Часть преподавателей, обучающих наукам, жила вне академии, остальные же разместились в одном районе. Большинство из них отправлялись домой в те дни, когда у них не было занятий, а в дни лекций оставались здесь, и лишь Ко Сюэ жила в академии постоянно.
Этот уютный и по-своему живописный дворик не мог похвастаться золотыми кирпичами или глазурованной черепицей, как и изысканными узорами или резьбой — повсюду лишь витал слабый аромат древесины.
Двор был небольшим, но пейзажи вокруг академии открывались прекрасные, навевая мысли об уединении отшельников. Для проживания наставника и нескольких слуг лучшего места и придумать было нельзя.
Ко Сюэ была новичком, к тому же не знаменитым ученым мужем древности, а всего лишь юнцом, так что пренебрежительное отношение со стороны окружающих было неизбежным.
Некоторые даже считали появление такого юнца, как Пэй Вэнь, в качестве преподавателя Академии Цюмин чуть ли не оскорблением для истинных просвещенных мужей, а потому не скрывали презрительных взглядов и вовсе не желали иметь с ней дел.
Большинство наставников старались держаться от нее подальше. Впрочем, она и сама была не против подобного покоя — так выходило даже лучше. Ее искусство маскировки все же уступало мастерству Таньтай И, а в уединении ее труднее было разоблачить.
Ко Сюэ даже специально выбрала самый отдаленный дворик на задворках горы, куда дальше всего было идти до учебных классов. Зато здесь царила тишина, росшие вокруг буйные травы и деревья радовали глаз, а после нехитрой уборки можно было сразу заезжать.
Она и не подозревала, что уже успела прославиться среди учащихся. Этот господин Пэй был невероятно молод и наверняка еще не достиг возраста совершенлетия — разумеется, это стало одной из главных причин, но не меньший резонанс вызвал сегодняшний урок диспутов.
Всего за один день весть об этом облетела всю Академию Цюмин!
Не стоит думать, что раз в академии учатся одни юноши, то здесь чужды сплетням: те щекотливые темы, которых коснулся господин Пэй, и его слова разошлись среди учеников едва ли не к полудню.
Это был необычный преподаватель — смелый в мыслях и суждениях, со слегка бунтарским духом, бросающим вызов устоявшимся уловийам. Стоило перекинуться с ней парами фраз, как становилось очевидно, что ее разум не скован рамками общепринятых правил. Это вызывало невольную зависть и в то же время незримо меняло самих слушателей.
Что же до пересудов о ее происхождении — кто-то заинтересовался тем, кем она была прежде, и постепенно студенты попытались навести справки о ее прошлом. Однако в итоге все силы академии оказались брошены на ветер: раскопать хоть что-нибудь о биографии господина Пэй Вэня не удалось.
Словно из ниоткуда на свет появилась!
Просто чертовщина какая-то!
Между тем главный виновник всех разговоров преспокойно устроился с книгой под деревом в собственном дворе. За чтением время пролетело незаметно: небо уже начало темнить, солнце отчаянно боролось с наступающим горизонтом, а багровый закат казался пожаром на вершине горы, пока сумерки постепенно окутывали мир.
Ко Сюэ пришлось закрыть книгу. Собрав валявшиеся на земле тома, она уже выпрямилась, как вдруг у самой стены возникла фигура — это был Янь Сюцзэ.
Он по-прежнему был облачен в бело-голубые ученические одежды, а двигался легко и стремительно — бесшумно и уверенно перемахнув через невысокую стену ее дворика. Отточенности его движений мог бы позавидовать любой вор, и если бы не знание его истинного положения, ее вполне можно было принять за заправского взломщика.
Ко Сюэ прислонилась спиной к дереву и просто наблюдала, как этот любезный господин преодолевает преграду, после чего неторопливо принялась поправлять растрепанные бумаги.
Когда он наконец твердо встал на землю, Ко Сюэ как раз закончила собирать разбросанные за целый день по всему двору книги. Тихонько усмехнувшись, она неторопливо произнесла:
— Ваше Высочество изволил явиться. Опоздай вы еще хоть на капельку, и я решила бы, что истолковала все неверно и вы вовсе не собирались меня искать.
Янь Сюцзэ держал в руках несколько глиняных кувшинов с вином. Скользнув по ним взглядом, Ко Сюэ чуть приподняла брови. Шестой принц уже прошел под дерево, уселся прямо на землю и, лукаво улыбнувшись уголками губ, произнес:
— Какое в Академии Цюмин может быть Ваше Высочество? Господину Пэю лучше звать меня просто Сюцзэ.
Они переглянулись и на мгновение удивительным образом совпали во взглядах, напоминая пару хищников, славящихся своим коварством.
Без малейших церемоний приняв один из кувшинов, Ко Сюэ жестом отказалась от маленькой чарочки, которую протягивал Янь Сюцзэ, и под удивленным взглядом юноши прямо из горлышка сделала большой глоток:
— Зачем нужны чаши? Настоящее веселье начинается только тогда, когда пьешь из кувшина. Не подскажете, зачем Сюцзэ пожаловал ко мне в столь поздний час?
В его глазах плясали озорные искорки, смешанные с безобидной, почти мальчишеской насмешкой:
— Раз уж наставник сумел догадаться, что я приду, неужто не угадал цель моего визита? Хотелось бы послушать ваши догадки, наставник может высказываться смелее.
Взгляд Ко Сюэ слегка затуманился, она вдруг тихо рассмеялась, покачала головой и неторопливо покрутила в воздухе поднятым пальцем:
— Если гадать, то Сюцзэ пришел ко мне явно не за тем, чтобы просить совета по учебе. Должно быть, решил разделить с другом это прекрасное вино.
Янь Сюцзэ тоже отбросил чашу и последовал ее примеру, приложившись к кувшину. Сначала он держался несколько скованно, но вскоре, поддавшись заразительному примеру Ко Сюэ, расслабился. Он тихонько усмехнулся, и в этом звуке послышалась странная смесь горечи и облегчения:
— Верно, я пришел выпить со старым другом, так что господин Пэй просто обязан от души насладиться этим вином.
Он вздохнул, и тихое бормотание растаяло в ветре — казалось, собеседник не расслышал его слов, или же, напротив, уловил каждое:
— Как бы мне хотелось, чтобы время навсегда замерло на этой мимолетной секунде, и мы вечно могли оставаться в этой отрезанной от мира академии.
Где нет принца из Дунли, нет борьбы за престолонаследие, нет крови и терний…
И нет той скрытой нужды переманивать кого-то на свою сторону.
Во взгляде Ко Сюэ странным образом смешались трезвость и затуманенность, а на губах застыла привычная, но не достигающая глаз улыбка. В мгновение ока дымка снова заволокла ее взор, покрывая непроглядную черноту бездонной пропасти слоем тумана, превращая ее глаза в неразгаданный пепел.
Увы, рыбу и медвежью лапу одновременно не отведаешь. Приходится выбирать что-то одно: либо держать собственную судьбу в собственных руках, либо жить легко, но во всем зависеть от чужой воли. Это вечный выбор из двух вариантов.
Едва первые лучи утреннего солнца вместе с прохладной влагой коснулись ветвей, как нежные почки на них согнулись под тяжестью росы. Крупная капля сорвалась вниз и шлепнулась прямо кому-то в лоб, рассыпавшись брызгами.
Ко Сюэ резко очнулась. Голова раскалывалась от боли, а прохладный горной утренний ветер заставил ее здрогнуть. Поднявшись, она с изумлением обнаружила, что проспала всю ночь прямо под деревом в собственном дворе!
Стоило ей встать, как тело отозвалось тяжелой ломотой. Похмелье всегда было суровым испытанием, и лишь молодость и крепкое здоровье спасли ее от жара. Выдохнув с облегчением, она не могла не корить себя: вино, принесенное Янь Сюцзэ, оказалось куда коварнее, чем она предполагала.
Движения Ко Сюэ разбудили и ее соседа, который точно так же проспал всю ночь, прислонившись к стволу дерева. Стоило ему открыть глаза, как перед ним предстало раскидистое дерево гибискуса у каменной ограды.
Янь Сюцзэ шевельнулся, пытаясь подняться, но лишь судорожно втянул воздух от резкой боли — о людевание пейзажами он сейчас думал в последнюю очередь, его мучила точно такая же раскалывающаяся головная боль.
— Гос... господин Пэй? — пытаясь окончательно прийти в себя и шатаясь на ногах, Янь Сюцзэ поднял взгляд и неожиданно увидел, что молодой наставник, еще вчера разделявший с ним вино и беседы, полностью сменил лицо.
Хотя Ко Сюэ почти сразу сообразила, в чем дело, и резко отвернулась, закрывая лицо руками, Янь Сюцзэ успел замереть от неожиданности. Тот краткий миг подарил ему видение поразительно прекрасных, точеных черт — лицо, промелькнувшее перед глазами, казалось лицом небожителя, и от этого зрелища юноша мгновенно протрезвел окончательно.
Сообразив, в чем дело, Ко Сюэ с облегчением выдохнула. Она уж было испугалась, что полностью выдала себя, и теперь мысленно благодарила собственную дальновидность — предусмотрительно наложенный второй слой маски, причем нижний был выполнен с гораздо большей тонкостью, иначе сегодня ей не миновать бы серьезных неприятностей.
Обернувшись, она изобразила крайнюю степень растерянности. Во взгляде, обращенном к Янь Сюцзэ, сквозило чистосердечное раскаяние:
— Пэй Вэнь вынужден скрывать свое истинное лицо по ряду причин, и это, увы, неизбежно. Надеюсь, Сюцзэ сделает вид, что ничего не заметил, и сохранит мой секрет. Вэнь искренне благодарен вам.
Янь Сюцзэ сперва остолбенел, на мгновение завороженно уставившись на это лицо, но тут же опустил ресницы, пряча смущение, и спустя пару ударов сердца вернул себе невозвозмутимый вид.
Этот господин Пэй скрывал куда больше, чем казалось на первый взгляд.
Уголки его губ тронула легкая улыбка, и он решил разрядить обстановку небольшой шуткой:
— Сюцзэ считает, что лишь столь безупречная внешность и достойна глаз наставника. Увидев ваше истинное лицо, я, напротив, почувствовал облегчение. Не беспокойтесь, наставник, Сюцзэ умеет хранить секреты друзей.
Ключевым словом здесь было друзья: подтекст сводился к тому, что пока они остаются друзьями, он продолжит молчать.
Ко Сюэ улыбнулась и лично проводила Янь Сюцзэ до калитки. Казалось, перспектива того, что ее секрет оказался в чужих руках, ее ничуть не тяготит — поразмыслив пару мгновений, она легко отбросила сомнения:
— Тогда благодарю Ваше Высочество. Пэй Вэнь — всего лишь сирота из Ваньюй, который ныне желает лишь спокойно учить детей в академии. Разве гоже мне равняться с Вашим Высочеством и называть вас братом? Вы слишком добры ко мне.
Она отвесила почтительный поклон, в котором, однако, явственно чувствовалась холодная отстраненность. Перемена в обращении к Янь Сюцзэ произошла настолько естественно, будто это не она еще вчера запросто называла его по имени.
Янь Сюцзэ прекрасно понял скрытый смысл ее слов: если поначалу у него действительно были на ее счет какие-то тайные замыслы, то теперь от них не осталось и следа. Кривая улыбка тронула его губы:
— К чему эти формальности, брат Цзыши? Здесь, в Академии Цюмин, Янь Сюцзэ — всего лишь Янь Сюцзэ. Или наставник настолько не желает заводить со мной дружбу?
Лишь тогда на лице Ко Сюэ появилась искренняя улыбка, а в глазах блеснуло лукавство:
— В таком случае Вэнь не смеет отказываться и с радостью принимает Сюцзэ в круг своих друзей.
Только теперь Янь Сюцзэ понял, что этот насмешливый господин Пэй просто водил его за нос — на самом деле она вовсе не собиралась ему отказывать.
Распрощались они у ворот дворика с сияющими улыбками на лицах, выглядя точь-в-точь как старые добрые друзья, расстающиеся после долгой разлуки.
И надо же такому случиться: оба принцы, но почему же между ними такая пропасть?
Вернувшись внутрь, Ко Сюэ принялась массировать раскалывающуюся от боли голову и морщиться, все еще досадуя на собственную оплошность и тот удар, который ей довелось пережить.
http://bllate.org/book/23477/2530494
Готово:
