Царица заметила моё присутствие. Она открыла глаза, её губы слегка шевельнулись, и она тихо позвала:
— Тайпин?
Пока я недоумевала, с чего бы ей называть меня так, она поняла, что ошиблась, покачала головой, приложила руку к виску и помассировала его. Усталым голосом она произнесла:
— Я вечно всех путаю. Я слишком сильно по ней скучаю.
Я спросила:
— Ты тоже воплощение Лисьей Наложницы?
— Нет, это лишь одна из моих бесчисленных личин, но та, которой я горжусь больше всего.
С этими словами Лисья Наложница встала и сошла по ступеням вниз. В каждом её движении сквозило царственное величие, подавляющее всё вокруг. Возможно, испугавшись за этот вечер, я отлично понимала, что она не причинит мне вреда, но стоило ей двинуться ко мне, как меня охватил такой ужас, что я отступила на несколько шагов назад.
— В этом наряде и с таким макияжем ты невероятно похожа на мою дочь. Быть может, я и создала твой образ по памяти о ней? — во взгляде Лисья Наложница читалась глубокая тоска, но тут же на её лице мелькнули досада и обида.
Глядя на эту Лисью Наложницу, я не знала, испытывать ли мне к ней благоговейный трепет или жалость. Когда она приблизилась, я разглядела на её лице морщинки, которых не заметила раньше.
— Ты слышала мою историю? — она снова приветливо улыбнулась.
— Да, в учебниках истории пишут. Единственная женщина-император в истории Китая.
— И всё? Больше ничего?
— Ещё… ради борьбы за власть и влияние ты убила множество невинных людей.
Произнеся это, я только сообразила, как бестактна, но Лисья Наложница ничуть не рассердилась.
— Значит, ты совершенно меня не знаешь, а те писаки просто стремились меня очернить.
— Как тебе это удалось? Как ты стала императором? — с любопытством спросила я.
— Вот мы и вернулись к вопросу, который я задавала тебе только что. Ты действительно думаешь, что мужчину можно покорить одной лишь внешностью? — она подошла ко мне вплотную, а я не смела поднять на неё взгляд. — Когда-то мне хватило всего одной ночи, чтобы заставить императора беспрекословно мне подчиняться, и это при том, что я была тогда монахиней с оббритой головой!
Я не сильна в исторических преданиях, но понимала, что ей нет смысла мне лгать.
— Женщина перед тобой попала во дворец в четырнадцать лет и стала наложницей-царницей. В двадцать пять лет, из-за кончины прежнего императора, по заведенному в гареме порядку её отправили в храм постричься в монахини. Только представь: двадцать пять лет! Женщину в самом расцвете её юности приговаривают к пожизненному отречению от мирской суеты. Проводить остаток дней в молитвах под удары храмового колокола на рассвете и закате — какая же это жестокость!
Тон Лисьей Наложницы звучал так, будто она насмехалась над чужой судьбой. Она продолжила:
— Когда я встретила её, она в отчаянии собиралась повеситься, и именно я спала её. Тогда я обитала в теле монахини и преспокойно занималась культивацией. Я уже давно за ней наблюдала и была абсолютно уверена, что новый император всё еще испытывает к ней чувства. Но эта женщина, точь-в-точь как ты, колебалась, не смела принять решение и не имела храбрости побороться за собственную судьбу. Однако у каждого в жизни выпадает лишь один шанс круто изменить свою судьбу: ухватишься — и ты выше всех, упустишь — и навеки останешься дорожной пылью. Поэтому я сама приняла решение за неё. Я велела её душе отойти на второй план, а судьбой стала управлять лично я.
Закончив говорить, Лисья Наложница искоса взглянула на меня, зная, что я уже зачарована её рассказом.
— Спустя два года император снова призвал меня во дворец. Желая завладеть им безраздельно, я без колебаний убила собственную дочь, чтобы свалить вину на тогдашнюю императрицу. Вскоре государь низложил её и возвел на её место меня.
Лисья Наложница подошла к одной из колонн и провела по ней рукой.
— Но любовь, страсть, деньги — всё это лишь преходящая дымка, и только власть способна даровать бессмертие! Я хотела стоять наравне с императором, я хотела, чтобы даже Сын Небесный подчинялся мне! Я плела интриги, объединялась со своими и рубила чужих, правила процветали, противники гибли — в конце концов я захватила всю полноту власти и правила этой страной более сорока лет!
Её голос раскатывался эхом по всему дворцу, и эта зловещая, искаженная интонация снова накладывалась на её слова. Черты лица Лисья Наложница постепенно исказились от жгучей ненависти.
— Если бы не я, удержавшая земли семьи Ли, разве смог бы этот Ли Лунцзи греметь своим так называемым правлением эпохи Чжэньгуань? Хм, эти мужчины, включая даже моих собственных сыновей: одни льстили мне, другие ненавидели, завидовали, пытались свергнуть или даже убить — но никто, абсолютно никто ни разу не сказал мне искренне спасибо! Только за то, что я женщина!
За гневом Лисья Наложница не могла скрыть незаживающую душевную боль.
Я слушала её, и женщина передо мной казалась всё более непостижимой. Рядом с ней мне оставалось лишь задавать глупые вопросы:
— Вы только что говорили, что способны вселяться в чужие тела. Если вы хотели стать императором, почему не вселились прямо в самого императора?
— Глупышка, неужели ты думаешь, что я об этом не размышляла? Я могу вселяться лишь в женщин или самок лисиц, — холодно ответила Лисья Наложница, но тут же на её лице вновь засияла та же горделивая улыбка. — Взобравшись на вершину власти, знаешь, что настанет день падения — вечных правителей не бывает. Я оставила свой след в истории и этим вполне довольна, хотя ничто в жизни не утомляло меня так сильно. Поэтому я вернулась к мирской жизни, стала набирать учеников, и мои воспитанники прославились повсюду, а годы летели один за другим. Мой последний ученик жил больше ста лет назад — она стала императрицей в шестнадцать лет, но, к несчастью, тот император оказался бездарностью. Тогда я полюбила мужчину; я никогда прежде не любила так сильно и не знала такой ответной любви, а еще пообещала ему больше никогда не вмешиваться в дела смертных. Но этой ночью я всё же не сумела разминуться с той машиной. Непостижимым образом судьба свела меня с тобой, и ты вновь пробудила во мне интерес к миру людей.
Лисья Наложница посмотрела на меня, и в её взгляде блеснуло ожидание, которому я едва ли могла сопротивляться.
— Малышка, хочешь стать императрицей? Хочешь стать любимой наложницей самого императора? — дразняще улыбаясь, спросила она.
Я ответила ей:
— У нас уже давно нет императоров.
Лисья Наложница слегка растерялась, задумалась и произнесла:
— Ну, высокопоставленные чиновники и знать-то наверняка существуют? Ты ведь тоже не хочешь всю жизнь прозябать в простолюдинках?
В этот миг я уже не могла уклоняться от вопроса: чего же я хочу на самом деле?
— Я хочу только одного — чтобы мои мама и папа вернулись ко мне, — едва я произнесла эти слова, как из глаз брызнули слёзы.
Лисья Наложница подошла и обняла меня. Её объятия были такими теплыми, что казалось, будто я снова ощущаю себя в маминых руках, когда та была еще жива. Однако в моей голове прозвучал другой голос: — Она — убийца твоего отца! Не забывай! Она убила твоего отца!
Ощущение фальши заставило меня тут же отпрянуть от её объятий.
Лисья Наложница, разумеется, прекрасно понимала, о чём я думаю. Она с улыбкой шевельнула пальцем, и из тени вышла девушка лет двадцати, с утонченной внешностью и одухотворенным лицом, которая молча встала позади Лисья Наложница.
Лисья Наложница обратилась ко мне:
— Эта девушка — моя лучшая ученица. Хотя у неё нет официального титула канцлера, все знают, что она — мой настоящий премьер-министр. Но дело не в этом. Главное то, что я виновна в смерти её деда и родного отца, и она знала об этом с самого детства. И всё же, когда я протянула ей руку помощи, она ухватилась за этот шанс и поднялась над остальными. По уму и красоте ты не дотягиваешь и до сотой доли её способностей. Чего тебе ещё бояться?
Я знала, кто эта девушка — видела в телесериалах. Это была Шангуань Ваньэр. Лисья Наложница была абсолютно права: раз даже столь выдающаяся женщина согласилась забыть старые обиды и склонить перед ней голову, с какой стати мне отказываться? Я — никто, я ничего не умею, я девчонка-сорванец, которую нигде не полюбят. Единственный человек, готовый любить меня безусловно, уже мертв. И раз теперь столь могущественная женщина согласна меня наставлять, это, пожалуй, величайшее благословение за всю мою жизнь. Чего же я жду?
Папа, мама, этот шаг я должна сделать.
Лисья Наложница подалась ко мне, а я не стала отводить взгляд. На этот раз она должна узнать, какова моя позиция. Дворец, в котором я находилась, был лишь иллюзией, здесь у меня не было ничего, но я прекрасно понимала: в реальном мире в моей правой руке крепко зажат канцелярский нож.
Лисья Наложница подошла ко мне вплотную и уже собиралась заговорить:
— Это тебе за моего отца.
Не дожидаясь её слов, я метнула правую руку вперед, целясь острием прямо в горло Лисья Наложница...
http://bllate.org/book/23472/2529900
Готово:
