Кто бы мог подумать, что его жест, который он сам считал невероятно широким и непринужденным, в глазах Лэн Чжиин выглядел сущим балаганом. Мало того что он портил добро, так еще и напугал её до смерти! Она уж было подумала, что он собирается бросить чашку оземь в знак сигнала и пойти грабить её!
Однако городской глава совершенно не заметил, как её лицо становилось всё более странным, и прямо принялся объяснять:
— На самом деле, освоить Лес Нодин очень просто, мне нужно лишь, чтобы барышня помогла мне с тремя вещами. Во-первых, подготовить крупную сумму денег на покупку инструментов. Если барышня хочет, чтобы её торговый дом на законных основаниях занял достаточную долю, этих денег не миновать. Они послужат своего рода показушной, чисто номинальной сделкой для отвода глаз. Во-вторых, Зал Духов. Заставить людей из Зала Духов уйти без солидной компенсации не выйдет, но то, что есть у нас, есть и у них, а то, чего нет у нас, найдется у них. Так что… в этом вопросе барышне придется придумать выход. В-третьих, это тасятилетний духовный зверь в лесу. Лес Нодин с виду велик, но на деле не такой уж огромный, да и не такой уж маленький. По сути, это целиком его территория. Стоит добиться его согласия, и всё пойдет как по маслу. На самом деле, это и есть главная трудность. В конце концов, духовные звери и люди — враги от рождения. Текущая ситуация сложилась лишь потому, что мы исследуем только внешнюю периферию, а он не утруждает себя вмешательством. Раньше мы тоже пытались прикончить его силой, но его мудрость ничуть не уступает человеческой, и он хитростью уничтожил даже Святого Духа. Впрочем, у барышни наверняка найдется способ с ним управиться.
Лэн Чжиин уже забыла, как испугалась его минуту назад, и слушал со всем вниманием. Услышав последние слова, она не удержалась и с издевкой спросила:
— Зал Духов и вправду не такая уж большая проблема, пара подарков, должно быть, их умиротворит. Но с чего ты взял, будто я уверена, что смогу прикончить этого духовного зверя?
Кто бы мог подумать, что этот толстяк снова начнет строить из себя загадочность. Сначала он знаком велел стоявшей рядом служанке подать чаю, отпил крошечный глоток и только тогда заговорщицки произнес:
— Барышня, а вы верите в шестое чувство?
— …Кончай нести херню, черт побери, говори по-людски!
— Ну ладно. На самом деле, я раньше уже видел Святого Духа. И хотя находился от него далеко, запомнил все его приметы, ауру и прочее почти наотмашь — всё боялся случайно нарваться на какого-нибудь скрывающегося крутого мастера и не узнать его. Если говорить начистоту, в последние годы я занимался в основном развитием восприятия, а саму культивацию отложил в сторону. В конце концов, для таких чиновников, как мы, самое главное — уметь читать по лицам и чувствовать обстановку.
С этими словами городской глава опустил пиалу и уставился на неё столь суровым взглядом, что у неё возникло ложное ощущение, будто он заглянул ей прямо в душу. Конечно, в основном это было из-за его отточенного красноречия, создававшего на Лэн Чжиин определенное давление, но по сути являлось лишь небольшим трюком, призванным излучать этакое властное давление — вроде того, что исходит от чиновников, внушающих трепет без единого слова. Впрочем, по сравнению с Лэн Чжиин, за спиной которой стояла Имперская Власть Небесного Мандата, это, разумеется, было лишь каплей в море.
— Именно поэтому я делаю вывод, что рядом с вами находится сильный мастер уровня Духоборца, причем его ранг не ниже восемьдесят пятого. И только по этой причине я решился выложить вам всё как на духу. В конце концов, если это вдруг просочится наружу, добром не кончится. Я не знаю, по какой причине вы пожаловали сюда, но если я упущу эту возможность, то, пожалуй, так и останусь ни с чем до конца своих дней.
Лэн Чжиин была ошеломлена, в её душе царил полный хаос. Она-то думала, что Город Нодин — это просто какая-то стартовая деревня, кто же знал, что здесь водятся столь могущественные люди?
И правда, все эти первоисточники — чистейшее вранье! В реальности каждый хитрее другого, откуда вообще столько тупиц, готовых сами прийти и подставить щеку под удар главного героя? Похоже, в будущем ей нужно вести себя куда осторожнее.
Однако в этот момент она вспомнила о куда более серьезной проблеме: если управитель какого-то захудалого городишки обладает столь глубоким умом, то люди на более высоких ступенях никак не могут быть глупее его…
На самом деле, она ведь и сама полагалась лишь на статус попаданки, самоуверенно решив, что уже прекрасно во всём здесь разбирается. Но это был реальный мир, и у каждого здесь имелся собственный характер, а не те картонные манекенщицы из первоисточника, которые лишь выглядели людьми, а на деле уступали даже заурядным неписям.
Похоже, мне действительно стоит привести мысли в порядок… — Лэн Чжиин бросила взгляд на Цинь Мэнсинь. Та заметила её взор и ответила мягкой улыбкой. И правда, нужно лишь как следует оберегать их. Каким бы сложным ни казался этот мир, какое ей до него дело?
Городской глава увидел, что эти двое внезапно начали переглядываться взглядами, полными невысказанных чувств, и оказался совершенно не готов к такому зрелищу. Он поспешно продолжил говорить, чтобы переключить их внимание:
— Так что план предельно прост. У вас хорошие отношения с Залом Духов, вы наверняка сумеете их убедить. А тех нескольких тысяч золотых, что мы получили раньше, тоже хватит — в конце концов, это всего лишь формальность. Деньги я выплачу из своего кармана, а вам нужно лишь отправить своих теневых стражей, чтобы они «убедили» того духовного зверя. Думаю, для вас это сущие пустяки. После этого вам останется только пожинать готовые плоды.
Лэн Чжиин не имела ничего против. В конце концов, этот городской глава вынашивал свои планы уже хрен знает сколько лет. Так что… можно просто доверить всё ему и больше не вмешиваться. Сейчас ей хотелось лишь забрать старшую сестру и вернуться на поиски Сяо У. На самом деле, они ведь отлучились совсем ненадолго — прошло всего-то чуть больше суток. Но осознав, что этот мир куда сложнее, чем казалось, она начинала паниковать, стоило им разлучиться хотя бы на пару минут.
Шесть лет спустя.
На практике выполнить план городского главы оказалось даже проще, чем представляла себе Лэн Чжиин — настолько просто, что ей хватило лишь бросить Старому Хуану одну пилюлю девятого ранга да отправить Мави заставить этого духовного зверя прочувствовать «ласку Титулованного Доуло», как всё было кончено.
Ценность Леса Нодин оказалась даже выше, чем предполагала Лэн Чжиин — в конце концов, это был единственный внутренний лес во всей провинции, да и уровень его был не слишком низким. Лэн Чжиин вместе с городским главой вбухали туда гигантские суммы золота на освоение. Помимо того, что торговый дом вывел из нищеты целую массу людей, они специально разыскали бесчисленных бродяг и предоставили им работу, так что теперь эти люди были безмерно благодарны Лэн Чжиин, почитая её едва ли не как даровавших им вторую жизнь родителей. Стоит ли говорить, что бродяг без документов в те времена любой мог схватить и запросто обратить в рабство.
Зал Духов тоже урвал немалую долю выгоды. Под угрозами и уговорами Старого Хуана, прикрывавшегося именем Лэн Чжиин, тамошним истинному и второму главам пришлось сдаться и удовлетворить требования Старого Хуана — перестроить филиал, полностью отделанный чистым золотом. Старый Хуан теперь целыми днями едва ли не лопался от смеха.
А уж городской глава и вовсе был на седьмом небе от счастья. Увидев столь выдающиеся успехи на посту, начальство возжелало перевести его на службу в столичный город провинции и внедрить туда своих людей. И хотя посулы сыпались щедрые, он всё равно ответил отказом. В тот день этот толстяк произнес на главной улице пламенную речь перед лицом посланника: Я могу покинуть Город Нодин, ради Его Величества я готов пожертвовать всем! Но вы сперва спросите моих подданных, согласны ли они! И толпа закричала: Не согласны! Посланник же сделал такое лицо, будто объелся дерьма, и, не найдя выхода, был вынужден удалиться.
Нынешний Город Нодин превосходил по развитию едва ли не сам столичный город провинции — по крайней мере, в экономическом плане дела обстояли именно так. Простые горожане, отправляясь в другие города того же ранга, могли заявить, что происходят из знатных семей, и им охотно верили.
Наша же главная героиня относилась ко всему этому либо с полным равнодушием, либо давно привыкла. В данный момент она прогуливалась по рынку вместе с Сяо У и Цинь Мэнсинь. Им с Сяо У исполнилось уже по двенадцать лет, они заметно выросли. Уровень духовной силы Сяо У достиг двадцати четырех, в то время как сама Лэн Чжиин никогда в жизни не занималась культивацией. Ей лишь стоило решить, что пора бы подрасти, как она просто съедала какую-нибудь духовную пилюлю — раз, и уже двадцатый ранг.
Цинь Мэнсинь же по-прежнему выглядела на шестнадцать лет. Это проклятие — то самое дарованное бессмертие, к которому стремятся мириады людей, и одновременно ужасающее проклятие вечной жизни, которого страшатся бесчисленные смельчаки. Было оно благословением или бедой, сказать не брался никто.
Глядя на толпы людей, буквально заполнившие улицы, Лэн Чжиин активировала сканирование Имперской Власти и увидела, что всё вокруг сплошь пестрело желтыми метками. Зрелище доставляло ей немало радости. В конце концов, это приносило колоссальное чувство удовлетворения.
— Сестрица Иньинь, когда мы уже отправимся? Нам пора в Академию Шрек!
Вообще-то Лэн Чжиин вовсе не горела желанием тащиться в Академию Шрек. Разве плохо было бы затесаться в любую среднюю академию и просто бить баклуши? Все эти годы она стерегла Тан Саня словно заправского вора и не раз сцеплялась с ним в драках, смертельно боясь, что Сяо У удастся умыкнуть. В конце концов Сяо У удалось уберечь, но Великий Мастер всё же нашел брешь в обороне и принялся расписывать Сяо У прелести Академии Шрек. Стоило Сяо У услышать об этом удивительном учебном заведении, как у нее в глазах загорелись звездочки, и она принялась ежедневно донимать Лэн Чжиин, требуя отвезти ее туда. Цинь Мэнсинь поддалась на уговоры Сяо У и тоже загорелась этой идеей. Обе они принялись одновременно строить глазки, изображать жалость и умолять Лэн Чжиин. Противостоять их нежному натиску она была совершенно не в силах! Впрочем, поразмыслив как следует, Лэн Чжиин сочла, что притащить шестнадцатилетнюю обладательницу титула Духоборца в место, где все только и делают, что мнят себя монстрами — затея, пожалуй, забавная.
Спустя несколько дней все трое (Мави: я уже давным-давно привыкла играть роль элемента пейзажа) собрали вещи в дорогу, и в этот момент проводить их высыпало бесчисленное множество людей. Кто-то кланялся в пояс, кто-то складывал руки в приветственном жесте, а кое-кто и вовсе падал ниц. Каждый выражал благодарность этой великой благодетельнице, полностью изменившей их судьбы, на свой лад. Толпы тянулись на десять ли вдоль дороги, и размах был таков, что никто кроме них не осмеливался ступить на главный трак.
Наконец они миновали пределы, где простолюдины провожали их в путь. Дольше всех рядом следовали лишь городской глава со Старым Хуаном, явно намеревавшиеся сказать что-то напоследок:
— Старый Хуан, давай ты первый.
— Нет уж, ты городской глава, тебе и говорить первым.
— Давай ты сначала…
Лэн Чжиин, видя, что эта парочка готова любезничать до бесконечности, безжалостно пресекла их и раздраженно бросила:
— Вы оба можете не донимать меня! Есть дело — говорите! Нет дела — я пошла!
http://bllate.org/book/23476/2530180
Готово:
