Материальная сила столкнулась с незримым скипетром. Магия расцвела темным пламенем, сжигая всё на своем пути, а золотое сияние боевой ауры, взрываясь, раскалывало воздух, разворачивая ослепительное полотно света повсюду, куда падал взгляд.
Кассио не мигая, не отрываясь, наблюдал за этой парой.
От холодного обмена взглядами в самом начале до невольного взаимного признания — их клинки стали ареной для схватки душ, и теперь Кассио было трудно отрицать очевидное. Герой и Король демонов — безусловно, разные люди, но в чем-то они пугающе похожи.
Короткие волосы Клэр под воздействием боевой ауры отливали золотом, а светло-карие глаза казались почти прозрачными. Будучи лучшим из людей, он сохранял ледяное спокойствие, недоступное для простых чувств, пока сражался с врагом.
В противовес отстраненности Героя, всегда холодный и молчаливый Король демонов вел себя странно. Глаза Асисселя, которые Кассио называл цветом разрушительной лавы, сейчас отражали колебание.
— Неужели он не хочет убивать Героя? — подумал наблюдавший за ними Кассио.
Фигура черноволосого Короля демонов внезапно стала зыбкой, и это мгновение пустоты заставило смотрящего на него почувствовать ужас тьмы. Чернота, одиночество, полное уничтожение самой жизни — зрелище, способное заставить содрогнуться любого живого существа.
Герой не избежал этого природного давления. Опустившись на одно колено, он поднял голову и, несмотря на то, что от разрыва душ его прошиб холодный пот, яростно уставился на Короля демонов.
Асиссель вздохнул. Казалось, битва никак не отразилась на нем — он оставался таким же изящным и величественным. Он медленно подошел к Герою, остановил на нем взгляд и неспешно произнес:
— Я думал, ты выберешь более коварный способ бросить мне вызов.
Клэр усмехнулся:
— Не думай, что все такие же хитрые, как ваше племя демонов.
Король демонов моргнул и тихо спросил:
— Ты имеешь в виду тех людей, которых окружили мои подданные? Брать числом, а не умением — это и есть ваша человеческая справедливость?
Клэр презрительно фыркнул и отвернулся, не желая продолжать диалог.
Асиссель улыбнулся. Стоит признать, это была первая столь явная улыбка на его лице. Казалось, поддразнивание этого человека доставляло ему необъяснимое удовольствие.
От этой улыбки Кассио стало не по себе. В его глазах все еще стояла сцена, где Король демонов наклонился, чтобы по-свойски поговорить с Героем. Посреди хаотичного поля боя это выглядело до странности двусмысленно.
— Почему во время прошлых походов на Короля демонов я никогда не видел ничего подобного?
— Это потому, что ты выбрал не тот маршрут.
— Кто здесь?!
Ментальный рык пронесся в радиусе вокруг него. Этот голос, внезапно возникший в сознании, привел Кассио в ярость.
— Если воин, маг или магический мечник не может защитить даже собственный разум, то он безнадежен.
Кассио никогда не думал, что однажды кто-то сможет взломать его мозг. Потеря контроля над разумом была равносильна отказу от источника души. Это означало отдать себя в чужие руки, не имея возможности сопротивляться. Ментальное подавление личей или чтение памяти — это высшие формы подобного воздействия. На континенте Ома Кассио всегда держал свои ментальные барьеры на замке, и кто бы мог подумать, что сегодня он оступится, позволив кому-то проникнуть в истоки своего сознания, даже не заметив, чьих это рук дело.
Голос, казалось, почувствовал гнев Кассио. Он оставался таким же мягким и нежным, как вода, но тон его изменился.
— Не нервничай, я просто пришел передать тебе твою задачу.
Кассио приподнял бровь и холодно усмехнулся:
— Не знаю, кто может распоряжаться мной.
Задача? Ха, с какой стати он должен ее выполнять?
Волнообразный ментальный импульс окутал его, одновременно скрывая от двух сражающихся. Только сейчас Кассио почувствовал, что эта сила исходит из его собственного тела — этот таинственный голос использовал его же ментальный источник.
— Не волнуйся, все, что сейчас происходит, было заранее оговорено с моим отцом. Здесь нет ни обмана, ни подвоха.
Голос продолжал звучать. Кассио прищурился, и, услышав слова мой отец, спросил:
— Ты хочешь сказать, что кто-то покопался в моей душе, чтобы я не понимал, что происходит?
Ментальные волны задрожали, словно рябь на воде. Голос стал более взволнованным, а ментальная энергия колыхнулась, будто в знак согласия:
— Ты прав. Но с твоей душой все в порядке. Тебе нужно лишь закрыть глаза и почувствовать память, которая принадлежит тебе.
Кассио послушался. Он закрыл глаза и коснулся своим внутренним светом уголка пласта памяти, как вдруг его захлестнул поток обрывков воспоминаний.
В другом конце зала слои ментальных барьеров надежно укрывали Кассио, а битва между Королем демонов и Героем уже не казалась такой захватывающей. Клэр раз за разом бросался на Короля и раз за разом был повержен. Раз, два, три — он являл собой образец несгибаемой воли.
Король демонов, словно играя с котенком, взмахивал посохом, сотрясая источники магии, и темные вихри с силой отбрасывали Героя прочь. Зрелище было жалким.
— Король демонов!
В очередной раз отлетев в сторону, Герой шатаясь поднялся на ноги. Его светло-карие глаза налились кровью, а взгляд метал проклятия в адрес роскошно одетого Короля.
— Даже если я проиграю, придет новый Герой, чтобы покарать тебя и свершить суд над твоими грехами!
Радость Асисселя улетучилась, сменившись раздражением от человеческого упрямства. Он вскинул подбородок, поднял правую руку, и окружающая тьма послушно хлынула по его велению. Сейчас Асиссель был подобен самому воплощению тьмы, его волосы развевались под воздействием темной силы. Он медленно шагнул вперед, и ужасающая аура вынудила Героя снова упасть на колени.
Асиссель впервые показал, насколько он презирает жизнь. Правитель, властвующий над демонами более тысячи лет, которого в узких кругах называли Императором Аси. Его долголетие и мощь сделали его королем, за которым демоны, почитающие силу, следовали добровольно. Его высокомерие и холод были фундаментом, на котором зиждилось всеобщее обожание.
Герой.
Это слово Асиссель перекатывал на языке, едва касаясь зубами. Среди всех поколений Королей демонов Асиссель больше всех ждал появления Героя. Он отличался от остальных — он был королем, рожденным самой тьмой. Изначально сильный, изначально благородный, он был соткан из чистой тьмы, а не из крови обычных демонов. Это лишало его глубоких чувств, а для демонов, питающихся негативными эмоциями, сильные чувства были изысканным лакомством.
Асиссель был совершеннее других демонов. Бурные эмоции служили ему приправой, возбуждающей аппетит, и он поглощал их инстинктивно, даже не осознавая этого. Его жизнь была скучна.
Появление Героя стало для него самым радостным событием. Легкое волнение распространилось по всему телу еще до того, как его поглотил инстинкт.
Тот, кто может принести смерть ему, Королю демонов, который не знает, что такое смерть… Разве это не прекрасно?
Преисполненный радости и смущения, он сидел на троне и с нетерпением ждал, когда Герой, предназначенный ему, предстанет перед ним. Золотое сияние было таким красивым и таким опасным, что он даже не мог к нему прикоснуться, но это было неважно. Красота момента, когда боевая аура сливалась с магией, стоила того, чтобы бережно хранить ее в памяти.
Он так ждал. Асиссель ждал тысячу лет, чтобы наконец дождаться этого человека.
— Почему ты такой слабый?
Глядя на поверженного Героя, Асиссель внезапно почувствовал разочарование. Легкая тень грусти легла на его лицо. Крушение ожиданий было настолько болезненным, что Клэр покраснел, не в силах сдержать гнев, а тяжелый стыд придавил его плечи.
И когда Асиссель уже собирался покончить с этим, у него за спиной раздался легкий смешок.
— Молодой потомок, вставай. Перед Королем демонов Герой не должен стоять на коленях.
— Что? — одновременно воскликнули Герой и Король демонов: один про себя, другой — вслух.
Клэр заметил, что оковы исчезли. Теперь он мог легко встать и прямо посмотреть в глаза могущественному врагу.
— Потомок? Ты тоже Герой?
Асиссель с надеждой обернулся, и в его ярко-красных глазах мелькнули черные искры. Увидев того, кто неизвестно когда появился у него за спиной, он был удивлен.
— Повар?
Кассио подпер подбородок рукой, его выражение лица было сложным:
— Ты запомнил меня только как повара?
Король демонов моргнул, смущенно кивнул. Кассио вздохнул, взъерошил волосы и решил согласиться:
— На данный момент я действительно твой повар, но вообще-то я бывший Герой по имени Кассио Холл.
— Чушь! До меня на этом континенте не было Героев! — Клэр резко прервал его. В глазах молодого человека читалось недоверие, хотя и не было явной враждебности.
Кассио подумал, что этот парень наверняка считает его самозванцем. Впрочем, реакция была нормальной: если бы кто-то внезапно назвал его потомком, он бы тоже ответил насмешкой.
Кассио сосредоточил взгляд на Короле демонов, его вид стал небрежным и слегка вызывающим:
— Асиссель, ты запомнил мое имя?
Король тьмы посмотрел на него и был вынужден прищуриться от плотного золотого сияния. Чистый священный свет бесцеремонно заполнил пространство, ангел с нежной улыбкой раскрыл объятия, и серебряный святой меч, усиленный силой воды, начал крушить тьму, окружавшую Короля.
В это мгновение Асиссель вспомнил свой давний сон: ангел в огне держит на руках Героя с поднятым святым мечом. С тех пор он был одержим Героями, жаждая лишь этого чистого света.
— Кассио Холл.
— Верно.
Кассио усмехнулся и взмахнул мечом, разрубая незримые путы тьмы. Клэр застыл в изумлении. Он не ожидал, что этот человек — настоящий Герой. Такая светлая аура, благословение ангелов… но он никогда не слышал имени Кассио! Клэр, который прошел через ад, чтобы добраться до дворца, судорожно перебирал в памяти имена известных Героев, но никого, кроме себя, не находил. Кто же тогда этот человек?
Пока младший Герой восстанавливал силы в углу, Кассио, стоявший лицом к лицу с Асисселем, чувствовал не просто радость. Боги знают, как горько ему было видеть классическую встречу Героя и Короля демонов, и как сильно он хотел оказаться на месте того, кто стоит перед ним.
Святая сила истощена? Не беда, восполним жизненной энергией.
Всего лишь мелкий слуга демонов? Неважно, даже если придется прервать битву, он пойдет напролом.
Король демонов не признает его? Тогда за него скажет святой меч.
Все трудности, казавшиеся раньше непреодолимыми, теперь отступили. Особенно когда Король демонов признал его — даже если этот Герой выглядел таким помятым, а его слава была предана забвению.
Король демонов искал Героя, а Герой ждал признания Короля. Только тот, кого признал Король демонов, является истинным Героем. Судьбу этих двоих соперников другим не понять.
Так же, как и Кассио, который больше не прятался за чужими спинами, а стоял перед Асисселем. Как крепко он сжимал рукоять меча!
Клэр покинул дворец после битвы. Лишь спустя месяц, под давлением друзей, он рассказал о том, что видел, и отказался от титула Героя.
— Тот, кого Король демонов признал Героем — не я…
Эти слова повергли народ в шок. Никто не понимал, что произошло в том зале. А картина, которую Клэр, став художником, написал на склоне лет, потрясла весь континент.
На полотне черный Король демонов пожирал весь свет, и никто не мог устоять перед ним. А под троном Герой с золотыми волосами и голубыми глазами, улыбающийся, как утреннее солнце, пронзал мечом грудь Короля. И самое невыносимое для верующих храма было то, что этот Герой, похожий на дитя божье, плакал.
Ожидание и признание — картина, которая в будущем была продана за баснословную цену.
Магические искры и священный свет разрушали поле битвы. Даже огромный роскошный дворец не выдерживал их силы. В руинах, где некогда был трон, Король демонов стоял перед Кассио. Ангельский меч пронзил его грудь, и капли крови, падая с острия, превращались в черную дымку еще до того, как коснуться пола.
Асиссель тихо вскрикнул, но на его лице застыла удовлетворенная улыбка. Видя, как изменилось лицо Кассио, он протянул руку, сжал клинок и придвинулся к Герою почти вплотную.
— Асиссель…
Злой и жестокий Король демонов наконец был повержен представителем света и справедливости — счастливый конец любой истории. Но почему сейчас это казалось таким одиноким?
Король демонов коснулся окровавленной рукой уголка глаза Героя. Его бледное лицо стало совсем белым, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но из него хлынула алая кровь. Герой пытался вытереть ее, но она не кончалась…
Не было ни гневных проклятий, ни бесконечной ненависти к человечеству — лишь тишина, от которой щемило сердце.
— Кассио…
Асиссель хотел что-то сказать, но его тело больше не слушалось. Он лишь бессильно открывал рот, из которого текла кровь. Кассио сжал холодную руку Короля демонов, позволяя слезам наполнить свои небесно-голубые глаза. Его лицо, прекрасное, как у сына богов, окутала вуаль печали.
Кроваво-красные глаза, символ греха, на глазах у Героя медленно становились золотыми. Этот золотисто-алый цвет делал черноволосого Короля демонов похожим на дитя тьмы и света. Кассио не удивился, его выражение стало лишь скорбнее.
Когда трансформация завершилась, тело Короля демонов, подобно ледяной поверхности зимой под лучами солнца, начало трескаться и таять, превращаясь в кристаллики, улетающие в воздух.
Даже когда Асиссель исчез, Кассио остался стоять в той же позе. Боль в сердце, словно его пронзили насквозь, заставила его перестать дышать. Удушье сделало его разум неестественно ясным, и он впервые захотел посмеяться над самим собой.
В горниле памяти он легко нашел то, что было намеренно скрыто. За сиянием, уничтожающим мир, скрывались неясные фигуры богов. Он был осужден ими, объявлен абсолютным злом.
Думая об этом, он хотел расхохотаться. Дитя света с самой злой душой, Король демонов, называемый Героем — вот как это произошло.
— Убить всех Королей демонов, чтобы вернуть искаженное будущее на прежний путь.
Миссия грешной души, его судьба.
http://bllate.org/book/23426/2523528
Готово:
