И Цзэ вглядывался в собственный почерк на листке. Смысл отдельных слов сильно разнился, фразы казались бессвязными, и если пытаться натянуть их друг на друга, возникала лишь путаница.
Он подпёр подбородок ладонью, опершись локтем о подлокотник дивана. Несколько прядей волос упали на лицо, пока он, опустив взгляд, погрузился в глубокие раздумья.
Неподалёку на табурете сидела Люсицзя. На столе перед ней лежала кукла, и девочка, положив на неё голову, внимательно наблюдала за И Цзэ, не издавая ни звука.
В комнате воцарилась тишина.
В дверь постучали — два коротких, деликатных стука. Это был условный сигнал от Цыэрвини.
Убедившись, что привлекла внимание принца, она произнесла:
— Третий принц, стражники уже прибыли.
И Цзэ поднял глаза и кивнул:
— Хорошо.
Он закрыл книгу, убрал её во внутренний карман камзола, а затем, опираясь на жезл, поднялся. Сделав несколько шагов, он привычно приноровился к опоре. Жезл оказался как нельзя кстати.
И Цзэ опустил голову, глядя на своё тело, и подавил тяжёлый вздох.
Дело было уже не в боли — он начал замечать, что постепенно теряет чувствительность. За последние пару дней, когда он пил лекарство и заедал его сладостями, притупились и горечь, и вкус сахара. Во время купания вода казалась холоднее, а её прикосновение к коже ощущалось иначе, чем прежде.
Пока что это было не слишком заметно, даже принесло некоторое облегчение, избавив от мучений, но добрым знаком это точно не было. Если так пойдёт и дальше, он может превратиться в овощ.
При этой мысли И Цзэ крепче сжал жезл. Его пальцы, скрытые белой перчаткой, побелели от напряжения.
В сложившейся ситуации поездка во владения могла стать спасительным шансом.
И Цзэ постарался расслабиться и направился к главному входу. Ещё не дойдя до дверей, он услышал шум, куда более громкий, чем обычно.
Увидев, что творится снаружи, он опешил.
День стоял солнечный, и залитая светом земля отливала золотом. Прямо перед домом плотной толпой стояли взрослые мужчины — все в одинаковой одежде, но в самых разных позах. Навскидку их было не меньше сотни, и все они что-то обсуждали. Говорили негромко, но их голоса сливались в сплошной гул, словно на оживлённом рынке. Вокруг даже начала собираться толпа зевак, желающих узнать, что здесь происходит.
Как только появился И Цзэ, разговоры мгновенно стихли, и сотни глаз устремились на него.
Оказавшись в центре внимания, И Цзэ почувствовал, как по спине пробежал холодок, и застыл на месте.
Рядом с ним, чуть отстав, появилась Цыэрвини. Она задержалась, объясняя Люсицзя, что той нужно играть в комнате и не бегать без дела.
Окинув взглядом толпу, Цыэрвини не сдержала изумления, даже подалась вперёд, но быстро взяла себя в руки.
Она громко спросила:
— Все вы пришли на отбор в личную стражу Третьего принца?
Ответ прозвучал почти хором:
— Да!
— Да, верно!
— Так точно!
…
Стройный, оглушительный гул заставил Цыэрвини на мгновение растеряться. Она повернулась к И Цзэ и тихо спросила:
— Людей слишком много. Как вы хотите проводить отбор?
Заметив, что И Цзэ прижимает ладонь к виску, она обеспокоенно добавила:
— Вам плохо?
И Цзэ слегка покачал головой:
— Нет, всё в порядке.
Он слишком привык к тишине, и такой резкий шум был тяжким испытанием для его слуха и мозга.
Эти люди были воплощением здоровья: крепкие, голосистые, полные жизни. Именно того, чего ему самому так не хватало. Завидно.
И Цзэ поймал на себе взгляд одного из мужчин — пренебрежительный, с недобрым прищуром. Тот явно не выглядел человеком, готовым подчиняться.
В ответ И Цзэ посмотрел на него с затаённой завистью.
Он не обратил внимания на наглость мужчины — на его век на него заглядывались не раз, но статус принца всегда был надёжным щитом. Раз никто не решился на действия, то и тратить время на препирательства не стоило.
И Цзэ наклонился к Цыэрвини и негромко распорядился:
— Оставь тех, у кого есть полезные навыки, особенно если они пригодятся в управлении городом. И тех, кто умеет читать и выглядит благонадёжно. Набери пятьдесят человек. Остальные пусть уходят, всех я взять не могу.
Цыэрвини кивнула:
— Слушаюсь.
Она поднялась на ступеньку выше и своим звонким голосом, ничуть не уступающим гулу толпы, передала распоряжение принца.
В толпе поднялся шум, и многие начали расходиться.
Доносились перешёптывания:
— И зачем стражнику грамота?
— Не зря говорят про Третьего принца, мыслит совсем не так, как его братья.
— Зря время потратили. Без этого места даже захудалого титула не выслужишь, совсем жизни нет.
— Тише ты, услышат — запишут имя, ещё и жалованье урежут под каким-нибудь предлогом.
— Раз здесь не светит, придётся податься к кому-то из дворянских отпрысков.
— А я слышал, у Третьего принца характер самый мягкий. Жаль, такое место упустили.
— Не ты один так думаешь. Мы ещё рано пришли, вон, целая орава дураков завтра нагрянет.
Раздался насмешливый смех.
…
Некоторые из тех, кто оставался, ушли сами, как только толпа поредела и они смогли разглядеть лицо И Цзэ.
Тот опустил взгляд, избегая встреч с ними.
Когда осталось около шестидесяти человек, Цыэрвини подошла к каждому, чтобы подтвердить их навыки. Через несколько минут ушли ещё несколько низкорослых кандидатов.
И Цзэ поднял глаза, осматривая оставшихся.
Лица у всех были открытые, а в глазах не читалось подлости.
Цыэрвини вернулась к нему:
— Ваше Высочество, осталось пятьдесят два человека. Выбирайте, кто из них будет в пятидесятке. Среди них двое особо ценных: один умеет вести бухгалтерские книги, другой знает несколько языков, включая диалект региона Крояси. Остальные грамотны, большинство умеет писать.
И Цзэ, кивнув, опираясь на жезл, двинулся вдоль строя, вглядываясь в лица и взгляды.
Пока не поработаешь с человеком, только так и можно понять, стоит ли ему доверять.
Обойдя строй, он не нашёл никого явно неподходящего.
На втором круге он начал задавать вопросы каждому встречному:
— Какой у вас ранг рыцаря?
— Поздняя стадия второй ступени, готовлюсь прорваться на третью, — отвечал кандидат.
— …Очень хорошо, — И Цзэ на мгновение сжалось сердце при мысли о собственном ранге, поэтому похвала прозвучала не очень искренне.
— А теперь продиктуй по буквам слово «чудо».
Мужчина явно растерялся, запинаясь, выдал несколько букв и обречённо замер в ожидании вердикта. И Цзэ молча перешёл к следующему.
Вопросы были самыми разными — что приходило в голову, о том и спрашивал. К концу круга двое кандидатов были отсеяны.
И Цзэ встал перед строем и повернулся к Цыэрвини:
— Остановимся на этих пятидесяти. Я больше не нужен? Я немного проголодался.
После еды обычно наступало время, когда он снова погружался в сон.
Цыэрвини внимательно посмотрела в глаза принцу, на секунду отвела взгляд, а затем снова сфокусировалась на нём:
— Ваше Высочество, мой муж прибыл. Подождите немного, я хочу, чтобы он с вами поздоровался.
http://bllate.org/book/23595/2582741
Готово:
