Сентябрьская Северная Пустошь утопала в лучах осеннего солнца. Степь устлал золотисто-багряный ковер, который при каждом порыве ветра шел волнами, а воздух пропитался сладким ароматом зрелых плодов. Больше всего радовал глаз Персиковый лес по обоим берегам полноводной реки: саженцы, высаженные прошлой весной, уже вытянулись в рост человека, а их ветви, отягощенные розово-белыми персиками, низко клонились к земле. Стоило подуть ветру, как в воздухе разливался тонкий фруктовый дух, и вокруг веток начинали гудеть пчелы.
Бай Чжэнь с самого утра приехал в Северную Пустошь вместе с Бифаном. Он был одет в светло-коричневый парчовый халат с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими изящные запястья. Стоя под деревом, он бережно снимал персики и укладывал их в бамбуковую корзину. Коснувшись пальцами нежного пушка на кожице плода, он невольно улыбнулся: это были персиковые деревья, которые он вырастил своими руками. Сейчас, когда они впервые дали урожай, он был счастлив даже больше, чем когда когда-то приготовил свою первую порцию Персикового вина.
— Не торопись, не сломай веточки, — произнес Чжэ Янь, подходя к нему с корзиной побольше. Он был в халате того же оттенка, а волосы скреплял простой деревянной заколкой. В его облике сейчас было меньше величия древнего божества и куда больше земного уюта. Он протянул руку и аккуратно сорвал персик, до которого Бай Чжэнь не мог дотянуться, и положил его в корзину. Случайно коснувшись пальцами руки Бай Чжэня, они оба на мгновение замерли, а в их глазах отразилась нежная улыбка.
Бифан присел неподалеку в траве, держа в клюве маленькую бамбуковую корзинку. Он собирал спелые плоды, упавшие на землю. Птица знала, что эти персики пойдут на вино, поэтому не осмеливалась касаться их пламенем, а лишь осторожно подхватывала клювом, словно величайшую драгоценность. Если пробегавшие мимо озорные дети кочевников приближались слишком близко, Бифан расправлял крылья, загораживая свою корзинку, чем вызывал у детей восторженные крики и хлопки в ладоши.
— Агула сказал, что сегодня научит нас делать вяленые персики, — Бай Чжэнь вытер со лба выступивший пот и посмотрел на видневшиеся вдалеке шатры кочевников. — Если сушить их на местном сене, они получаются куда более упругими, чем на солнце в Персиковом лесу.
Чжэ Янь кивнул и достал из рукава платок, чтобы вытереть пот с лица Бай Чжэня:
— Как закончим с этой корзиной, пойдем к шатрам. Заодно расскажем кочевникам рецепт нового вина, чтобы они могли сами готовить его на зиму.
Они бок о бок бродили по лесу, и корзины быстро наполнились. Агула привел с собой нескольких кочевников на помощь, принеся с собой свежезаваренную медовую воду:
— Верховные боги, отдохните немного, выпейте воды, утолите жажду! Какие же прекрасные персики уродились, даже слаще тех, что мы привозили в прошлом году из Цинцю!
Бай Чжэнь взял чашу и сделал глоток. Прохладная сладость скользнула в горло, и он с удовольствием прищурился:
— Это всё благодаря заботе Агулы, иначе разве выросло бы столько плодов?
Возле шатров кочевники уже соорудили сушильные рамы, застелив их сухим сеном. Женщины сидели кружком, очищая персики от кожицы и косточек и нарезая их тонкими ломтиками, а мужчины разводили огонь под рамами, внимательно следя за жаром. Бай Чжэнь тоже сел рядом и взялся за нож. Хотя он орудовал им не так ловко, как местные жители, он старался изо всех сил. Чжэ Янь тем временем подготавливал медовую воду, чтобы смазать ломтики — так вяленые персики получались еще слаще и нежнее.
— Верховный бог, попробуйте! — одна из женщин протянула ему кусочек готового лакомства. Бай Чжэнь откусил кусочек: сладость переплеталась с легким ароматом дымка, а текстура была просто идеальной. Он невольно закивал: — Очень вкусно! Даже ароматнее тех, что я сушу в лесу.
Чжэ Янь пододвинулся ближе, тоже попробовал и с улыбкой сказал:
— Завтра насушим побольше и отвезем в Персиковый лес для Цяньцянь, ей точно понравится.
При упоминании Бай Цянь Бай Чжэнь вдруг вспомнил, что уже довольно давно не был в Цинцю, и в его глазах промелькнула тоска:
— Как закончим здесь, давай навестим Цинцю? Цяньцянь наверняка подросла, может, даже выучила новые стихи.
Чжэ Янь кивнул и ласково взъерошил его волосы:
— Хорошо. Как только доделаем персики, сразу отправимся в путь. Захватим Императору Лисиц и Королеве Лисиц немного вяленых персиков и свежего вина.
К вечеру первая партия была готова, наполнив два больших мешка. Чжэ Янь также приготовил небольшой бочонок вина нежно-розового цвета, источавшего тонкий фруктовый аромат. Агула провожал их до самой повозки, держа в руках мешочек со свежемолотой ячменной мукой:
— Возьмите с собой, Верховные боги. Если есть ее с вялеными персиками, это очень полезно для желудка.
Бай Чжэнь принял подарок и несколько раз поблагодарил, чувствуя, как на душе становится тепло. Кочевники Северной Пустоши давно стали для него близкими людьми, о которых он искренне заботился.
На обратном пути повозка медленно ехала по степи, окрашенной закатным солнцем. Бифан устроился на крыше, время от времени подхватывая клювом падающие красные листья и бросая их внутрь. Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Яня, вертя в руках ломтик вяленого персика, и тихо произнес:
— Чжэ Янь, как думаешь, в следующем году деревья принесут еще больше плодов? Мы сможем приготовить еще больше вина и отправить его Мо Юаню и Су Мое.
Чжэ Янь склонил голову и оставил легкий поцелуй на его макушке:
— Обязательно. В следующем году мы посадим еще больше персиковых деревьев, чтобы оба берега реки в Северной Пустоши превратились в сплошной розовый сад.
http://bllate.org/book/23458/2528253
Готово:
