Мысли Цзян Минчэня промелькнули мгновенно, и он тут же принялся искать способ выбраться из этого странного, сюрреалистичного места.
Древнее испытательное поле обладает собственной «душой», и сюда нельзя просто так прийти или уйти, когда вздумается. У испытателя есть лишь два пути: либо дождаться окончания времени, когда поле само выбросит всех прочь, завершая процесс очистки, либо кому-то удастся пройти испытание, и тогда врата откроются для всех.
Поскольку время прохождения не фиксировано, ожидание принудительной очистки могло растянуться на тысячи лет. Взвесив всё, Цзян Минчэнь пришел к выводу, что попытка пройти испытание — куда более реалистичный вариант.
Пока он размышлял, Му Вэнье тоже погрузился в свои думы. Человек перед ним знал о его происхождении, но не вынашивал дурных замыслов, а до этого даже спас его — видимо, он был неплохим парнем. Однако имени Лю Пин он действительно не припоминал вовсе. Как бы то ни было, раз уж они оба хотят выбраться, значит, сейчас они на одной стороне.
Желая поскорее покинуть это место, Му Вэнье решил поделиться информацией:
— По моим предположениям, мы сейчас находимся на этапе Испытания Сердца.
Он замолчал и, глядя на Цзян Минчэня, спросил:
— После того как к тебе вернулась память, ты заметил здесь что-нибудь странное?
Му Вэнье намеренно сказал лишь половину, надеясь вытянуть что-то и из собеседника. Иначе он останется в проигрыше, делясь сведениями в одни ворота.
— Здесь слишком много странного… — Цзян Минчэнь вздохнул и пояснил: — Именно поэтому я не могу понять, что именно считать аномалией: то, что выбивается из общего ряда, или то, что переворачивает мои устоявшиеся представления о мире.
Здешние рыбы летают в небе. Если вдруг одна из них поплывет в воде, то что считать странным: летящую в небе или плывущую в воде? Цзян Минчэнь искренне терялся в догадках.
Видя, что собеседник ничего толком не знает, Му Вэнье продолжил:
— Я здесь на десять дней дольше тебя. После того как попал сюда, каждый день получал трехразовое питание, но три дня назад всё изменилось.
Цзян Минчэнь слушал крайне внимательно; будь у него бумага и кисть, он бы непременно всё записал.
— На самом деле, я сохраняю ясность ума по часу в день, я не всегда безумен. Просто тебе не повезло, ты наткнулся на меня как раз в момент приступа, — Му Вэнье нахмурился, оправдываясь. — Раньше, в моменты просветления, мне удавалось вытянуть кое-что из того, кто приносит еду.
— И что же ты узнал?
— Свою личность. Мне восемь лет, я единственный сын городского правителя. Но из-за того, что у меня тяжелая судьба, приносящая несчастья отцу, с трех лет я заперт в этом деревянном тереме, и отец ни разу здесь не появлялся.
— А как насчет перемен в питании, о которых ты говорил? — уточнил Цзян Минчэнь.
— Это началось полмесяца назад. В городе случилась беда: каждую ночь люди начали превращаться в иссушенные трупы, из которых выпили всю кровь. Началась паника, слугам стало не до меня, нелюбимого сына, поэтому трехразовое питание сократили до одного раза в день, — честно ответил Му Вэнье.
Получив так много сведений, Цзян Минчэнь начал выстраивать логическую цепочку. Он не стал ничего скрывать и выложил всё как на духу:
— Ранее я предполагал, что это место создано на основе воображения вошедших сюда, но не ожидал, что это Испытание Сердца. Если это действительно так, то чем больше людей, тем больше порождается внутренних демонов. Если бы все были чисты помыслами и стремились к добру, это испытание рухнуло бы само собой, но я боюсь…
Цзян Минчэнь не закончил, а Му Вэнье не стал перебивать. Оба понимали: с одной лишь иллюзией справиться непросто, а если придется бороться еще и с чужими демонами, это будет равносильно беде, пришедшей вслед за бедой.
— Если найти других заклинателей и узнать, в чем заключаются их демоны, возможно, прохождение станет проще.
Цзян Минчэнь под тяжестью осознания начал терять нить рассуждений. Сказав это, он тут же покачал головой, опровергая сам себя:
— Забудь. Скорее всего, они тоже потеряли память, да и где их искать, как они выглядят — связаться с ними вряд ли удастся.
Взвесив всё, Цзян Минчэнь с ужасом осознал, что единственным союзником на данный момент является Му Вэнье.
— Брат, приносящий еду, время вышло, выходи скорее! — снова позвали снаружи.
Цзян Минчэнь поднялся и сказал Му Вэнье:
— Мне пора. Вечером приду и принесу тебе поесть.
— Не стоит, — отказался Му Вэнье. — Приходи завтра.
— Завтра?
— Верно. Последние три дня еду приносили раз в сутки. Если вдруг снова начнут приносить трижды, это вызовет подозрения.
Даже став беспомощным ребенком, Му Вэнье не утратил своей осторожности и рассудительности.
— Хорошо, тогда я пойду поищу другие зацепки, а завтра принесу тебе еды, — Цзян Минчэнь слегка кивнул и напомнил: — Тот кулон опасен, оставь его там, пока не трогай.
Му Вэнье ответил коротким звуком, и лишь когда Цзян Минчэнь спустился с балки и собрался уходить, добавил с беспокойством:
— Будь осторожен ночью.
Ах да, история с кровавыми трупами еще не решена.
Цзян Минчэнь отозвался, подхватил корзину, убрал в нее вчерашнюю посуду и подгоняемый окриками слуг, помахал Му Вэнье рукой и зашагал прочь. Он вернулся тем же путем, на подвесной корзине. Когда он показался перед двумя слугами, один из них спросил:
— Брат, почему так долго?
— Там внутри всё так запутано, я замучился искать! — Цзян Минчэнь пожаловался, смешивая правду с ложью. — С молодым господином трудно общаться, это стоило мне немалых сил.
Эти слова сразу нашли отклик. Тот, кто задал вопрос, хлопнул себя по бедру:
— Еще бы! Молодой господин восемь дней из десяти в таком состоянии, к тому же внутри расставлены массивы. Ты здесь впервые, немудрено, что пришлось потрудиться.
— Эх, — вздохнул в ответ Цзян Минчэнь.
Его нынешнее лицо — желтое, изможденное, с острыми чертами — вызывало невольное подозрение, так что он как нельзя лучше вписывался в компанию этих слуг. Чтобы в будущем было проще перемещаться, перед расставанием они представились: одного звали Чжан Сань, другого — Ван Эр, и предложили как-нибудь выпить вместе.
Чжан Сань, Ван Эр… Неужели они даже не постарались придумать имена получше? Даже для второстепенных персонажей это слишком небрежно.
Впрочем, у Цзян Минчэня не было времени размышлять об этом. Вернувшись на кухню, он был нагружен черной работой, но в перерывах успел разобраться с базовыми настройками своего персонажа — Лю Пина. У него было предчувствие, что это место подобно дому с привидениями, и с наступлением ночи опасность лишь возрастет.
И действительно, едва солнце начало клониться к закату, управляющий кухней скомандовал помощникам:
— Берите свой ужин и убирайтесь поскорее!
Сказав это, он схватил свою корзину и припустил так, будто за ним гнались бешеные псы. Глядя на исчезающего управляющего, остальные тоже поспешили разойтись.
Цзян Минчэнь жил в неподалеку расположенном дворе, где ютились низшие слуги резиденции правителя. Он быстро зашагал к себе, по пути встречая людей с остекленелыми взглядами. Однако, завидев его, они тут же разбегались.
Разберусь завтра, главное — вернуться.
Цзян Минчэнь подозревал, что это были другие заклинатели, к которым вернулась память, но небо стремительно темнело, и недоброе предчувствие усиливалось, поэтому он ускорил шаг. Не успел он пройти и нескольких метров, как позади раздались крики. Обернувшись, он увидел, как черный вихрь подхватил тех людей и унес в небо.
У Цзян Минчэня затылок онемел от ужаса, и он бросился бежать. Едва он успел заскочить в комнату и захлопнуть дверь, как неподалеку снова раздался вопль.
Переведя дух, он осмотрелся: комната была крошечной, меньше десяти квадратных метров. Деревянная кровать, обшарпанный письменный стол и сундук — вот и вся мебель. К счастью, на кровати был тонкий матрас, подушка и простыня, а на столе стоял глиняный горшок с крышкой, в котором была вода.
В воздухе висел едкий, сухой запах, от которого зачесался нос. В этот момент высокая тень метнулась за окном. Цзян Минчэнь не посмел шелохнуться, затаив дыхание. Спустя три вдоха тень вернулась к окну, словно прислушиваясь, есть ли кто внутри. Цзян Минчэня прошиб холодный пот; он боялся, что дверь взломают, но невидимая сила словно удерживала незваного гостя, и вскоре тень бесшумно исчезла.
Прошло около получаса, прежде чем он решился выдохнуть. Он на цыпочках подошел к кровати, поставил корзину и прислонился к стене, пытаясь унять сердцебиение.
Этой ночью в его комнате было тихо, но соседям не повезло. Кто-то вернулся глубокой ночью, и едва Цзян Минчэнь услышал звук открываемой двери, как следом раздался крик — словно что-то силой утащило человека прочь. На крыше послышались мелкие шаги и звук, похожий на перекатывающиеся стеклянные шарики. Но ведь это соломенная хижина, откуда там взяться стеклянным шарикам?!
Кошачий вой за окном не прекращался, леденя кровь. Цзян Минчэнь промучился всю ночь и забылся сном лишь под утро.
На рассвете его разбудил стук в дверь.
— Лю Пин? Ты жив? Лю Пин!
Крики и стук ворвались в его сознание, вызывая раздражение от недосыпа.
— Кто там?
— Это я, Мэн Лаоци из соседней комнаты! — ответили снаружи.
Цзян Минчэнь подумал, что уже рассвело и бояться нечего, и поплелся открывать. Но у самой двери он вспомнил вчерашние крики, и сердце сжалось. Действительно ли это сосед Мэн Лаоци?
Засомневавшись, он на цыпочках вернулся на кровать и случайно опрокинул корзину, принесенную вчера из кухни. К его изумлению, еда внутри оказалась теплой! Как еда, простоявшая всю ночь, может сохранять тепло?
Когда он снова поднял глаза, окно, еще недавно светлое от утреннего солнца, внезапно почернело. Снаружи все еще доносилось: «Лю Пин? Ты жив? Это я, Мэн Лаоци!». На первый взгляд — ничего странного, но когда фраза повторялась раз за разом, это начинало внушать ужас.
Сначала Цзян Минчэнь испугался, но понял: пока он не открывает дверь, войти они не могут. Он решил не обращать внимания. Его клонило в сон, и под ритмичные выкрики за дверью он незаметно снова уснул.
Когда он проснулся, было уже совсем светло. Вскоре кто-то пришел снова, но на этот раз ворвался без стука. Увидев, что он жив, незваный гость лишь удивился, бросил «проверю остальных» и удалился. Спустя некоторое время он вернулся и велел Цзян Минчэню следовать на передний двор.
По пути воздух был пропитан густым запахом крови, от которого тошнило. На месте сбора он увидел людей с перепуганными лицами, которые шепотом обсуждали события ночи.
— Еще несколько дней назад было не так страшно, а теперь даже под кроватью кто-то прячется!
— Да! Эта дрянь проникает везде, но странно — она просто напугала меня, но не причинила вреда.
— И меня тоже. Ночью коснулась лодыжки, я от страха потерял сознание, но проснулся целым и невредимым…
Цзян Минчэнь промолчал. Ночью пробраться в комнату и коснуться лодыжки — это ведь то, что делал он сам?
Вскоре все собрались, и управляющий велел разойтись по рабочим зонам. Цзян Минчэнь подошел к кухонному блоку и обнаружил, что из двадцати трех человек осталось лишь одиннадцать, включая его. Процент потерь был пугающим.
Только эта мысль промелькнула в голове, как к ним подошел здоровяк и рявкнул:
— Кто такой Лю Пин? За мной!
В этот миг Цзян Минчэнь почувствовал на себе сочувствующие взгляды окружающих. Он не понимал почему, пока не ушел вместе со здоровяком. Тот был ему незнаком, но, судя по подобострастию остальных, занимал высокий пост. Неужели он служит при правителе?
Если так, то реакция остальных понятна. Раньше желающих служить при дворе было пруд пруди, но теперь всё иначе. Ходили слухи, что в городе один за другим гибнут люди, и больше всего — среди ближнего круга правителя. Если это правда, то идти туда сейчас — верная смерть. Вероятно, именно поэтому здоровяк пришел набирать новых людей: старые просто перемерли!
Но Цзян Минчэнь видел неувязки. Во-первых, почему правитель никак не реагирует на кровавый хаос в городе? Он не может управлять или намеренно потворствует монстрам? Во-вторых, если не хватает людей, почему забирают только его одного?
Размышляя так, он дошел до горных ворот. Почему они кажутся такими знакомыми? Цзян Минчэнь пригляделся: это же копия врат Тяньсюань-цзун! Даже узоры те же. Кроме отсутствия надписи, всё было скопировано один в один.
Внутри особняка — горные врата? Цзян Минчэнь решил, что эта иллюзия окончательно сошла с ума. Но войдя внутрь, он понял: всё в точности как в его секте. Это подтверждало теорию: иллюзия комбинирует настройки с памятью и воображением вошедших. Но это не его память — ни он, ни оригинал не были такими наблюдательными. Должно быть, это взято из памяти Му Вэнье или Бай Цюнъюй.
— Старший брат, далеко еще? Какая важная персона живет в таком роскошном месте, что на дорогу уходит столько времени? — вежливо поинтересовался Цзян Минчэнь, когда они прошли уже около десяти ли.
— Ты ничего не понимаешь. Правитель и должен жить в таком месте! — буркнул здоровяк.
Значит, действительно правитель. Цзян Минчэнь вздохнул о своей судьбе и спросил:
— А правитель тоже ходит пешком, как мы?
Здоровяк остановился, смерил его взглядом и предупредил:
— Не спрашивай о том, что не положено! Не думай, что раз тебя позвали прислуживать, ты можешь выведывать всё о жизни правителя!
Далее последовало «назидание» старшего слуги младшему. Цзян Минчэнь кивал и поддакивал, пока здоровяк не успокоился.
К полудню они добрались до жилища правителя. Оно было необычным — скорее напоминало трехэтажный высококлассный ресторан. На первом этаже было комфортно, на втором температура подскочила до сорока градусов, как в разгар лета, а на третьем резко упала до минусовых значений, как в лютую зиму. За несколько шагов Цзян Минчэнь пережил смену всех времен года.
Когда он, дрожа от холода, поднялся на третий этаж, здоровяк велел ему поклониться за дверью и уходить, добавив, что комната для него — на первом этаже.
Цзян Минчэнь трижды поклонился двери, словно покойнику, и поспешил вниз. Вернувшись на первый этаж, он долго приходил в себя. Кто такой этот здоровяк? Зачем он его привел? Почему здесь так тихо? У него не было сил об этом думать — он хотел только спать.
Он толкнул первую попавшуюся дверь, и она легко поддалась. Комната оказалась куда лучше предыдущей: стены и пол из синего камня, чисто и прохладно. В углу — кровать с толстым матрасом, стол и стул. Слава богам, у него наконец-то есть стул!
Цзян Минчэнь запер дверь и рухнул на кровать, провалившись в сон. До тех пор, пока его снова не разбудил стук.
— Лю Пин, иди на кухню, принеси ужин правителю, — снова появился здоровяк.
Цзян Минчэнь посмотрел в окно — темнело. Он не хотел идти и заметил:
— Пока дойду туда и обратно, еда остынет.
Здоровяк ответил, не задумываясь:
— Можешь воспользоваться удобным проходом!
Удобным проходом? Так значит, то долгое путешествие было просто зарядкой?!
http://bllate.org/book/23441/2525171
Готово:
