Линии бровей, переносицы, едва уловимый изгиб губ при улыбке — он словно списан с кого-то, как две капли воды!
Кто это, черт возьми, такой?!
Старый друг Цэнь Уцзю? Однокурсник? Такое поразительное сходство — случайность? Или...
Я не решался развивать эту мысль, в голове стоял сплошной туман. Сколько же еще грязных тайн, связанных со мной, спрятано в этой дыре?!
Но сейчас было не до раздумий. Последние слова Цэнь Уцзю стали для меня сигналом: через три дня свадьба с покойником, Система следит, и если на этапе обмена дарами что-то пойдет не так, даже наш хрупкий союз меня не спасет.
Нужно довести этот дьявольский обряд до конца, пустить пыль в глаза, чтобы у Системы не было повода придраться.
Этот ящик с бумажными слитками, которые, черт возьми, моргают! Разве это подарки для помолвки? Какой нормальный человек решится такое принять? А если придут гости — хотя я не уверен, что они вообще будут, — они же со страху в штаны наложат! Церемония точно пойдет прахом.
Надо сделать так, чтобы эти штуки перестали моргать! Хотя бы на людях!
Залить глаза воском! Если воск смог запечатать рот медного колокольчика, может, и эти бумажные глазищи угомонит.
Сказано — сделано!
Я перерыл весь дом, отыскал остатки воска, который использовал для колокольчика, и маленькую спиртовку. Вытащил слитки из ящика и сложил их горкой на столе.
Взял первый, поднес к свету. Глаза нарисованы до жути реалистично, видны даже ресницы. Сейчас они плотно закрыты, но кто знает, когда они вдруг решат открыться и напугать меня до смерти?
Я осторожно соскреб ножом немного воска, растопил его на железной пластине и, задержав дыхание, взял самую тонкую швейную иглу. Окунул кончик в горячий воск и максимально быстро и аккуратно капнул прямо на щель между сомкнутыми веками.
Воск мгновенно застыл, образовав тончайшую прозрачную пленку, наглухо запечатавшую глаз.
Я не сводил с него глаз.
Раз, два, три...
Никакого движения.
Не открылся.
Получилось?!
Я немного выдохнул и принялся за остальную партию, превращая это в конвейерную операцию.
Работа требовала ювелирной точности: нельзя было позволить воску растечься, иначе это бросалось бы в глаза. К тому же нужно было спешить — кто знает, с какого именно момента Цэнь Уцзю отсчитывал эти три дня?
Я уткнулся в работу, сосредоточившись до предела. По лбу катился пот, но вытереть его было некогда.
Не знаю, сколько прошло времени, когда я наконец запечатал последний слиток. Разогнулся, разминая затекшую спину, и посмотрел на груду временно ослепших золотых слитков. На душе стало чуточку спокойнее.
Выглядели они, конечно, странно, местами поблескивали от воска, но это всяко лучше, чем если бы они начали моргать прямо во время церемонии.
Только я успел уложить слитки обратно в ящик, как снаружи послышались звуки.
Это был не стук бамбуковой трости, а шаги и скрип колес по каменной плите.
Сердце сжалось: началось?
Я глубоко вдохнул, одернул свою помятую одежду, стараясь выглядеть как можно спокойнее, и пошел открывать дверь.
На пороге стояли двое мужчин в новых, но странных на вид темных халатах. Лица бледные, застывшие, словно на них надели маски из человеческой кожи. Позади них стояла тележка, на которой покоился паланкин, украшенный красным шелком — тоже бумажный! Рядом толпились музыканты с суонами и барабанами, но глаза у них были пустыми, а лица — каменными.
Эта процессия... выглядела как похоронная, а не как сватовство.
Главный из них шагнул вперед и произнес монотонным голосом:
— По приказу хозяина прибыли для обмена дарами. Свадебные подношения здесь, прошу господина Шэня принять.
Он указал на бумажный паланкин.
Только сейчас я заметил, что паланкин битком набит всякой всячиной... бумажными изделиями! Помимо слитков, которые теперь (надеюсь) не моргали, там были бумажные одежды, украшения и даже мебель! Все сделано настолько искусно, что в утреннем свете они отливали жутким, фальшивым блеском.
И это, черт возьми, подарки?! Целая телега бумажного хлама?!
У меня дернулся глаз, но, вспомнив, что это свадьба с мертвецом, я подумал, что это, пожалуй, вполне логично.
— Э-э... благодарю за труды, — сухо ответил я и посторонился. — Заносите.
Двое мужчин и музыканты (они что, еще и грузчики?) принялись механически перетаскивать бумажные дары в лавку.
Вещей было немало, и вскоре небольшая передняя оказалась забита пестрой, отдающей могильным холодом утварью. Паланкин в дверь не прошел, так что его оставили прямо на пороге, словно зловещую метку.
Соседи, открывавшие лавки, при виде этого зрелища поспешно прятались обратно и с грохотом запирали двери. Наверняка снова проклинали меня за увлечение сектантством.
Я не обращал на них внимания, все мое внимание было приковано к бумажным поделкам, особенно к слиткам. Я нервно следил, не треснул ли воск.
К счастью, они вели себя смирно, лежали неподвижно, как настоящие мертвые вещи.
Когда все дары были доставлены, тот же мужчина снова монотонно произнес:
— Подношения доставлены. Хозяин просил передать: после того как вы проверите их, составьте список ответных даров. Мы должны забрать его с собой.
Еще и список ответных даров? Правил тут хоть отбавляй!
Откуда мне знать, что дарят на свадьбах с покойниками? Пришлось импровизировать, опираясь на обрывки знаний из старых книг: пара вышитых туфель, подушки-мандаринки, одеяло с узором из сотни детей... В конце концов, все это будет из бумаги! Я сам их склею прямо сейчас!
Я нашел красную бумагу, набросал кистью кривой список, подул на чернила и протянул бумагу мужчине.
Тот даже не взглянул на список, просто сунул его за пазуху.
Затем он, его напарник и музыканты одновременно отступили назад и отвесили глубокий поклон — прямо в сторону груды подарков и меня, стоявшего посреди них!
Движения были синхронными и неестественными, словно у марионеток на ниточках.
— Обряд завершен... — пропели они хором.
Голоса эхом разнеслись по пустой улице, отчего стало не по себе.
Не задерживаясь, они развернулись, покатили пустую тележку и зашагали прочь той же механической походкой, вскоре скрывшись в конце улицы.
Я остался один посреди этой жуткой коллекции бумажных даров и стоящего у двери красного паланкина. На душе было паршиво.
Это что... все?
Система молчала. Ни подсказок, ни предупреждений.
Похоже, пронесло.
Я немного выдохнул, но, глядя на горы подарков, снова приуныл. Куда их девать? Оставлять здесь — слишком жутко.
Попробовал сдвинуть бумажный шкаф — легкий, как перышко, пустой внутри. Но работа тончайшая, узоры обведены золотой краской, выглядит как нечто очень дорогое (если бы оно было настоящим).
Я сгреб все это добро в угол и накрыл старой тряпкой, чтобы глаза не мозолило.
В конце концов взгляд упал на ящик со слитками.
Цэнь Уцзю говорил, что внутри сюрприз... та фотография...
Я помедлил, но любопытство взяло верх. Взял один слиток и осторожно вскрыл его по шву.
Внутри действительно оказалась сложенная бумажка.
Но на этот раз не фотография, а... карандашный рисунок?
Бумага грубая, линии неровные, но можно разобрать нечто похожее на лабораторию, где в холодном свете мерцают непонятные приборы. В центре — прозрачная капсула, в которой лежит человек, опутанный трубками.
Художник явно пытался передать лицо человека в капсуле, но линии смазаны. Однако можно было разглядеть... кажется, он страдал, и... это лицо...
Сердце подпрыгнуло. Я присмотрелся.
Пусть рисунок был абстрактным и искаженным, но черты лица... чем дольше я смотрел, тем больше они напоминали... Цэнь Уцзю!
А в правом нижнем углу едва заметным карандашом была выведена строчка:
Он плакал. Но они сказали, что Зеркальным зрачкам слезы не нужны.
Зеркальные зрачки?
Опять это слово! Оно упоминалось в подсказке Системы! Глаза Цэнь Уцзю вырезали и заменили на Зеркальные зрачки!
Этот рисунок... эта надпись... Кто их оставил? Тот, прежний Цэнь Уцзю? Или человек, так похожий на меня?
Этот сюрприз совсем не радовал, а лишь тяжелым камнем лег на душу. Прошлое Цэнь Уцзю оказалось куда страшнее, чем я думал. Что это за дрянь такая — Зеркальные зрачки?
Я застыл, глядя на рисунок, и вдруг...
Хлоп.
Тихий, едва слышный звук, похожий на треск восковой оболочки, донесся из разорванного слитка у меня в руках.
Я опустил взгляд и увидел, что на запечатанных воском глазах внутри слитка... появилась тонкая трещинка!
А под ней бумажные веки... едва заметно... дернулись!
Будто собирались открыться!
Черт побери!
Я вздрогнул от ужаса, чуть не выронив рисунок и слиток из рук!
В панике скомкал обрывки слитка, хотел было выбросить, но побоялся, что эта дрянь еще проявит себя, и в итоге швырнул все в печь, сжег дотла.
Глядя на пляшущие языки пламени, я чувствовал, как тревога нарастает.
Восковая печать... похоже, ненадежна.
Эту чертовщину... так просто не одолеть.
В день свадьбы, если придется нести это все на виду у всех? А если они все оживут...
Я содрогнулся и не посмел додумать мысль.
Таймер: [0:01:12]
До часа крысы, когда должна начаться свадебная процессия, осталась четверть часа.
Где-то вдалеке, на улице, едва слышно донеслись звуки барабанов и суон.
Мелодия странная, то взлетающая, то падающая.
Похоже на свадебную музыку.
И в то же время — на похоронную.
http://bllate.org/book/23422/2522867
Готово:
