Матушка Цяо заплатила за Линь Цинцин цену, как за родную дочь, но Сян Нин потребовала сделать из той простую служанку. В душе матушка Цяо, разумеется, затаила досаду, однако Сян Нин сейчас была её главным источником дохода, да к тому же имела за спиной опору в лице молодого господина Сюя, так что матушке Цяо волей-неволей пришлось проглотить обиду и согласиться на оба условия.
Ужинарившие девушки после еды разошлись с матушкой Цяо во двор встречать гостей. Сян Жоу, заметив, что вокруг никого нет, побежала в обеденную залу искать Линь Цинцин, но той и след простыл. Расспросив матушку-служанку, Сян Жоу узнала, что Линь Цинцин вернулась к себе, и тут же бросилась на второй этаж в спальню.
— Цинцин, что в конце концов произошло? — Сян Жоу схватила за руку Линь Цинцин, которая складывала одежду.
Линь Цинцин остановилась и покачала головой:
— Я сама толком не знаю, просто сестрица Нин сказала, что теперь я должна прислуживать ей вместе с Цюйюнь.
Сян Жоу возмущенно выпалила:
— С какой это стати… Ты и лицом хороша, и схватываешь всё на лету, в будущем обязательно смогла бы стать старшей сестрицей-управляющей… Зачем ей ломать твой путь! Если ты станешь её личной служанкой, тебе придется выполнять самую грязную работу, еда и вещи будут хуже нынешних, да и на уроки господина Ляна ходить больше не разрешат.
Линь Цинцин улыбнулась и принялась утешать саму Сян Жоу:
— С чего бы мне выполнять грязную работу? Есть столько матушек для тяжелой работы, до меня ли дойдет очередь? Сестрица Нин ещё разрешила мне жить с тобой в одной комнате, а уроки господина Ляна ты сможешь пересказывать мне по ночам… Ну всё, не сердись, лучше расскажи, что господин Лян объяснял сегодня после обеда?
Сян Жоу надула губки, легко ткнула Линь Цинцин пальцем в лоб и с упрёком произнесла:
— Ну ты и даешь, ведёшь себя так, будто ничего не случилось, а я ведь из-за тебя переживала! Утром сестрица Нин ни с того ни с сего позвала тебя, у меня аж сердце замерло, и правда — ничего хорошего!
Линь Цинцин взяла Сян Жоу за руку и ласково произнесла:
— Сестрица Жоу, я знаю, что ты ко мне добра. Работа у сестрицы Нин будет не тяжелее, чем дома, в худшем случае заставят чай подавать да воду носить, так что не переживай! Ах да, сестрица Нин сказала, что с сегодняшнего дня мне больше не нужно бинтовать ноги.
Услышав это, Сян Жоу оставалось только махнуть рукой:
— Правда? Смотреть на то, как ты целыми днями хромаешь, мне тоже было больно… Ну ладно, раз так, иди… Тогда я буду тебя учить, ночами мы станем вместе повторять уроки… Вот заведу себе постоянного покровителя, попрошу у матушки Цяо, чтобы ты перешла ко мне.
Линь Цинцин ответила:
— Хорошо, условлено! — Она легонько провела пальцем по собственной щеке и озорно добавила: — Ещё толком не заимела покровителя, а уже говоришь такое, не стыдно!
Сян Жоу сделала вид, что рассердилась, и сказала:
— Ах ты, Цинцин, сметь надо мной подшучивать! Вот побью тебя сегодня как следует! — С этими словами она схватила с кровати подушку и замахнулась на Линь Цинцин.
Та рухнула на постель под её ударами, и обе девочки весело заиграли.
К возвращению Сюй Юйли из Пекина сад уже утопал в аромате позднего османтуса. Родители вызвали его телеграммой обратно в столицу на праздник Середины осени, чтобы повидаться с родными и навестить друзей, и сами того не заметили, как пролетело больше полумесяца. Сюй Юйли действительно испытывал к Сян Нин искреннее чувство, а вдобавок к этому дома его постоянно стесняли родительские запреты, так что, едва вернувшись в город Ханчжоу, он без промедления отправился в Терем Скрытых Благовоний.
Как говорится, недолгая разлука слаще встречи, однако Сян Нин не собиралась позволять Сюй Юйли добиваться своего так быстро. Она одновременно играла на цине и пела, бросая на него томные взгляды, и это совершенно лишало Сюй Юйли рассудка, пленяя его сердце и душу.
Не в силах сдержать страсть, Сюй Юйли шагнул вперед, подхватил Сян Нин на руки и прижал к груди. Сян Нин мягко оттолкнула его, храня молчание, лишь лукаво улыбнувшись. Сюй Юйли зачарованно замер и, конечно же, не выпустил её руку:
— Дорогая, неужели ты по мне не скучала? Знаешь, какие хорошие вещи я тебе привез? Пойди, покажу.
С этими словами он подвел Сян Нин к кушетке и достал из саквояжа коробочку для часов. Открыв футляр, Сюй Юйли не без гордости произнес:
— Это часы марки Омега, их привезли в Пекин цюрихские торговцы. Сейчас богатые семьи столицы наперебой стараются их купить, вещь и впрямь невероятно редкая.
Сян Нин слегка улыбнулась и ответила:
— Бесценное сокровище легко найти, а вот любящего мужчину — трудно… Главное, чтобы ты думал обо мне.
— Думаю, думаю, как же не думать? Просто отец хотел, чтобы я подольше оставался возле матери и составлял ей компанию, и не отпускал меня из столицы. Как только представилась возможность съездить по отцовским делам с инспекцией, я обрадовал матушку и птицей полетел в Ханчжоу к тебе! — поспешно объяснил Сюй Юйли.
За разговором они уже уселись рядом, и Сян Нин спросила:
— Всё ли дома благополучно? Когда я была совсем маленькой, отец брал меня с собой в Пекин, это тоже было осенью. Тогда весь город занесло желтыми листьями, словно они были усыпаны золотом — до чего же красиво.
Сюй Юйли кивнул:
— Это верно, Пекин в такую пору словно облачен в золотые доспехи… Но мне всё же милее осенний Ханчжоу, когда весь город наполнен ароматом золотого османтуса, от которого просто теряешь рассудок… — Легонько коснувшись губ Сян Нин, Сюй Юйли тихо добавил: — И ты, мой демон, иссушающий душу…
Ласковые речи звучали всё нежнее, а страсть — всё глубже.
Когда они очнулись, на дворе уже наступил час зажжения фонарей. Цюйюнь, услышав движение в комнате, тихонько постучала в дверь и произнесла:
— Сестрица Нин, к молодому господину Сюю пришли гости, ждут его в передней.
Пока Сян Нин помогала ему одеваться, Сюй Юйли рассуждал вслух:
— Раз уж кто-то узнал о моём возвращении в Ханчжоу и смог отыскать меня здесь, это наверняка двоюродный брат Хуунъе.
Сян Нин заметила:
— Разве в этом городе найдётся что-то, что можно скрыть от молодого господина Хуана? Ступай скорее, взгляни, если дело не срочное, стал бы он искать тебя в таком месте?
Двоюродный брат Сюй Юйли, Хуан Хуунъе, был старшим сыном его тетушки. Ему едва исполнилось двадцать четыре или двадцать пять лет, но он уже взял под свой контроль почти половину предприятий семьи Хуан. Клан Хуан являлся влиятельным и знатным родом в городе Ханчжоу: ещё в прошлые годы прадед дослужился до поста бродэ-ши в Чжэцзяне, а к поколению деда Хуан Юньвэня они уже превратились в купцов с «красными шапками» на голове. Хотя Великая Цин пала, нынешний глава семьи Хуан Тинчэн приходился шурином министру финансов, и дела клана Хуан, разумеется, процветали пуще прежнего.
Сюй Юйли вернулся в Терем Скрытых Благовоний лишь на следующий день после вечерней трапезы. Сян Нин не стала расспрашивать его и лишь молча выводила кистью иероглифы. Сюй Юйли снял верхнюю одежду, отдал её Цюйюнь и подошел ближе.
— Дорогая, ты и впрямь великая таланливая дева! Этот почерк кайшу поистине прекрасен! — похвалил он.
Отложив кисть, Сян Нин подняла голову:
— Кроме как ждать таких покровителей, как вы, что еще я могу делать? Разве что коротать так время…
Сюй Юйли неловко улыбнулся и пообещал:
— Когда придет время, я выкуплю твой контракт и увезу тебя.
В глазах Сян Нин блеснули слезы, и она прошептала:
— Раз ты произнес эти слова, значит, я отдала тебе своё тело не зря…
Сюй Юйли наклонился к самому её уху и прошептал:
— Ты заставляешь меня места себе не находить, разве мог бы я расстаться с тобой?
Неизвестно когда Цюйюнь закрыла дверь комнаты и удалилась, а Сюй Юйли подхватил Сян Нин на руки и унес во внутренние покои.
После бурной страсти Сюй Юйли весь вспотел, однако сна у него не было ни в одном глазу. Глядя на Сян Нин, он заговорил:
— Дорогая, пожалуй, в ближайшие дни я буду навещать тебя реже… Вчера двоюродный брат звал меня домой из-за того, что третий кузен женится, в семье тетушки начали готовиться к свадьбе… Они отправили матушке телеграмму, и матушка, конечно же, приедет из Пекина, так что дядя с тетей хотят, чтобы я помог обустроить и украсить покои для матушки, братьев, невесты и младших сестер.
Услышав это, Сян Нин тут же всё обсчитала про себя, но виду не подала и спокойно произнесла:
— Если истинная любовь длится вечно, то к чему непременно быть вместе день и ночь? Дом — это самое главное, занимайся своими делами.
http://bllate.org/book/23479/2530894
Готово:
