Даду, дворец Синцин.
Переодетый евнухом слуга, суетливо приподняв бамбуковую штору у входа, поспешно подошел к ширме и, опустившись на колени, ударил челом:
— Госпожа, Лян Е сбежал.
Женщина, полулежавшая с подпертой рукой головой, медленно открыла глаза. В ее голосе невозможно было уловить ни гнева, ни радости:
— Сбежал?
— Засада на горе Шицзай изначально шла гладко, но внезапно появился мастер с выдающимися боевыми навыками и увел Лян Е. Я выяснил, что это Ван Дянь. Раньше Лян Е всем твердил, что это отшельник, приглашенный им из глухих гор, но их поведение выдает их близость: едят и спят вместе, предаются порочным утехам. Это моя вина, прошу госпожу наказать меня.
— К чему тебя наказывать? — Цюй Юйсянь тихо рассмеялась. — В конечном счете, это я просчиталась. Кто бы мог подумать, что какой-то ничтожный любовник обладает такой прытью и способен вырвать Лян Е из рук убийц Фэйсяньлоу.
Стоящий на коленях человек молчал, не смея поднять головы.
— Цзянь Лин, ты еще молод, во всем советуйся с Ян Манем. Вы двое — мои правая и левая руки, я не вынесу потери ни одного из вас, понимаешь? — неторопливо произнесла Цюй Юйсянь.
На лбу Цзянь Лина мгновенно выступил холодный пот:
— Да, госпожа, я понимаю.
Цюй Юйсянь словно с сожалением вздохнула:
— Дитя мое, Цзыюй, всегда был таким послушным и рассудительным. Хотя и совершал порой опрометчивые поступки, но ничего серьезного не натворил. Не знаю, кто вскружил ему голову в последнее время, что он один за другим совершает ошибки. Моя внучатая племянница, хоть и из побочной ветви, была мною лично отобрана для него, а он так неблагодарно отплатил, да еще и огрызнулся. Поистине, у меня сердце холодеет.
Цзянь Лин лишь отозвался согласием, не смея больше ничего сказать.
— На этот раз я прощаю твою оплошность, подумаешь, не удалась засада, — добавила Цюй Юйсянь. — В этом мире полно наемных убийц. Какими бы средствами ты ни пользовался, но я не хочу больше видеть Цзыюя.
— Слушаюсь! Я непременно сделаю так, чтобы Лян Е нашел свою смерть на горе Шицзай! — холодно ответил Цзянь Лин.
Бамбуковая штора поднялась и опустилась. Цзянь Лин быстрым шагом вышел из внутренних покоев, и от его наряда евнуха не осталось и следа — теперь на нем был мундир дворцового стражника. Схватив жетон, он принялся пересчитывать людей. Собралось почти сотня воинов.
— Всем немедленно следовать за мной на гору Шицзай для спасения императора! — рявкнул он.
Прекрасно вооруженные стражники хором отозвались, и эхо их голосов долго не затихало.
Отряд конных гвардейцев промчался по улицам Даду. Управляющий дома Вэней, как раз возвращавшийся домой, невольно проводил их взглядом, а затем пригласил в ворота статного молодого человека, только что сошедшего с кареты.
Вэнь Цзун сидел в своем саду на заднем дворе и удил рыбу. В беседке курились благовония и стоял лед, но это не приносило спасения от жары.
— Лехун пришел, — произнес Вэнь Цзун, глядя на гладь воды, не оборачиваясь.
— Ученик Ци Мин приветствует учителя, — Ци Мин почтительно встал неподалеку и поклонился.
— Иди сюда, посиди со мной, порыбачь, — сказал Вэнь Цзун. — Принесите Лехуну снасти.
Ци Мин сел рядом и заговорил:
— Учитель внезапно вызвал меня, должно быть, есть важное дело.
— Другие всегда говорят, что ты более сдержан и скромен, чем Вэньбинь, но они не знают, что нрав у тебя куда горячее, — Вэнь Цзун, держа удочку, медленно произнес эти слова.
— Брат Чэнъань известен на весь мир, я, конечно, с ним не сравнюсь, — Ци Мин с самоиронией усмехнулся, в его глазах промелькнула грусть. — К чему напрашиваться на позор?
— Ты себя недооцениваешь, — Вэнь Цзун наконец повернул голову и посмотрел на него. — Вэньбинь чист душой и горд, у него большой талант, но он не понимает, что прямое дерево легче сломать. В чиновничьей службе самое опасное — не уметь уступать и не желать склонить голову.
— Ученик принял к сведению, — Ци Мин опустил глаза.
— Не будем об этом, — Вэнь Цзун отвернулся обратно к пруду. — Император отправил Вэньбиня в Хэси на борьбу с последствиями бедствия. Если ничего не случится, в ближайшие четыре-пять лет он не вернется в Даду.
Ци Мин изумился:
— Как же так? Чэнъань уже стал помощником главы министерства обрядов. Клан Цуй посмел сотворить такое безумие! Неужели они не боятся людской молвы?!
— Это воля императора, его указ. Люди будут лишь проклинать императора за его беспутность, — Вэнь Цзун немного помолчал, прежде чем продолжить. — Сейчас император хоть и стремится отобрать власть у клана Цуй, но он одинок и слаб. К тому же он действует слишком прямолинейно, и раздражать клан Цуй сейчас... не лучший выбор.
Ци Мин долго размышлял:
— Учитель хочет сказать...
— У императора нет своих людей, — Вэнь Цзун посмотрел на него, и на его старческом лице появилась горькая усмешка. — Здание рушится, император изначально не имел воли к сопротивлению. Я самонадеянно верил, что смогу остановить упадок государства Лян, но успехов не добился. Небо сжалилось и даровало императору решимость переломить ход событий. Я уже стар, мне нужно оставить ему несколько надежных людей, чтобы, когда я отправлюсь в мир иной, не было стыдно перед покойным императором и императрицей.
Ци Мин опешил.
— Хотя вы с Чэнъанем соперники, вы все же соученики. То, что я смог воспитать вас двоих, значит, что мои знания не пропали даром.
— Лехун, пора тебе на государственную службу.
***
Гора Шицзай.
Лян Е привалился к Ван Дяню, перебрасываясь с ним короткими фразами, словно вся кровь из него уже вытекла и остались лишь пятна на лице.
Ван Дянь, опустив глаза, вытирал платком кровь с его лица:
— Где Чунхэн? Он же от тебя ни на шаг не отходит, неужели у него с собой нет противоядия?
— Ты ведь сам отправил его в Инсуфан разузнать про того ребенка с амулетом долголетия. Я отпустил его, заодно принести чего-нибудь к чаю, — Лян Е, казалось, наслаждался заботой и наклонил голову к его руке, требуя, как барин: — Шея тоже липкая, протри мне и ее.
— Ну и логика у тебя, Ваше Величество, — ворчливо протер ему шею Ван Дянь. — Ты тут помираешь, а отправляешь его покупать сладости.
— Раз ты просил разузнать про ребенка, я, естественно, держу это в уме, — даже при смерти Лян Е не унимался. Его рука невесть как пробралась под одежду Ван Дяня и сжала его талию. — Хочу поцеловать тебя в поясницу.
Ван Дянь уставился на него, опешив:
— Ты, мать твою, при смерти, а в голове только эта пошлость?!
Лян Е радостно кивнул:
— Уверен, ты тоже очень приятный на вкус.
— Приятный у тебя в штанах! — Ван Дянь перехватил его шаловливую лапу и отшвырнул в сторону, чувствуя, как внутри закипает злость.
Лян Е, ничуть не обидевшись, похлопал его по животу и с уверенностью заявил:
— Ты даже последнее желание умирающего не хочешь исполнить, поистине хладнокровен и бессердечен.
— Лучше уж умри с обидой, — Ван Дянь отбросил его руку и посмотрел на небо. — Почему ты до сих пор не сдох?
— ... — Лян Е замолчал на мгновение, а затем с серьезным видом произнес: — Возможно, их яд слишком слабый, подождем еще полчаса.
Ван Дянь стиснул зубы:
— Может, сходишь пописать и посмотришь в лужу, какой у тебя сейчас цветущий вид?
Лян Е потянулся к поясу штанов:
— Будь любезен, подержи.
У Ван Дяня на лбу запульсировала вена. Он схватил его пояс и завязал намертво.
Лян Е с сожалением вздохнул:
— У меня сейчас совсем нет сил. Если ты не дашь мне ту штучку, то больше никогда не найдешь такого удобного случая.
Ван Дянь дернул уголком рта. Он был уверен: если он сейчас попытается что-то предпринять, у Лян Е найдется восемнадцать способов разрубить его на куски. Лучший момент был упущен — или, вернее, его и не было вовсе. Он сам в суматохе выдал себя и упустил шанс.
— Я так испугался, что выронил ту вещь, — Ван Дянь с невозмутимым видом раскрыл пустые ладони. — Если ты не брезгуешь, могу потрудиться и поискать.
Лян Е, прижавшись к нему, громко расхохотался. Его окровавленные пальцы вцепились в рукав Ван Дяня, костяшки побелели под слоем крови. Он глухо закашлялся и посмотрел на Ван Дяня глазами, полными веселья:
— Мне нравится, что ты умен и знаешь, когда нужно отступить.
Ван Дянь не дрогнул:
— Если можешь двигаться, идем дальше.
— Я не могу, — Лян Е обессиленно склонился набок, пытаясь прильнуть к плечу, но Ван Дянь ловко подхватил его под спину, не давая пошевелиться.
— Будешь дергаться — раны разойдутся, — нахмурился Ван Дянь.
Лян Е потянул его за рукав, попутно пытаясь погладить его руку, и кончиками пальцев нежно, с какой-то пугающей невинностью, потер тонкую кожу на запястье Ван Дяня. Его голос хрипел, в нем слышалось ожидание:
— Неси меня на спине.
Ван Дянь взглянул на него, Лян Е потянулся и чмокнул его в кончик носа, широко улыбаясь.
Хотя Ван Дянь никак не мог понять, как можно быть таким ласковым с тем, кто только что пытался тебя убить, он все же осторожно, стараясь не задеть раны, взвалил его на спину. Заодно это помогло скрыть неловкость от неудавшегося покушения и крохи вины.
Кто бы мог подумать, что этот прохвост Лян Е не даст ему покоя! Мало того, что его нужно было нести, он еще и нагло залез за шиворот, бесстыдно ощупывая его тело.
— Убери руки, — безжизненным голосом произнес Ван Дянь. — Еще раз дернешься — сброшу.
Лян Е сжал пальцы, и несущий его человек мгновенно окаменел, в его голосе закипела ярость:
— Лян Е!
— Помнится мне, в тех эротических книжицах они именно так... — Лян Е с интересом разглядывал его ухо. — Ц-ц, покраснело так, будто кровь сейчас закапает.
На этом он не остановился, его действия стали еще наглее. Неизвестно, от гнева или от чего-то еще, но лицо и шея Ван Дяня залились густым румянцем. Он схватил Лян Е за руку, собираясь сбросить его, но не успел приложить силу: Лян Е перехватил его запястье, с огромной мощью дернул, заставляя их обоих кубарем покатиться по земле, а затем в одно мгновение взмыл на ветку дерева. В то самое место, где они стояли секунду назад, вонзились десятки отравленных дротиков.
Листья зашуршали. Ван Дянь огляделся и увидел, что со всех сторон к ним приближаются люди. Их движения были легкими, а взгляды — холодными, словно они смотрели на добычу, которой жить оставалось считанные мгновения.
Лян Е невесть откуда выудил два наручных арбалета, закрепил их на запястьях Ван Дяня, обхватил его шею и, притянув к себе, крепко поцеловал. Затем прошептал с усмешкой:
— Две палочки благовоний. Если выживешь, я сделаю тебя императрицей.
Не успел он договорить, как человек, который еще миг назад был при смерти, спрыгнул с дерева. Тонкий гибкий меч легко прорезал воздух, и длинный шлейф крови брызнул на зеленые листья.
Ван Дянь даже не успел уловить движений Лян Е, но в его глазах отразились бесчисленные тела, падающие с высоты. Воздух пропитался густым запахом крови. Он увидел, как мягкий меч, лихо описав дугу, пронзил насквозь убийцу, пытавшегося напасть со спины.
Лян Е с легкостью свернул шею очередному врагу, кровь брызнула ему на красивые скулы. Он обернулся и посмотрел на Ван Дяня, одарив его кровожадной, жестокой улыбкой, и беззвучно пошевелил губами.
Хотя они были далеко, Ван Дянь каким-то чудом разобрал, что он сказал.
Этот безумец произнес:
— Императрица.
— Псих, — стиснув зубы, Ван Дянь крепче сжал арбалет.
http://bllate.org/book/23585/2577937
Готово:
