Готовый перевод The Regent is Very Busy / Регент очень занят: Глава 17

Цзяобай ощутила тревожное предчувствие. Внимательно взглянув на лицо принцессы, она сразу поняла: та вновь задумала выйти из дворца.

— Сейчас на улице… действительно неспокойно, — осторожно произнесла она.

Каждый раз перед началом императорских экзаменов население Шэнъани резко возрастало. Среди прибывающих учёных и студентов нередко находились такие, кто вдруг впадал в горячку и начинал устраивать беспорядки. Следовало быть поосторожнее.

— По вашей логике, двери дворца вообще нельзя покидать, а рядом всегда должен стоять кто-то на страже, — с лёгкой усмешкой сказала принцесса и похлопала себя по поясу. — Боюсь, повторится то, что случилось при моём прибытии в Шэнъань. Так что оружие я уже прихватила.

Цзяобай онемела. Ей хотелось возразить, что «трёхногому коту» — так генералы и их заместители насмешливо называли боевые навыки их госпожи — вряд ли удастся справиться с настоящим мастером, если таковой вдруг появится.

Но Вэй Юаньинь уже сделала шаг вперёд:

— Пойдём. Возьми золотую грамоту — купим новогодние припасы.

В Шэнъани праздничное настроение было куда гуще, чем во дворце. Восточный рынок ещё сохранял оттенок роскоши, а на Западном улицы и переулки уже ломились от товаров. Народ сновал туда-сюда, держа в руках свёртки и коробки, тщательно завёрнутые в красную бумагу.

Вэй Юаньинь сочла карету слишком приметной и просто отказалась от неё, отправившись пешком вместе с Цзяобай и Юэбай сквозь толпу. Ма Ли, наблюдавший за ними из тени, мысленно стонал от отчаяния: глаз он не смел отвести ни на миг, боясь вновь потерять свою госпожу.

Они то и дело останавливались, и руки обеих служанок уже были нагружены покупками.

Вэй Юаньинь вдруг остановилась у лавки сладостей, что славилась своей изысканной продукцией. На прилавке лежали полупрозрачные конфеты разных цветов. Она взяла одну — с виноградным вкусом — и тут же махнула продавцу:

— Заверните по фунту каждого сорта.

Сахар был редкостью и стоил дорого. Простые люди редко позволяли себе покупать конфеты — даже одну карамельную ягодку на палочке делили между несколькими детьми. Эта лавка обычно не пользовалась особым спросом, да и на Восточный рынок ей не попасть — приходилось довольствоваться клиентами из числа купцов.

И вдруг — такой крупный заказ за полдня! Хозяин лавки едва не запрыгал от радости.

— Погодите немного, у меня в задней комнате есть свежая партия в коробках, — пояснил он, давая понять, что для такой почтенной гостьи он не станет использовать товар, выставленный на витрине.

Вэй Юаньинь не стала возражать и устроилась на стоявшем рядом стуле. Тот слегка качнулся, и она нахмурилась.

— Ваше высочество, — тихо сказала Юэбай, показывая на свои руки, — нам пора возвращаться.

Вэй Юаньинь подперла подбородок ладонью. Ей ещё очень хотелось заглянуть в «Чу-юнь», чтобы послушать рассказчика. Каждый год под Новый год там появлялись новые истории.

— Может, вы сначала отнесёте покупки во дворец? — весело предложила она. — Я вас подожду в «Чу-юнь». Пообедаем вместе и вернёмся.

Цзяобай и Юэбай переглянулись. На лицах обеих читалась тревога. Ещё в уезде Чжао, когда они были на своей территории, однажды одна пошла за плащом, другая — за человеком, а вернувшись, обнаружили, что принцесса уже ввязалась в драку.

Но Вэй Юаньинь лишь улыбнулась:

— Ладно-ладно. Наймём кого-нибудь, пусть Юэбай с ним отнесёт вещи к карете. А Цзяобай пойдёт со мной. Так устроит?

Служанки колебались, но в конце концов согласились.

Хозяин лавки уже вынес коробки с конфетами. Несмотря на мороз, на лбу у него выступили капли пота.

Вэй Юаньинь подмигнула Цзяобай. Та тут же подошла и сунула продавцу два слитка серебра:

— Нам нужен человек, который проводит мою сестру до кареты.

Продавец вытер пот и бережно принял деньги:

— Конечно-конечно! Сейчас позову сына.

— Юэбай, подожди здесь, — сказала Вэй Юаньинь, поправляя алый лисий плащ. Её глаза сверкали от удовольствия. — Я пошла!

Только когда принцесса скрылась из виду, хозяин лавки наконец опомнился и хлопнул себя по лбу:

— Да ведь это же сама принцесса Циань!

Юэбай едва заметно дернула уголком губ. Их принцесса и впрямь не умела быть незаметной. С тех пор как она устроила переполох в павильоне Шаньшуй, её имя гремело по всему Шэнъаню.

Услышав, как продавец почтительно назвал её «госпожой», Юэбай подавила странное беспокойство и вместе с двумя сыновьями хозяина отправилась к карете.

«Чу-юнь» находился на западе города и был излюбленным местом собраний студентов, ещё не получивших чинов. Во-первых, чай и закуски там стоили недорого; во-вторых, заведение славилось тем, что всегда было в курсе всех новостей. Со временем все приезжие на экзамены стали селиться поблизости.

Когда Вэй Юаньинь прибыла, в зале ещё не было особенно людно. Рассказчик только что занял своё место и медленно потягивал чай.

— Видишь, рядом рассыпаны чаинки? — тихо прошептала она Цзяобай. — Ставлю на «Дахунпао». Рассказчику дают «Дахунпао» — уже неплохое отношение. Значит, «Чу-юнь» его ценит.

Цзяобай с тоской огляделась вокруг. Никакого укрытия — одни открытые столы.

— Ваше высочество… Хотите послушать рассказчика — пожалуйста, но зачем именно сюда? В «Цзуйсянь» разве хуже?

Вэй Юаньинь могли узнать в основном учёные и студенты. И хотя многие вели себя сдержанно, взгляды всё равно то и дело скользили в их сторону.

— Место у окна — лучший вид! — весело отозвалась принцесса. — Слышала ли ты о господине Лань Цунъюне, что выступает здесь?

Она прищурилась, и вся её хитрость была написана у неё на лице. Говорили, что этот Лань Цунъюнь мастерски сочинял и рассказывал истории. Если бы удалось «перехватить» его и увезти в уезд Чжао — отличный подарок получился бы.

— Принцесса поистине проницательна, — раздался неторопливый, звонкий голос.

Вэй Юаньинь подняла глаза. У их стола стоял молодой человек лет двадцати. Лицо его было прекрасно, как нефритовая корона, глаза сияли, словно звёзды. На нём был изящный зелёный халат, а поверх — длинный плащ из белой волчьей шкуры, явно не из дешёвых.

Увидев, что девушка смотрит на него, он вежливо поклонился:

— Сюэ Цзыци, из уезда Янчжоу, к вашим услугам, Ваше высочество.

Сюэ Цзыци? В голове Вэй Юаньинь лихорадочно заработало: она пыталась вспомнить хоть одного представителя рода Сюэ среди знати Шэнъани. Безуспешно. С тех пор как она приехала в столицу, имени Сюэ она не слышала!

Как такое возможно? Человек с таким благородным обликом не мог быть никем!

— Я — уроженец Янчжоу, держал провинциальные экзамены в пятом году эпохи Цзяньин, — продолжал Сюэ Цзыци, сохраняя безупречную учтивость. Он явно был образцовым учёным.

Девушка нахмурилась. Она ещё не успела ничего сказать, а он уже понял, о чём она думает. Да ещё и совершенно незнакомый человек! Это казалось странным. Подавив неловкость, она едва заметно кивнула.

Однако Сюэ Цзыци не собирался уходить. Он велел подать ещё один чайник и спокойно уселся напротив Вэй Юаньинь.

Цзяобай с изумлением наблюдала за ним. Какой же нахал!

Те, кто до этого колебался, стоит ли подойти и заговорить с принцессой Циань, теперь сожалели: этот Сюэ Цзыци оказался слишком хитёр и бесстыжен! Упущенный шанс больше не вернуть.

— Полмесяца назад мелодия «И шуй хуай», исполненная вами в павильоне Шаньшуй, до сих пор звучит в моих ушах, — медленно, с мягким южным акцентом произнёс Сюэ Цзыци. — Не могу забыть её до сих пор, даже еда потеряла вкус.

Вэй Юаньинь молча щёлкала арахис, не поднимая глаз, будто напротив неё вообще никого не было.

Сюэ Цзыци не обиделся, а лишь мягко улыбнулся:

— Услышав вашу игру, я наконец понял, что Святой не обманывал нас. «Когда Конфуций услышал „Шао“ в Ци, три месяца не знал вкуса мяса». Так и я, услышав вашу музыку, лишился вкуса.

Девушка странно взглянула на него и вдруг рассмеялась:

— Получается, до этого ты думал, что Святой врёт? Тогда зачем тебе учить «Шицзин», зачем сдавать экзамены?

Эти учёные — все до одного лицемеры.

Молодой человек на миг замер, а затем тихо рассмеялся — так, что от его улыбки становилось тепло:

— Ваше высочество права. Я действительно оговорился.

Хм… По крайней мере, честен.

Вэй Юаньинь заскучала, ожидая начала рассказа, и небрежно спросила:

— Ты из Янчжоу. Как прошёл провинциальный экзамен? Уверен ли в успехе на столичных?

Обычный вопрос, который задают высокопоставленные особы. Но Сюэ Цзыци ответил серьёзно:

— В пятом году эпохи Цзяньин я стал чжуанъюанем Янчжоу. На столичных экзаменах постараюсь изо всех сил.

Вэй Юаньинь замерла:

— Ты чжуанъюань пятого года? Почему же тогда сдаёшь столичные только сейчас?

Чжуанъюань — первый в провинции! Такому человеку поступить в академию — раз плюнуть. Отчего же он три года ждал?

Сюэ Цзыци опустил глаза и тихо усмехнулся:

— В том году в моей семье случилось несчастье. Лишь после Нового года я смог выехать из дома. А по дороге в Шэнъань произошёл ещё один инцидент… Прибыл я уже после начала экзаменов.

— Фу… Да тебе не повезло, — пробормотала принцесса.

Внизу господин Лань Цунъюнь уже начал рассказ. Раз уж был канун Нового года, он выбрал весёлую историю.

Вэй Юаньинь больше не разговаривала с Сюэ Цзыци, а тот не уходил, лишь изредка бросал на девушку взгляд, слегка потирая большой палец о указательный. Каждая их встреча оставляла у него совершенно иное впечатление.

— Эта история, наверное, не так захватывающа, как та, что известна вам, Ваше высочество, — в перерыве между частями вдруг сказал Сюэ Цзыци.

Вэй Юаньинь нахмурилась:

— Ты хотел узнать подробности того дела? Ради этого и подсел?

Она тут же вскочила на ноги, больше не желая оставаться рядом с этим загадочным юношей, и направилась к лестнице. Но едва сделала пару шагов, как в уголке глаза мелькнул серебристый отблеск.

— Осторожно, Ваше высочество! — раздался оклик, и сильная рука толкнула её в сторону.

Автор говорит:

Работяга Юй: «Пока я тут из кожи вон лезу, ты дома флиртуешь с каким-то юнцом!»

Сюэ Цзыци: «Ага, вот почему я три года назад не сдал экзамены».

Работяга Юй: «Служи себе!..»

Юаньинь: «…Детсад».

Вэй Юаньинь почувствовала, как мелькнула тень, и, когда зрение прояснилось, увидела перед собой Сюэ Цзыци. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, совершенно спокойный.

Но из его плеча торчал клинок, а белая шкура плаща уже пропиталась кровью — ярко-алой и пугающей.

Зрачки принцессы сузились:

— Ты…

Не договорив, она увидела, как Сюэ Цзыци схватил остриё меча, увеличивая сопротивление, чтобы нападавший не мог вырвать оружие:

— Бегите, Ваше высочество.

Голос его оставался таким же размеренным, будто речь шла о чём-то незначительном.

Цзяобай наконец пришла в себя и схватила Вэй Юаньинь за левую руку, заслонив её собой. В ту же секунду со всех сторон сбежались люди.

Нападавший резко вырвал меч. Вэй Юаньинь толкнула Сюэ Цзыци в сторону и выхватила из-за пояса прозрачный плоский кнут. Рукоять его была обвита золотой нитью и украшена жемчугом и нефритом. Раньше все думали, что это просто украшение.

Она была дочерью рода Вэй и с детства освоила лишь одно средство защиты. Дядья и тёти постоянно твердили: «Ты девочка, не заставляй себя мучиться боевыми искусствами». Поэтому у неё и был только этот кнут — да и тот она часто забывала брать с собой.

Но даже с таким простым оружием Вэй Юаньинь владела виртуозно. Кнут свистел в воздухе, сбивая нападавших с ног. Даже лёгкое касание кончика хлыста заставляло врагов корчиться на земле в криках боли. Всего за несколько мгновений вся банда была повалена.

Ма Ли стоял в стороне, обливаясь потом.

Его господин строго приказал: ни в коем случае нельзя раскрывать своё присутствие. А теперь принцессу окружили, а он может лишь незаметно помогать из тени! Это стоило ему огромных усилий.

Цзяобай с изумлением смотрела на свою госпожу. С каких это пор принцесса так ловко владеет кнутом?

Вэй Юаньинь с удовольствием убрала оружие и наступила ногой на того, кто держал меч:

— Кто тебя прислал? Говори!

— Ты, сука, убила нашего атамана! — заорал тот грубым, с сильным акцентом голосом. — Мы искали тебя повсюду, а ты сама выдала себя! Чёрт! Даже здесь не удалось тебя прикончить!

Вэй Юаньинь нахмурилась, но в этот момент снизу раздался крик — прибыли стражники. Один из слуг «Чу-юнь» сразу побежал за помощью.

Прибыли солдаты Управы столицы. Увидев принцессу, все почтительно поклонились. Она без промедления пнула пленника:

— Хорошенько допросите!

Затем повернулась к Сюэ Цзыци, который прислонился к столу и смотрел на неё. Его глаза не потускнели от потери крови — напротив, в них горел яркий огонь. Кровь продолжала сочиться из раны.

От такого взгляда Вэй Юаньинь стало неловко, и она отвела глаза.

— Ваше высочество… — тихо произнёс он и вдруг побледнел, глухо стиснув зубы от боли.

— Отнесите его в ближайшую лечебницу, — сказала принцесса начальнику стражи.

Те, видимо, заранее знали о раненом — носилки прибыли вместе со стражниками. Вскоре Сюэ Цзыци уже уложили на них.

http://bllate.org/book/2345/258604