Мир людей Чжунъюань, юго-восточные земли, город Сяань.
— Слышали? Два месяца назад в небе над Восточным морем внезапно разверзлась огромная черная дыра.
— А я слышал, что из этой дыры вылетел гигантский Лазурный Феникс. Он кричал так горестно, что сердце разрывалось, а потом превратился в сгусток синего света и рухнул в Восточное море.
— Точно, точно! Говорят, сейчас туда устремилось множество совершенствующихся, надеясь отыскать следы Лазурного Феникса. Если повезет — можно выторговать себе шанс вознестись в Небесный мир Шанъюань.
— Если кто-то и правда найдет феникса, быть может, тот даже возьмет счастливчика с собой на небеса. Это куда проще, чем годами изнурять себя тренировками.
Янь Чжао с маленькой бамбуковой корзинкой в руках прислушивался к разговорам и не удержался:
— Откуда вы всё это узнали?
Один из мужчин обернулся, окинул Янь Чжао оценивающим взглядом. Хоть одет юноша был просто, но черты лица у него были благородные, а манеры — изысканные. Мужчина решил, что перед ним очередной искатель легких путей к бессмертию, и насмешливо бросил:
— Эх, юный господин, плохо у тебя с новостями. Как же ты собрался стать небожителем?
— ... — Янь Чжао слегка нахмурился. Не твое дело.
Увидев, что парень недоволен, мужчина не стал больше дразнить его:
— Вчера один достопочтенный мастер с юга рассказывал.
Янь Чжао уточнил:
— Вы не выдумали это сами?
Не дожидаясь ответа, собеседник возмущенно воскликнул:
— Не веришь — как хочешь, никто тебя за язык не тянет.
Янь Чжао обошел еще несколько мест, где обычно собирались любители сплетен, и везде слышал одно и то же. Похоже, слухи правдивы, и это просто замечательно. Он тоже должен отправиться туда! В конце концов, кто не мечтает о вечной жизни?
Выйдя из города, Янь Чжао полетел на ветру в сторону Долины Сиань. В центре долины, среди пышных деревьев утун, стоял скромный фермерский домик, а рядом с ним росло такое же дерево. Здесь они жили с учителем. По словам наставника, восемнадцать лет назад тот подобрал его на дороге, когда младенец еще был в пеленках. Позже они обосновались в Сяань, и поначалу все считали учителя несчастным вдовцом с ребенком на руках.
Пять лет назад, когда внешность учителя так и не изменилась, горожане решили, что он — настоящий небожитель. Люди стали приходить к их дому, жечь благовония и молиться о сокровенном. Учитель, не выдержав такого внимания, забрал Янь Чжао и ушел из города, найдя этот безлюдный уголок.
Кем был учитель на самом деле, не знал даже он сам. Он потерял память и помнил только свое имя — И Тин. Потеря памяти, отсутствие духовной силы, вечная молодость и поразительная красота — всё это указывало на то, что учитель был человеком непростым. Все эти годы Янь Чжао пытался разузнать что-то о его прошлом, но безуспешно.
Если в Восточном море действительно явился Лазурный Феникс, он обязан попытать счастья. Ему уже восемнадцать, а учитель навсегда застыл в образе двадцатилетнего юноши. Если так пойдет и дальше, Янь Чжао будет стареть, а что станет с учителем после его смерти? Он хотел быть с наставником вечно, а значит, обязан вознестись и обрести бессмертие. К тому же, нужно помочь учителю найти свое место в мире. Если в мире людей Чжунъюань нет ни единой зацепки, возможно, ответы скрыты в Небесном мире Шанъюань? В конце концов, учитель выглядел точь-в-точь как настоящий небожитель.
Янь Чжао легко опустился перед воротами, толкнул их и посмотрел на дерево утун, но учителя, как обычно отдыхающего в ветвях, там не оказалось. Юноша удивился — неужели наставник в такое время решил заняться огородом? Поставив корзинку, он направился к грядкам.
— Учитель! Ой! — Янь Чжао увидел наставника в центре огорода и окликнул его, но в тот же миг мимо него пронеслась красная вспышка — стрела, пущенная откуда-то сбоку.
К счастью, он обладал духовной силой и успел ловко увернуться. Стрела вонзилась в ствол утун, раздался грохот, и дерево, толщиной с руку, переломилось пополам.
— Безобразие!
Как только яростный голос учителя стих, раздалась серия взрывов. Перед глазами взметнулась пыль, заполыхал огонь, и фигура наставника скрылась из виду. Сердце Янь Чжао сжалось от страха. Учитель был совсем беспомощен, кроме как выращивать овощи, он ничего не умел. А уж сражаться с тем, кто владеет духовной силой — это же верная гибель!
— Учитель! — кричал Янь Чжао, прорываясь сквозь дым к центру огорода. Он хотел увидеть, какой безумец посмел обидеть его наставника.
— Заткнись! — этот окрик прозвучал отчетливо даже в грохоте сражения.
Услышав голос учителя, Янь Чжао наконец выдохнул: тон был властным и уверенным, значит, наставник в порядке. Хоть он и не видел, где именно находится учитель, но смог определить направление атаки, метнулся в сторону и нанес сокрушительный удар ногой.
— Смеешь нападать на моего учителя?!
Ой! Что за твердая дрянь? Нога чуть не отвалилась!
— Отойди! — услышав голос наставника, Янь Чжао тут же отскочил.
Мимо его уха пролетела мотыга, раздался удар, и взрывы стихли.
— То ли дело я.
Голос прозвучал холодно и с ноткой гордости. Янь Чжао обернулся и увидел, как учитель, слегка взмахнув рукой, выходит из облака пыли. Его новый серо-синий костюм сидел безупречно, а аура была такой мощной, что казалось, он вырос до небес. Видимо, во время драки лента для волос порвалась, и длинные пряди теперь развевались, словно живые.
Мой учитель такой красивый!
Янь Чжао смотрел на него восторженными глазами, но И Тин даже не взглянул на ученика и зашагал прочь. Всё из-за этого мальчишки — явился не вовремя! Он уже почти подавил врага, но крик ученика заставил его отвлечься.
— Ай! Учитель, вы наступили мне на ногу! — Янь Чжао скривился от боли.
И Тин, не оборачиваясь, лишь прибавил шагу:
— Сам виноват, нечего под ногами путаться.
Янь Чжао:
— ...
Кто тут еще неаккуратный? Это же ты на меня наступил!
Он обиженно поплелся следом, но стоило сделать шаг, как прямо у его ног упал темно-золотой огнестрел. Янь Чжао отпрянул, а следом на то же место с грохотом приземлился арбалет.
— ... — Янь Чжао перевел взгляд с оружия на учителя, который присел неподалеку. Он что, решил избавиться от родного ученика?
Янь Чжао робко подошел к И Тину и наконец разглядел нападавшего. Это был ребенок! Мальчишка с огнестрелом и арбалетом! Чей он? Такой свирепый! Ребенок лежал на земле — одежда в лохмотьях, лицо в грязи, губы приоткрыты, глаза широко распахнуты, но не двигаются. Жуткое зрелище, совсем не похоже на живого человека.
— Это Яньцзя-жень, — ответил наставник, словно прочитав его мысли.
Янь Чжао присел и потрогал лицо куклы. Кожа мягкая, без покраснений, но внутри чувствовалось нечто невероятно твердое. Неудивительно, что он чуть не сломал ногу, ударив ее. Значит, это Яньцзя-жень. Но откуда он здесь взялся? В книгах говорилось, что их делают из металла, камня и дерева, конструкция крайне сложна, а для управления требуется магия и духовная сила. Такие реалистичные куклы могли принадлежать только величайшим мастерам горы Цзинтай. Но гора Цзинтай была далеко на севере, как такая штука оказалась здесь? И самое главное — она уничтожила их огород! А ведь это был единственный доход учителя и ученика. Кто же такой бессовестный решил лишить их заработка?
— Забери его оружие, — скомандовал И Тин, подхватывая куклу под мышку и направляясь к дому.
Янь Чжао поспешил за ним:
— Она, должно быть, тяжелая, давайте я понесу.
И Тин бросил равнодушный взгляд на огнестрел и арбалет:
— Оружие может оказаться тяжелее.
— ... — Янь Чжао лишился дара речи. Стоило ли ему так заботиться об учителе? Наставник прекрасно знает, что к чему, и никогда не даст себя в обиду. А он-то еще думал, что учитель дорожит их связью.
Когда Янь Чжао вернулся во двор, учитель уже привязал куклу к дереву утун.
— Учитель, вы в порядке? — наконец спросил он.
И Тин покачал головой, похлопал куклу, пребывающую в принудительном бездействии, и холодно произнес:
— Посмел погубить мое дерево утун — я с его хозяина три шкуры сдеру!
Янь Чжао:
— ...
Значит, то «безобразие» в огороде было не из-за угрозы жизни, а из-за сломанного дерева. Ладно, теперь он понял, что дерево для учителя важнее, чем он сам.
— Учитель, а вы знаете, кто его хозяин? И как он вообще попал к нам в огород? Вы точно не пострадали?
На этот град вопросов И Тин ответил кратко:
— Не знаю. Упал. Нет.
Янь Чжао пристально посмотрел на наставника. В этот момент он еще больше утвердился в своей догадке: учитель точно был великим человеком. Никакой духовной силы, а справился с боевой куклой одной мотыгой. Это мастерство уклонения и взрывная сила — просто высший уровень!
— Но учитель, если вы не знаете владельца, как вы собираетесь требовать деньги?
И Тин слегка закатил глаза:
— Хороший вопрос, но больше не спрашивай. Столь изысканную работу не могли просто выбросить, хозяин сам нас найдет.
Янь Чжао потер нос и пробормотал:
— Ох... А почему в последнее время с неба все время что-то падает?
Он давно хотел заговорить о Лазурном Фениксе, и это был отличный повод. И Тин, который как раз лакомился пирожным с лотосом, поднял бровь:
— Кроме этой штуки, разве где-то еще ножи с неба сыпались?
Янь Чжао улыбнулся:
— Не ножи, конечно. Но говорят, что над Восточным морем упал Лазурный Феникс. Учитель, я хочу посмотреть.
И Тин покосился на него, как на дурака:
— Восточное море? Лазурный Феникс?
Янь Чжао кивнул, его глаза светились надеждой:
— Учитель, давайте вместе! Вдруг мы найдем феникса, я пропитаюсь его аурой и вознесусь! Тогда мы сможем быть вместе вечно!
— ... — у И Тина дернулась бровь. Так ли используется слово вечно? Не того человека он выбрал!
Янь Чжао продолжал:
— И еще, можно будет спросить у феникса о вашем прошлом. Он ведь из Небесного мира Шанъюань, наверняка много знает.
И Тин едва заметно усмехнулся:
— Не хочу рушить твои прекрасные иллюзии, но в книгах мира людей сказано: есть пять фениксов, что издревле охраняют землю Цзянлай от демонов. Они стерегут пять сторон света: на севере — Пурпурный, на юге — Золотой, на западе — Лазурный, на востоке — Белый, в центре — Алый. Ты правда веришь, что Лазурный Феникс мог появиться на востоке? Ты еще слишком доверчив.
Янь Чжао нахмурился:
— Но северная кукла как-то попала сюда, почему же появление феникса на востоке должно быть странным? Многие говорят, что видели его своими глазами! Учитель, ну пожалуйста, я не хочу оставлять вас одного.
— Белый... — И Тин уже хотел съязвить, но за спиной послышался детский голос.
Кукла очнулась и, уставившись на И Тина, произнесла:
— Белый...
— Эй? Она проснулась! И разговаривает! — Янь Чжао тут же подбежал к дереву.
А И Тин замер, глядя на куклу. В голове промелькнули обрывки воспоминаний: вспышки огня, пыль, маленький силуэт с огнестрелом и арбалетом, которого огромные механические руки сжимают за спину. Этот маленький силуэт кричит в его сторону: Белый! А дальше... Что было дальше? Мозги словно разрывались от невыносимой боли.
Раздался глухой стук, и И Тин рухнул на землю.
— Учитель!
http://bllate.org/book/23444/2525714
Готово:
