Ночь опустилась на землю, и небо усыпали мириады звёзд, словно бесчисленные сверкающие драгоценные камни, вкрапленные в глубокую ночную синеву. Трое путников возвращались домой; их шаги отчетливо звучали в тишине ночи. Чаоян шёл впереди, бережно прижимая к себе Не Хуайсана и стараясь защитить его от всего на свете. Вэй Ин, не отставая, семенил следом, доедая свою засахаренную ягоду боярышника с довольной улыбкой на лице.
— Дядюшка, куда мы направляемся сегодня ночью? — с любопытством спросил Вэй Ин, и в его глазах искрилось предвкушение чего-то неизведанного.
Чаоян слегка улыбнулся:
— Сначала доберемся до ближайшего городка и остановимся на постоялом дворе. А завтра с утра придумаем, как отправить Хуайсана домой.
Вэй Ин кивнул, показывая, что понял план дяди. Он обернулся к Не Хуайсану и увидел, что тот, прикорнув на плече Чаояна, продолжает жевать свою сладость, отчего капли сахарного сиропа уже капали на одежду мужчины. Не Хуайсан, казалось, вовсе не обращал на это внимания: он с аппетитом лакомился боярышником, а на губах его играла довольная улыбка. Мальчик с любопытством разглядывал окрестности, словно этот незнакомый мир вызывал у него жгучий интерес и жажду открытий.
— Хуайсан, тебе страшно? — тихо спросил Вэй Ин.
Не Хуайсан покачал головой, и в его глазах мелькнула решимость:
— Раз вы рядом, мне не страшно.
Слушая разговор детей, Чаоян почувствовал, как на душе стало тепло.
С наступлением ночи небо становилось всё темнее, и вскоре троица наконец добралась до тихого городка. Чаоян тщательно выбрал чистый и опрятный постоялый двор и снял там комнату. В номере он заказал для Не Хуайсана вкусной еды, чтобы тот мог набраться сил, а затем приготовил таз с горячей водой, чтобы мальчик мог смыть дорожную усталость и прийти в себя.
— Хуайсан, отдохни хорошенько, а завтра мы продолжим путь, — мягко сказал Чаоян.
Не Хуайсан кивнул, и в его глазах промелькнула благодарность. Он осторожно лег в кровать, закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий сон. Чаоян и Вэй Ин тоже разошлись по своим комнатам.
На следующее утро Чаоян встал пораньше и пришел к Не Хуайсану. Тот уже проснулся и сидел на краю кровати.
— Хуайсан, как ты себя чувствуешь? — участливо спросил Чаоян.
Не Хуайсан поднял голову, и в его взгляде проступила твердость:
— Со мной всё хорошо, благодарю вас, господин.
Чаоян кивнул, почувствовав облегчение. Он повел детей в главный зал постоялого двора, заказал простой завтрак, и, усевшись за стол, они принялись обсуждать дальнейший путь.
— Хуайсан, ты помнишь дорогу домой? — спросил Чаоян.
Не Хуайсан покачал головой, и в его глазах отразилась растерянность. Немного подумав, Чаоян решил сначала направиться в Юньмэн.
Едва они закончили завтрак и собрались в дорогу, как Чаоян вдруг поднял голову к небу. Вдали показались несколько белых огней, которые стремительно приближались, сопровождаемые мощным давлением. Навстречу им двигалась группа крепких мужчин в темных одеждах с золотой каймой и вышитыми на груди головами зверей; в руках они сжимали массивные мечи.
В центре этого отряда стоял мальчик лет десяти, с бесстрастным лицом и пронзительным взглядом. От него исходила аура, которую невозможно было игнорировать — сразу становилось ясно, что в будущем этот ребенок станет незаурядной личностью.
Чаоян стоял неподвижно, внимательно изучая прибывших. В этот момент он почувствовал, как Не Хуайсан заволновался и украдкой спрятался у него за спиной. Чаоян сразу всё понял: перед ними были люди из клана Не.
Когда отряд остановился в трех метрах от них, мальчик сделал шаг вперед, выйдя в авангард. Его движения были спокойными и уверенными, словно он был здесь главным. Подняв голову, он посмотрел прямо на Чаояна и громко произнёс:
— Не Минцзюэ из клана Не в Цинхэ. С кем имею честь говорить?
Не Минцзюэ еще издалека заметил своего брата, который, судя по всему, чувствовал себя рядом с этим незнакомцем весьма вольготно.
Чаоян слегка улыбнулся, про себя восхитившись статью юноши. Он похлопал Не Хуайсана по плечу, давая понять, что бояться нечего, сделал шаг вперед и ответил:
— Я Чаоян, странствующий заклинатель. Вчера мне довелось спасти вашего брата, и сегодня я собирался проводить его домой. Не ожидал, что вы так быстро нас найдете.
Услышав это, Не Минцзюэ слегка прищурился, изучая Чаояна, словно пытаясь понять, можно ли ему доверять. Спустя мгновение он коротко кивнул, и в его голосе прозвучали нотки признательности:
— Благодарю вас, господин Чаоян, за спасение моего брата. Клан Не в неоплатном долгу перед вами.
Чаоян отмахнулся:
— Пустяки, не стоит благодарности.
Не Минцзюэ задержал взгляд на Чаояне, а затем перевел его на Не Хуайсана. Убедившись, что с братом всё в порядке, он заметно расслабился.
— Не Хуайсан, ты до сих пор там стоишь? Иди сюда! — в голосе Не Минцзюэ сквозило раздражение, но куда больше в нем было беспокойства за брата.
Не Хуайсан поспешно вышел из-за спины Чаояна и быстро подошел к старшему брату. Подняв на него взгляд, он прошептал с виноватым видом:
— Брат...
Не Минцзюэ мягко похлопал его по плечу, смягчившись:
— Ничего, главное, что ты в безопасности. А теперь рассказывай, что произошло?
Не Хуайсан опустил голову и тихо объяснил:
— Меня усыпили, а когда я очнулся, то уже был в повозке. Потом мне удалось сбежать, но я потерял сознание от слабости, и тогда А-Ин с дядюшкой меня спасли.
Брови Не Минцзюэ сошлись на переносице, лицо помрачнело, и он внезапно отвесил брату увесистый шлепок по мягкому месту.
— Чтобы впредь не смел убегать от охраны! Ты хоть знаешь, как отец перепугался, когда узнал, что ты пропал?!
Не Хуайсан схватился за ушибленное место, в глазах блеснули слезы обиды, но он всё же кивнул:
— Брат, я знаю, я виноват.
Не Минцзюэ снова замахнулся и отвесил еще один шлепок:
— Впредь будешь знать, как бегать где попало! Веди себя прилично!
Не Хуайсан, и так обиженный, после второго удара совсем расклеился и громко разрыдался:
— А-у-у, брат злой!
Не Минцзюэ, глядя на заплаканного брата, почувствовал, как сердце дрогнуло, но сохранил строгое выражение лица:
— Чего ревешь? Мужчина должен быть сильным, разве можно так легко лить слезы?
Чаоян наблюдал за этой сценой с легким чувством ностальгии — воспитание в клане Не и правда было суровым. Впрочем, он понимал, что Не Хуайсан, хоть и был проказником, пережил немалый стресс. Чаоян тихо сказал Не Минцзюэ:
— Господин Не, Хуайсан получил хороший урок, надеюсь, вы не будете слишком строги к нему.
Не Минцзюэ кивнул, его тон стал мягче:
— Вы правы, господин Чаоян, я учту это.
Затем он отвесил Чаояну глубокий поклон:
— Господин Чаоян, благодарю вас за спасение жизни моего брата. Клан Не навсегда запомнит эту доброту. Если вам что-то понадобится, и если это не будет противоречить принципам чести и справедливости, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы помочь вам!
Чаоян взглянул на юношу. Не Минцзюэ был достоин звания наследника великого клана. Вот только зачем же в столь юном возрасте подражать взрослым? Как ни старайся казаться зрелым, не скроешь ни низкого роста, ни детских черт лица. Хотя искренности в его словах было хоть отбавляй.
Чаоян мягко отмахнулся:
— Господин Не, вы слишком официально говорите. Я спас Хуайсана по велению сердца, а не ради награды. Не берите в голову.
На лице Не Минцзюэ отразилось искреннее восхищение. Он глубоко посмотрел на Чаояна, словно запечатлевая этот момент в памяти.
— Господин Чаоян, раз вы так говорите, настаивать не буду. Но знайте: двери дома клана Не для вас всегда открыты.
Не Хуайсан тем временем всё еще вытирал слезы, пытаясь успокоиться.
Чаоян с улыбкой произнес:
— Господин Не, Хуайсан уже понял свою ошибку, думаю, вам пора возвращаться.
Не Минцзюэ кивнул:
— Благодарю вас за заботу, господин Чаоян. Мы забираем Хуайсана домой.
— Хорошо, тогда не буду вас задерживать. Хуайсан, прощай, — Чаоян развернулся и вместе с Вэй Ином направился прочь.
Вдруг сзади раздался детский голосок:
— Красивый дядюшка, прощай! А-Ин, прощай!
Вэй Ин, услышав это, тоже поднял голову и громко отозвался:
— Хуайсан, прощай! И ты, старший брат, прощай!
Чаоян не обернулся, лишь слегка махнул рукой. Не Минцзюэ долго смотрел им вслед. Хотя Чаоян, казалось, не придавал значения своему поступку, сам Не Минцзюэ решил, что по возвращении попросит отца отправить людей для расследования и обязательно найдет способ отплатить за это добро.
***
Нечистая Юдоль в Цинхэ.
Не Минцзюэ привез брата в родовое поместье. Внутри царила тишина, но воздух был пропитан напряжением. Не Хуайсан, опустив голову, семенил следом за братом. Пройдя по длинным коридорам, они вошли в величественный зал, где их уже ждали старейшины клана. Не Минцзюэ почтительно поклонился и подвел брата к отцу.
— Отец, Хуайсан вернулся, — доложил Не Минцзюэ.
Глава клана Не был человеком с суровым лицом. Он пронзительно посмотрел на младшего сына и низким голосом спросил:
— Хуайсан, ты понимаешь, какую ошибку совершил?
Не Хуайсан, не поднимая глаз, ответил едва слышно:
— Сын виноват, прошу отца наказать меня.
Не успел глава клана ответить, как вмешалась госпожа Не:
— Хуайсан только что вернулся, разве нельзя дать ему отдохнуть? Он пережил такой ужас!
Увидев, что супруга рассердилась, глава клана поспешно кивнул:
— Жена права. Хуайсан, иди отдохни.
Не Хуайсан, словно сбросив тяжелый груз, поклонился родителям и поспешно выбежал из зала. Не Минцзюэ проводил его взглядом, чувствуя облегчение.
Глава клана вздохнул:
— Вечно ты, ребенок, заставляешь нас волноваться.
— Главное, что вернулся живым, — добавила госпожа Не.
Не Минцзюэ обратился к отцу:
— Отец, Хуайсан совершил серьезный проступок, но, к счастью, господин Чаоян спас его. Я обязательно проведу с ним беседу и добьюсь, чтобы он усвоил урок.
Глава клана кивнул:
— Господин Чаоян? Кто он такой? И почему решил помочь?
Не Минцзюэ подробно рассказал о том, как Чаоян спас брата. Глава клана задумчиво произнес:
— Похоже, этот господин Чаоян — человек чести. Ты спрашивал, откуда он?
— Он сказал, что странствующий заклинатель, но по его манерам я бы не сказал, что он из простых, — ответил Не Минцзюэ.
— Что ж, отправь людей разузнать о его происхождении, но помни: относиться к нему нужно с должным уважением, — приказал глава клана.
— Слушаюсь, отец.
— И еще, — голос главы клана стал строже, — хотя Хуайсан вернулся, его нужно держать в ежовых рукавицах, чтобы больше не своевольничал.
— Я всё понял, отец, — ответил Не Минцзюэ.
Глава клана удовлетворенно кивнул и повернулся к супруге:
— Жена, успокойся. Раз Хуайсан в безопасности, нам не о чем тревожиться. А его воспитанием займется Минцзюэ.
Госпожа Не кивнула, на ее лице промелькнуло облегчение:
— Да, главное, что ребенок цел, остальное приложится.
Не Минцзюэ, видя, что родители успокоились, откланялся. Он понимал: хотя господин Чаоян и спас брата, его личность оставалась загадкой, а безопасностью клана нельзя пренебрегать. Вернувшись в кабинет, он вызвал доверенного помощника и тихо приказал:
— Узнай, кто такой этот господин Чаоян. Но действуй осторожно, не привлекай лишнего внимания.
— Слушаюсь, молодой господин.
Не Минцзюэ остался в кабинете, погрузившись в раздумья. Любопытство относительно личности таинственного спасителя не давало ему покоя.
***
Тем временем Чаоян и Вэй Ин вернулись домой.
— Дядюшка, а кто такой этот Не Хуайсан? — с любопытством спросил Вэй Ин.
Чаоян слегка улыбнулся:
— Хуайсан — просто озорной мальчишка, но его семья обладает немалым влиянием. Клан Не входит в число пяти великих орденов заклинателей.
Вэй Ин задумчиво кивнул, и в его глазах промелькнуло восхищение:
— Значит, раз ты его спас, это значит, что мы теперь в хороших отношениях с кланом Не?
Чаоян погладил Вэй Ина по голове:
— В мире заклинателей всё переплетено, и сегодня мы спасли ему жизнь, а завтра это может обернуться крепкой дружбой.
Вэй Ин кивнул, не до конца понимая, но в его глазах всё еще светилось обожание к дяде. Чаоян смотрел на мальчика и думал о том, что, несмотря на юный возраст, Вэй Ин уже проявляет недюжинную смекалку.
В Цинхэ люди Не Минцзюэ начали расследование. Однако, как они ни старались, выяснить что-либо о прошлом господина Чаояна не удалось, и в конце концов им пришлось оставить эти попытки.
http://bllate.org/book/23503/2535409
Готово:
