В тот самый миг, когда защитный барьер рухнул, Сан Сюньчжэнь встретился взглядом с ошеломленным Бессмертным Владыкой Ложи.
— Дядя-наставник? — Сан Сюньчжэнь, несмотря на удивление, не забыл поприветствовать его должным образом.
В следующее мгновение он увидел, как Бессмертный Владыка Ложи отпрянул на целый шаг назад и издал душераздирающий вопль:
— Ши Вэньяо!
Ши Вэньяо с бесстрастным лицом возник перед ними.
Тут же Бессмертный Владыка Ложи схватил Сан Сюньчжэня и притянул к себе:
— Твой ученик хорош, но теперь он мой ученик!
Ши Вэньяо с ледяным выражением лица потянул Сан Сюньчжэня обратно к себе.
Сан Сюньчжэнь чувствовал себя крайне неловко, оказавшись меж двух огней. В конце концов, после недолгой потасовки, все трое уселись за круглый стол.
Бессмертный Владыка Ложи прочистил горло:
— Сан Сюньчжэнь, верно? Я пятый старейшина ордена Небесного Пути, Бессмертный Владыка Ложи. Восемнадцатый номер в Рейтинге мастеров формаций Девяти провинций.
Лица Сан Сюньчжэня и Ши Вэньяо одновременно помрачнели.
Бессмертный Владыка Ложи принялся рассуждать с воодушевлением:
— Сюньчжэнь, с таким талантом к формациям, как у тебя, оставаться под крылом Ши Вэньяо — значит просто зарывать свой дар в землю. Титул ученика главы ордена, конечно, звучит блестяще, но важно то, что подходит именно тебе. Ши Вэньяо не силен в формациях, а я — восемнадцатый номер в рейтинге, я вполне могу руководить твоим обучением.
Ши Вэньяо нахмурился:
— Его прадед-наставник вполне может руководить его обучением.
Бессмертный Владыка Ложи усмехнулся:
— Да когда же у старшего наставника найдется на это время? Чтобы он лично наставлял каждого слушателя под твоим началом? Другое дело я. Сюньчжэнь у меня будет на положении прямого наследника.
Лицо Ши Вэньяо стало еще темнее:
— У меня он — истинный наследник.
— Э-э... — Бессмертный Владыка Ложи помрачнел. — Ты серьезно?
В Девяти провинциях иерархия строга, даже ученики одного наставника делятся на ранги. Низший уровень — это разнорабочие, прикрепленные к прямым ученикам; у них есть имя ученика, но нет реального обучения. Выше идут слушатели — они посещают общие лекции. Еще выше — прямые ученики, которые могут иметь помощников и часто получают наставления учителя. И, наконец, высший уровень — истинные наследники, которым передается все мастерство учителя.
— Ши Вэньяо, ты же поджариваешь его на огне.
Истинный наследник главы ордена — это ведь будущий молодой глава, не так ли?
— Ты вечно принимаешь решения наобум, — Бессмертный Владыка Ложи беспокойно поднялся и заходил взад-вперед. — Твой ученик в последнее время наворотил дел... Зал старейшин уже недоволен тем, что он просто слушатель, а ты хочешь сделать его истинным наследником?
Уголок губ Ши Вэньяо дрогнул в мимолетной холодной усмешке:
— Недовольны? Пусть придут и скажут мне это в лицо.
Бессмертный Владыка Ложи взмолился:
— Сейчас не время упрямиться, старший брат!
Выдохнув, он снова сел за стол:
— Сюньчжэнь, на твои плечи ложится тяжкая ноша. Ты должен достичь Золотого ядра до двадцати пяти лет, Зарождающейся души — до шестидесяти, Превращения божества — до трехсот сорока, а стадии Великого совершенства — до двух с половиной тысяч лет. И ты обязательно должен пройти через стадию Скорби.
Для обычного совершенствующегося такие требования звучат как приговор, но для преемника главы величайшего ордена Девяти провинций это обязательный минимум.
— Если хоть на одном этапе ты промедлишь, у Зала старейшин появится повод отстранить тебя от дел, а если замешкаешься еще сильнее — они найдут способ лишить тебя титула главы!
Орден Небесного Пути существует сотни тысяч лет, его внутренняя политика запутана, и в Зале старейшин полно тех, кто метит в кресло главы. Нынешний глава — монстр, достигший стадии Скорби в тысячу двести лет, поэтому они притихли. Но если будущий глава окажется слишком слаб по сравнению с Ши Вэньяо...
Сан Сюньчжэнь припомнил свои сроки достижения уровней:
— Я достиг Золотого ядра в двадцать девять, Зарождающейся души — в двадцать девять, Превращения божества — в семьдесят пять, Великого совершенства — в сто пятьдесят восемь, а стадии Скорби — в двести сорок восемь лет.
Сначала в глазах Бессмертного Владыки Ложи читалась поддержка, но чем дальше он слушал, тем больше жалости появлялось в его взгляде:
— Сюньчжэнь, иметь идеалы — это хорошо, но реальность жестока.
Сан Сюньчжэнь вспомнил выражение лица дяди-наставника при каждом своем прорыве и сочувственно добавил:
— Реальность действительно жестока, дядя-наставник.
Бессмертный Владыка Ложи, решив, что парень наконец отказался от своих нереалистичных мыслей, тяжело вздохнул:
— Значит, ты все-таки отправляешься в Тюрьму подавления духов?
Нужно же как-то подтянуть квалификацию.
Сан Сюньчжэнь почувствовал, как в голове запульсировала боль:
— ...Да.
Ши Вэньяо наконец подал голос:
— Зачем ты вообще пришел?
— Ой, — нахмурился Бессмертный Владыка Ложи, — чуть не забыл. Фан Ю вернулся и сказал, что ты, возможно, являешься Мечным владыкой... Ну и наворотил же ты дел, Ши Вэньяо! Твой план с маскировкой провалился! Я пришел сказать тебе об этом. Боялся, что ты продолжишь скрывать свою личность перед Сюньчжэнем, поэтому поспешно наложил формацию, чтобы запереть его, но тут... э-э.
Сан Сюньчжэнь:
— ...
Вот это да! А он-то гадал, откуда взялась та формация!
Ши Вэньяо нахмурился:
— Я не демонстрировал путь меча в его присутствии.
— А? Тогда кто? — Бессмертный Владыка Ложи озадачился. — Фан Ю в точности передал мне все, что произошло. Ты появился как раз в тот момент, когда он собирался напасть на твоего ученика — если не ты, то кто же еще?
Сан Сюньчжэнь поднял руку:
— Это мой путь меча, Рассекающий пустошь.
Бессмертный Владыка Ложи внезапно прозрел:
— Так это твой путь меча? Погоди... путь меча?!
Он в ужасе вскочил:
— Чей путь меча?
— Мой.
— Чей-чей?
— Мой путь меча.
Бессмертный Владыка Ложи натянуто улыбнулся:
— Ха-ха, Сюньчжэнь, ты мастер шутить. Старший брат, ну скажи ты ему что-нибудь!
Ши Вэньяо лишь кивнул:
— Путь меча Сюньчжэня очень силен.
Бессмертный Владыка Ложи окончательно оцепенел. Он переводил взгляд с Ши Вэньяо на Сан Сюньчжэня, потом на небо, снова на Сан Сюньчжэня, и в его глазах читалась полная растерянность:
— Я ослышался?
Сан Сюньчжэнь покачал головой.
Бессмертный Владыка Ложи был раздавлен. Увидев знакомое выражение отчаяния на лице наставника, Сан Сюньчжэнь привычно произнес:
— Дяде-наставнику не стоит волноваться. В конце концов, такой гений, как я, рождается в Девяти провинциях лишь раз за всю историю.
— Дело не в гениальности... — пробормотал Бессмертный Владыка Ложи. — Как тело на стадии Установления фундамента может выдержать путь меча?
Ши Вэньяо серьезно поправил его:
— Теоретически, достаточно лишь капли истинной энергии, чтобы вместить в себя путь меча.
Бессмертный Владыка Ложи выглядел потерянным:
— Теоретически — да, но на практике один взмах мечом вытянет всю энергию до капли, поэтому для овладения путем меча нужно как минимум достичь Зарождающейся души.
А если кто-то постиг путь меча до этого уровня... есть лишь два варианта: либо это бракованный путь, либо полуфабрикат. О браке и говорить нечего, но если это полуфабрикат... то в завершенном виде он будет еще ужаснее!
Бессмертный Владыка Ложи содрогнулся:
— Твой путь меча... он что, несет на себе следы Дао?
Сан Сюньчжэнь с улыбкой кивнул.
Для великих мастеров стадии Великого совершенства и выше важна не только сила, но и глубина постижения Дао. Лишь тот, кто нашел собственный путь, может достичь стадии Великого совершенства, а те, кто постиг Дао раньше, считаются величайшими талантами, способными бросить вызов даже мастерам высших рангов. Сила Дао определяется количеством следов Дао. В нынешних Девяти провинциях насчитывается сто пятьдесят семь мастеров стадии Великого совершенства, лишь девять из тех, кто не достиг этой стадии, постигли Дао, и из них лишь восемьдесят четыре имеют следы Дао.
— Твои следы Дао... Впрочем, не важно, я не буду спрашивать.
Бессмертный Владыка Ложи, пошатываясь, поднялся, едва удерживаясь на ногах.
— Почему... почему небо может благоволить кому-то до такой степени...
http://bllate.org/book/23430/2523874
Готово:
