Раньше у них был блестящий канцлер, чьи решения император просто заверял печатью. Теперь же канцлер исчез — скорее всего, был съеден Пожирателем душ, — и было ясно, что Фридрих собирается переложить все заботы на плечи Лосфу.
Впрочем, император был ленив, но не глуп и не бездарен. Он делегировал полномочия, но всегда держал руку на пульсе, поэтому империя Фэйлэнцуй не только не слабела, но и процветала благодаря усилиям народа. Лосфу служил Фридриху шестнадцать лет и знал, что это его осознанное решение, поэтому не стал прибегать к вежливым отказам, а лишь склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Фридрих XIII внезапно спросил:
— Лосфу, сколько лет ты уже возглавляешь финансовое ведомство?
— Шестнадцать лет и семь месяцев.
— Место канцлера не должно пустовать. Если справишься с этим делом и завершишь восстановление королевской столицы, этот пост станет твоим.
Лицо Лосфу просияло. На его уровне единственным карьерным ростом было кресло канцлера или пост наместника ключевых провинций. Он тут же горячо заверил императора в своей преданности:
— Я не подведу вас!
…
Глубокая ночь. Подвал в богатом квартале королевской столицы. Здесь проходило тайное собрание.
Вице-председатель, заложив руки за спину, отчитывал стоявших перед ним некромантов:
— Идиоты! Наш план раскрыт! Сколько раз я твердил: нужно держаться вместе! Хоть кто-нибудь из вас меня слушал?
Толпа смущенно молчала. Когда вице-председатель немного выдохнул, одна из женщин-магов осторожно спросила:
— И что нам теперь делать?
Он снова взорвался:
— Что делать? Вы бросили их, сбежали сюда, поджав хвосты, и спрашиваете меня, что делать?! Вы не могли посмотреть на следы от колес карет? Не могли сплотиться и дать отпор? Или вы сожрали силу Апосиса вместо того, чтобы использовать её?
Все заметили оговорку вице-председателя. Они действительно поглотили силу Апосиса, но никто не рискнул шутить, пока тот был в ярости. Успокоившись, вице-председатель проанализировал ситуацию:
— Теперь они знают о нашем плане всё, и эпидемия будет остановлена…
Не успел он закончить, как один из присутствующих перебил его:
— По правде говоря, мы и так уже неплохо заработали. Пора завязывать. Что еще мы можем сделать, если новой эпидемии не предвидится?
Вице-председатель метнул на наглеца яростный взгляд. Кроме нескольких монстров из высшего руководства ассоциации, он никому не позволял ставить под сомнение свои слова, а тем более — перебивать себя. Говоривший ответил ему равнодушным взглядом, будучи уверенным в своей силе.
В этот момент вице-председатель заметил, что остальные смотрят на него с нескрываемым раздражением. Очевидно, они объединились в коалицию, чтобы вовремя выйти из игры, а этот человек был их представителем.
Вице-председатель про себя выругался: «Кучка близоруких идиотов! Вот почему вас раньше гоняли как побитых псов! Вы сидите здесь и наслаждаетесь успехом только благодаря моим планам!»
Тот человек поднялся:
— Мы очень благодарны вам за предоставленную возможность увеличить нашу силу. Если ассоциации что-то понадобится в будущем, просто дайте знать.
Остальные некроманты согласно закивали. Он продолжил:
— А теперь я думаю, нам стоит вернуться в свои владения и закрепить достигнутый уровень. Вы раньше были совсем другим, и я полагаю, ваша нынешняя вспыльчивость — результат поглощения силы и души Апосиса… Я не хочу меняться, я хочу остаться собой.
Это был явный переход к тактике «после нас хоть потоп». Стало очевидно, что раз выгоды больше не предвидится, они хотят сбежать. Вице-председатель глубоко вздохнул, приказывая себе сохранять спокойствие — ему была нужна их общая сила для достижения цели.
— Выход найдется, — мягко сказал он.
Но тот не отступал:
— Какой выход? Если вы предложите что-то реальное, мы вас послушаем. Но наш план провален. Я никогда не переоценивал стойкость наших пленных товарищей — тот оплот, который мы только что покинули, уже окружен армией. Они наверняка уже сдались и помогут Фэйлэнцуй справиться с эпидемией.
Лицо вице-председателя помрачнело. Возразить было нечего — сил у них действительно было недостаточно. Видя, что он молчит, собеседник решил закончить разговор:
— Тогда разойдемся? Иначе, как только у Фэйлэнцуй появится время, они стянут войска, оцепят столицу и выкурят нас отсюда.
Вице-председатель холодно обвел взглядом присутствующих:
— Уходите, если хотите. Если ассоциации что-то понадобится, я сообщу.
Лица некромантов просияли. После формальных прощаний они применили свои способности и быстро растворились в ночи. Остались лишь верные сторонники и нейтралы. Один из них спросил:
— Нам тоже уходить?
Вице-председатель вздохнул:
— Это моя вина. Я забыл, что Фэйлэнцуй тоже может использовать Пожирателей душ. Что ж, уходим. Пора завязывать.
http://bllate.org/book/23647/2600426
Готово:
