Прошло несколько дней изнурительных тренировок, и я наконец привык жить с мешочками с песком на ногах. Больше не приходилось передвигаться боком, словно краб, но прыгать я всё ещё не мог, отчего чувствовал себя, как побитый градом баклажан.
Учитель сказал, что снимать их пока нельзя — нужно носить постоянно, а после сегодняшнего дня вес и вовсе увеличат.
Однако была и хорошая новость: заметив мой быстрый прогресс, наставник решил взять меня с собой в город. Обычно покидать пределы обители запрещалось — таковы были правила нашего братства.
В час Дракона, следуя потайной горной тропой, учитель повел меня вниз. Линьцзяньчжай скрылся за нашими спинами, утонув в густых зарослях бамбука и окутавшись непроглядным туманом. Очевидно, без особого знания пути найти его было невозможно.
Утренние горы были прекрасны. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, плясали на каменных плитах дорожки, а пролетавший мимо ветерок принес с собой звонкое журчание ручья и запах свободы. Даже надоедливое стрекотание цикад сегодня казалось мне мелодичным.
Учитель был облачен в длинный белый халат, подпоясанный черным кушаком, а на поясе красовался синий нефритовый кулон. Его облик — сочетание неземной чистоты и дерзкой черной детали — придавал ему вид загадочного странствующего рыцаря, равнодушного к суете бренного мира.
При каждом движении под тканью проступали рельефные мышцы груди, а широкие поля бамбуковой шляпы скрывали его волевое лицо. Рука, привыкшая сжимать рукоять меча, мягко обхватила мою ладонь, полностью спрятав её в своей.
Что до меня — я был одет в простой халат, лишь бы скрыть мешки с песком на ногах. Наряд сидел мешковато, словно на ребенке, который тайком примерил отцовскую одежду. Впрочем, мне ведь всего пятнадцать.
Он остановился, присел передо мной на корточки и начал поправлять мой халат, плотнее затягивая кушак на талии. Движения его были нежны. Я встретился с ним взглядом: его глаза, словно весеннее солнце, не жгли, а согревали. Уголки глаз лучились смехом, а шрам на виске ничуть не портил его лица. Заметив, что я засмотрелся, он щелкнул меня по лбу.
— Ну что, послушный ученик, неужели ты загляделся на своего учителя?
— Вовсе нет! — выпалил я, стараясь придать лицу максимально серьезное выражение.
Он рассмеялся, поднимаясь на ноги, и несколько опавших листьев закружились вокруг него. Его тихое «глупый ученик» потонуло в воздухе, словно камень, брошенный в тихую гладь озера, вызвав на душе легкую рябь.
Мы шли дальше, пока перед нами не выросли городские ворота. Предъявив пропуск, мы вошли в Лююэ. Климат здесь был мягким, дома утопали в цветах, а улицы были пропитаны их ароматом. Город проснулся: торговцы зазывали покупателей, а по мостовой с шумом сновали зверолюды.
Изобилие лакомств ослепляло. В животе предательски заурчало, и в уголках моих глаз выступили слезы досады. Учитель ничего не сказал, лишь повел меня в закусочную. Мы сели за столик, и он заказал несколько фирменных блюд. Хозяевами заведения была пара тигров-зверолюдов — один коренастый, другой статный. Заметив, что я засмотрелся, учитель повернулся ко мне с «доброй» улыбкой:
— Нравится? Хочешь, попрошу их подойти, чтобы ты мог разглядеть получше? А?
Я вздрогнул и поспешил заискивающе улыбнуться:
— Ха-ха... Да они и одного волоска с твоей шкуры не стоят, как их вообще можно сравнивать с тобой! Хе-хе!
Кажется, мои слова пришлись ему по душе. Он довольно кивнул, отпил чаю и замолчал. Я лишь закатил глаза: самовлюбленный белый тигр!
Если уж суждено быть невезучим, то даже холодная вода пойдет не в то горло. Вскоре хозяин принес булочки и закуски. Глядя на меня, он потянулся и ущипнул меня за щеку:
— Какой славный ребенок.
Учитель незаметно смахнул его руку и принялся усердно вытирать мне лицо платком:
— У нашего ребенка чувствительная кожа, аллергия, нечего его трогать!
Хозяин окинул нас обоих многозначительным взглядом и усмехнулся:
— Понимаю, младший партнер, значит...
С этими словами он рассмеялся и ушел. Я оцепенел, глядя на учителя, чье лицо стало чернее тучи, и внутри у меня всё перевернулось.
Эй! Что ты там понял! Какое еще старшинство или младшинство!
Я уже хотел спросить, что это значит, но тут в закусочную вошли несколько волков-зверолюдов. Увидев их, учитель напрягся, опустил поля шляпы ниже и жестом велел мне молчать. Я уткнулся в тарелку, стараясь не привлекать внимания, но краем глаза наблюдал за ними. Они были в черном, а на головных уборах у каждого был крошечный золотой значок в виде маски — заметить такое было непросто.
Я уловил обрывок фразы о каком-то Мечном Святом. В голове возникло множество вопросов. Кто это или что это? Я промолчал, поднял глаза на учителя, но тот уже встал и подошел к их столику. Коротко переговорив, они вместе направились к выходу. Проходя мимо меня, учитель бросил выразительный взгляд, и я, подняв чашку, жестом показал, что всё понял.
http://bllate.org/book/23493/2532639
Готово:
