Процесс поглощения крови зверя оказался для Цанмина куда более мучительным и долгим, чем он предполагал. Он не мог даже сидеть и лежал на земле. Внутри него словно двенадцать диких зверей боролись за право обладания телом, яростно захватывая одну территорию за другой.
Цанмин прохрипел:
— Хэлянь Цзялю, я посплю. Если я не проснусь до того, как шисюн уйдет, ты… забери меня с собой.
— Слушаюсь, господин.
В пещере быстро воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими стонами боли, срывавшимися с губ юноши. Время шло. Хэлянь Цзялю наблюдал за всем происходящим, видя, как его спящий господин постоянно меняет свой облик.
На спине прорезались черные как смоль крылья хищной птицы, из волос показывались белоснежные лисьи уши, а нижняя часть тела превращалась в змеиный хвост, покрытый красивой темно-красной чешуей. Красивое, бледное лицо спящего юноши в сочетании с этими звериными чертами выглядело пугающе и завораживающе.
***
Летающий корабль скользил между облаков, проносясь над горами, реками и озерами. Это судно принадлежало императорскому роду, на борту красовался золотой герб, а само оно было способно вместить более сотни человек. Корпус, напоминающий летящего дракона, с вырезанной на носу головой черного дракона, выглядел невероятно величественно. В центре палубы возвышались павильоны, где помимо спален для пассажиров располагались несколько просторных залов для развлечений и торговли.
С момента выхода из Города Вечной Ночи прошло полдня.
— До Города Водяного Зеркала еще три дня пути, какая скука.
— Скучно? Давай почитаем вместе, ты уже видел эту новинку?
— Нет, дай взглянуть.
Две девушки в шелковых платьях тихо переговаривались у борта. Юнь Чжао стоял неподалеку, его одежды развевались на ветру. Он тихо кашлянул и перевел взгляд.
В нескольких шагах от него расположилась группа представителей клана Асура. Десятка полтора человек сидели вокруг стола, тихо смеясь. Юнь Чжао сразу узнал того самого молодого господина Асура Ло Цзэ, о котором упоминал Сюй Тунсюэ, и распорядительницу из Башни Сокровищ Ло Э. Их фирменные волнистые красные волосы невозможно было не заметить в толпе.
Если у Цанмина волосы были пламенно-рыжими, дарившими ощущение тепла и света, то у клана Асура они напоминали густую кровь, создавая впечатление чего-то резкого и давящего.
Ло Цзэ сидел в центре, облаченный в роскошный халат красно-белых тонов; черный нижний слой одежды плотно облегал торс, подчеркивая рельеф грудных мышц. На вороте красовался каплевидный вырез, украшенный золотым кольцом. Его красные волны волос были частично собраны на макушке, скрепленные золотым венцом, а на плечах покоились устрашающие наплечники в виде масок демонов.
Ло Цзэ сидел развалившись, одной рукой обнимая темнокожего юношу с черными глазами. Время от времени он наклонялся, чтобы поцеловать его так глубоко, что тот начинал тяжело дышать, а на глазах выступали слезы. Ло Цзэ был хорош собой, и в его улыбке сквозила необузданная дикость.
Юнь Чжао, глядя на это издалека, сразу понял, почему Сюй Тунсюэ назвал Ло Цзэ таким распутным. Дело было не только в вызывающем наряде, но и в поведении — он совершенно не заботился о чужих взглядах, наслаждаясь полной свободой.
За соседним столом Ло Э, закинув нога на ногу, с серьезным видом играла в карты. Напротив нее сидела зеленоволосая женщина в черном платье, а по бокам — братья Ло Ян и Ло Гуан, которых Юнь Чжао тоже знал. Братья выглядели явно скованно, их руки с тонкими деревянными пластинами подрагивали. Юнь Чжао уловил странные фразы:
— Стрит.
— Три шестерки, поддерживаешь?
— Королевская бомба!
Пластины летели на стол одна за другой. Тот, кто первым избавлялся от них, побеждал.
— Ты играешь просто невероятно.
Юнь Чжао никогда не видел такой игры и невольно засмотрелся. Ло Э проигрывала чаще, чем выигрывала, и кучка серебряных монет перед ней быстро таяла. Ее лицо почернело от злости, в то время как зеленоволосая женщина лишь улыбалась, пересчитывая выигрыш.
— Хэлянь Цзялю, ты точно жульничаешь! — Ло Э вскочила, чуть не опрокинув стол.
Юнь Чжао отвел взгляд, притворившись, что просто любуется видом, но в рукаве уже сжимал талисман Превращения в бабочку. Он направил бумажную бабочку к павильону, чтобы продолжить наблюдение.
Ло Ян, видя гнев Ло Э, вытер пот со лба и пробормотал:
— У меня… живот разболелся, пойду в уборную.
— Я… я тоже, — заикаясь, поддакнул Ло Гуан.
Оба, согнувшись, быстро ретировались в сторону спальных помещений. Сяо Жунжун поднялась, разминая поясницу, и совершенно естественно обняла Ло Э со спины, успокаивающе прошептав:
— Сестрица, не злись, не надо. Давай я сыграю за тебя.
— Не нужно! — Ло Э уставилась на Хэлянь Цзялю. — Не верю, что не смогу ее обыграть. Продолжаем!
Она отстранила руку Сяо Жунжун и снова села на место.
— Я тоже хочу сыграть. Примете меня? — Сяо Жунжун заняла место Ло Яна и постучала пальцами по столу. Разрисованные пластины взмыли в воздух, хаотично закружились и опустились обратно, уже разделенные на четыре части.
— Ты, я, она… не хватает еще одного человека, — Хэлянь Цзялю прищурилась и посмотрела на Ло Цзэ. — Молодой господин, не желаете присоединиться?
Ло Цзэ, который в это время позволял своему любимцу кормить его виноградом прямо изо рта, отмахнулся:
— Не хочу.
Юнь Чжао удивился, откуда владелица уличной лавки Сяо Жунжун знает Хэлянь Цзялю, как вдруг услышал звон золотых бубенцов.
— Ты там уже давно стоишь, правила наверняка понял. Не хочешь сыграть с нами?
Юнь Чжао обернулся и увидел, что зеленоволосая женщина в черном платье подошла к нему. Ее улыбка была невинной, как у юной девушки.
***
— Хорошо, — ответил Юнь Чжао.
Новая маска из человеческой кожи плотно прилегала к лицу, обманывая любого, а измененный голос не позволял Ло Э или Сяо Жунжун узнать его. Юнь Чжао подошел к столу и сел. Еще несколько дней назад он хромал — его левая нога была повреждена, но после ванн с целебным составом плоть восстановилась, и теперь он ходил ровно.
— Все в сборе. Цзялю, объясни правила еще раз.
Хэлянь Цзялю, чей взгляд скользнул по Сяо Жунжун и Юнь Чжао, взмахнула руками, создавая иллюзорные пластины. Юнь Чжао внимательно слушал, сопоставляя объяснения с тем, что видел раньше, и быстро схватил суть.
Пластины делились на четыре масти, имели цифры от одного до девяти, а также особые карты, которые Хэлянь Цзялю называла буквенными и джокерами. Один игрок делает ход, остальные должны ответить, а если никто не может крыть — право хода переходит к тому, кто положил карту последним. Побеждал тот, кто первым избавлялся от всех карт в руке.
— Это игра, которую я придумала сама, — улыбнулась Хэлянь Цзялю, заметив удивление Юнь Чжао.
— Неудивительно, что такая неразбериха, — хмыкнула Ло Э.
Сяо Жунжун успокаивающе погладила ее по руке, обдумывая, как бы поддаться так, чтобы Ло Э выиграла и успокоилась. Юнь Чжао кивнул и взял карты, веером разложив их в руках. В голове мелькнула странная мысль: Хэлянь Цзялю чем-то напоминает Вэнь Му, словно они обе когда-то бывали в одном и том же удивительном месте.
Игра затягивала. Незаметно наступила ночь.
— Больше не могу, хватит, — Сяо Жунжун поднялась, потягиваясь, и посмотрела на уставшую Ло Э. — Пойдем, отдохнем.
— Угу.
Ло Э встала и позволила Сяо Жунжун увести себя в павильон.
— Благодарю за игру, господин, — Хэлянь Цзялю убрала карты в пространственное хранилище и, улыбнувшись, посмотрела на опустевший стол. Ло Цзэ с компанией тоже ушли отдыхать. — Мне пора кормить моих духовных зверей. Доброй ночи, увидимся завтра.
Хэлянь Цзялю неспешно удалилась.
***
На палубе почти никого не осталось. Яркая луна заливала всё вокруг холодным светом. Юнь Чжао разминал запястья, вдыхая ночной воздух. Взглянув на полную луну, он вдруг заметил черную тень, мелькнувшую на ее фоне.
Фигура была стройной, лента в волосах развевалась на ветру, а глаза цвета ледяной синевы сияли ярче лунного света. На лице незнакомца была черная маска с серебряным узором, скрывавшая большую часть лица, что придавало ему облик ночного божества.
Юнь Чжао поспешно опустил глаза, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Незнакомец приземлился на палубу, привлекая внимание редких прохожих. Высокий, широкоплечий, с узкой талией, он был одет в строгий черный костюм, под которым виднелась темно-красная рубашка. На поясе висело необычное оружие в форме ромбов.
Девушка, прогуливавшаяся по палубе, замерла, не веря своим глазам:
— Кто вы? Разве вы не знаете, что для входа на корабль нужен пропуск?
Мужчина, казалось, был пьян. Он покачнулся, проигнорировал вопрос и, бросив на нее холодный взгляд ледяных глаз, нетвердой походкой направился к борту. Он прошел вплотную к Юнь Чжао, который как раз опустил голову, чтобы не смотреть в его сторону. От незнакомца разило спиртным так, будто он сам был бочкой с вином.
Девушка, которая его окликнула, догнала Юнь Чжао и прошептала:
— Похоже, пропуска у него нет, сейчас выкинут.
Не успела она договорить, как высокий юноша просто опустился на палубу у борта и замер, уставившись в пустоту.
— Да что с ним такое?! — Девушка нахмурилась. Она ненавидела пьяниц. Особенно тех, кто мог бы легко развеять хмель магией, но не делал этого, создавая окружающим проблемы.
Юнь Чжао хотел уйти, но девушка перегородила ему путь:
— Присмотри за ним, а я схожу за распорядителем.
— Я… — Юнь Чжао не успел отказаться, как девушка взмыла в воздух и скрылась в павильоне.
Юнь Чжао сжал кулаки и посмотрел на юношу. Тонкие брови, видневшиеся над маской, были изящны, как на картине, но ледяные глаза подернулись туманом, утратив всякий блеск. Юнь Чжао собрался было уйти, как вдруг мимо его щеки со свистом пронесся ромбовидный клинок, оставив кровавую полосу, и завис в воздухе прямо перед его лицом.
— Ты… подойди.
Голос юноши был хриплым от вина, но по-своему приятным. Юнь Чжао сам не понял, как оказался рядом. Юноша опустил взгляд, ветер трепал его ленту. Услышав шаги, он поднял длинные ресницы, но его синие глаза по-прежнему смотрели в пустоту, не фокусируясь.
Юнь Чжао вгляделся в эти глаза и понял страшную правду: он слеп.
Он видел длинные густые ресницы, слегка нахмуренные брови и крошечную красную родинку под глазом, скрытую маской. Его третий шисюн, спустя столько времени, стал слепым.
Юнь Чжао с тяжелым сердцем спросил измененным голосом:
— Что вам нужно?
Лин Е протянул руку и поймал клинок. На нем были черные перчатки из чешуйчатой кожи, открывавшие пальцы — удивительно прямые и изящные, словно выточенные из нефрита.
***
Лин Е опустил глаза и спросил:
— Этот корабль идет в Город Водяного Зеркала?
— Да, — ответил Юнь Чжао.
— Через сколько дней прибудем?
— Через три.
Лин Е замолчал. Его голос, лишившись хрипоты, приобрел бархатистую глубину. Юнь Чжао пробормотал:
— Если вопросов больше нет, я пойду.
Лин Е не ответил, прислонившись к борту и продолжая смотреть в пустоту затуманенным взглядом. Юнь Чжао развернулся и ушел. Вскоре вернулась девушка с распорядителем. Увидев Лин Е, распорядитель внезапно побледнел и склонился в глубоком поклоне:
— О, господин из Тайной стражи! Мы немедленно подготовим для вас лучшую каюту…
— Проваливай.
— Слушаюсь, господин. Третий этаж павильона в вашем полном распоряжении.
На палубе снова стало тихо. Когда Юнь Чжао возвращался в свою комнату, Лин Е всё так же сидел у борта, словно замороженный лунным светом. Никто не смел к нему приближаться.
***
В центре корабля на втором и третьем этажах располагались личные спальни. Сюй Тунсюэ, едва поднявшись на борт, заперся внутри, чтобы заниматься гу. Он говорил, что нашел несколько насекомых, оставленных отцом в Городе Вечной Ночи, среди которых был редчайший золотистый жук с черным панцирем. Он был почти готов ко второй линьке, и Сюй Тунсюэ хотел успеть приручить их всех до прибытия в Город Водяного Зеркала.
Юнь Чжао открыл окно и сел медитировать. Скорость корабля ночью снизилась, в павильоне стало тихо. Юнь Чжао весь день просидел взаперти, изучая новые техники талисманов и поглощая магическую энергию, чтобы укрепить свое ядро.
На следующую ночь корабль вдруг сильно тряхнуло, словно он с чем-то столкнулся. Снаружи послышались крики и топот ног.
— Что случилось?
— Кажется, врезались в стаю птиц! Это огромная стая скворцов!
— Будьте осторожны, не подходите слишком близко.
Корабль продолжал раскачиваться. Юнь Чжао открыл глаза и увидел в окне мелькающие черные тени — птицы били крыльями по стеклу, пытаясь прорваться внутрь.
— Тунсюэ! — Юнь Чжао постучал в дверь друга.
— Я заперт, не могу выйти, — послышался слабый голос Сюй Тунсюэ. — Иди посмотри сам. Это просто скворцы, скоро улетят.
В комнате белый как снег юноша был опутан гигантским коконом. Кокон был полупрозрачным, и было видно, как Сюй Тунсюэ борется с невидимыми нитями. Юнь Чжао понял, что при работе с насекомыми что-то пошло не так, и сейчас был критический момент.
Он выскочил из павильона, используя артефакт для полета. Перед глазами предстали тысячи скворцов, плотным кольцом окруживших корабль. Над ними парили две птицы — одна розовая, другая белая, в десять раз крупнее остальных. Видимо, вожаки.
Птицы яростно клевали корпус и нападали на культиваторов. Хотя сила каждой птицы была невелика, их число подавляло. Барьер корабля требовал огромного количества магических кристаллов и участия мастера массивов, которого на борту не было.
— Да они с ума сошли! Почему не улетают?!
— Может, на корабле есть то, что им нужно…
Маги отбивались, сбивая птиц десятками. Палуба была усеяна кровавыми трупами. Распорядитель с помощниками пытались защитить двигатель корабля.
— Не убивайте их! Чем больше убиваете, тем агрессивнее они становятся! — крикнул кто-то из толпы.
— А что нам делать? Просто стоять и ждать, пока нас склюют?
Розовая и белая птицы издавали пронзительные крики, командуя стаей.
— Если убить вожаков, стая рассеется! — крикнул один из магов.
Трое молодых культиваторов взмыли вверх, направляя оружие на птиц-вожаков. Юнь Чжао, стоя на палубе, с помощью магии создал хлыст, сбивая подлетающих скворцов. Его взгляд упал на Лин Е — тот всё так же сидел у борта, рядом с двумя пустыми кувшинами из-под вина. Вокруг него клубилась аура, и ни одна птица не смела приблизиться.
В воздухе раздались два жалобных крика. Юнь Чжао поднял голову: вожаки были ранены и падали. Стая заволновалась, бросаясь на защиту своих королей. Но маги не собирались останавливаться.
К удивлению Юнь Чжао, когда копье пронзило грудь розовой птицы, она вдруг вспыхнула ослепительным красным светом. В следующее мгновение она взорвалась. Белая птица, издав последний крик, бросилась в эпицентр красного пламени и тоже взорвалась ослепительно-белым светом.
http://bllate.org/book/23524/2540716
Готово:
