Он слышит? Он на самом деле слышит сердцебиение той твари в угольной яме?! Разве она не впала в спячку? Разве её состояние не было критическим? Да что у него за собачий слух такой?!
По спине мгновенно пробежал холодный пот, мышцы лица одеревенели, я едва удержал маску спокойствия.
— Вы… вы шутите, господин, — выдавил я, чувствуя, как сжимается горло. — В заднем дворе просто навалено немного угля, да крысы по ночам возятся. Какое там сердцебиение… Вы, должно быть, ослышались.
Уголки губ юноши под темными очками едва заметно дрогнули. Он не стал допытываться, но это его невозмутимое выражение лица, словно он уже всё про меня знает, заставило меня похолодеть.
Он слегка постучал бамбуковой тростью по земле:
— Свадебный дар принят, ответный подарок готов, даты рождения сопоставлены. Хозяин Шэнь, наши дела пора переводить в практическую плоскость.
Он сделал еще шаг вперед, и хотя я не видел его глаз, незримое давление навалилось всей тяжестью:
— Через три дня, в час крысы, свадебный паланкин прибудет за вами точно в срок.
Час крысы? Свадебный паланкин?
В голове пронеслись образы тех людей в черном, несущих живой гроб, и жуткая процессия из тысячи бумажных людей, играющих музыку. Желудок скрутило от тошноты.
— Погодите! — выпалил я, отступая на шаг. — Это… это слишком быстро! В конце концов, это же дело всей жизни, нужно хоть как-то… подготовиться? К тому же, этот призрачный брак… он вообще законный? Концессионный совет даст согласие?
Я пытался найти хоть какой-то предлог, чтобы потянуть время, хотя бы на день!
Цэнь Уцзю тихо усмехнулся, и в этом смехе сквозила явная насмешка:
— Хозяин Шэнь, мы заключаем брак по правилам иного мира, при чем тут людские законы? Что до подготовки…
Он замолчал, и его очки «просканировали» мое бледное лицо:
— Вам не нужно ничего готовить. Достаточно просто явиться самому.
Явиться самому…
Звучит так, словно меня ведут на эшафот!
Я смотрел на то, как он ведет себя — уверенно, властно, словно держит в руках все нити, и вспоминал «себя» в угольной яме, соседей, превратившихся в бумажных людей, и этот чертов призрачный брак, похожий на принуждение… Внутри меня вспыхнуло долго сдерживаемое бешенство!
К черту Систему! К черту бумажных дел мастеров! К черту этот призрачный брак!
Я в это больше не играю!
Бежать! Нужно бежать! Сейчас же! Немедленно! Убраться из этого проклятого города бумажных людей! Пусть снаружи горы ножей и моря огня — это всё равно лучше, чем оставаться здесь, быть жертвой и вынужденно крутить шашни со слепым в какой-то смертельной любви!
Система уже предупреждала: существует некая воздушная стена, и выход за пределы карается уничтожением.
Но вдруг? Вдруг это предупреждение — всего лишь блеф? Вдруг в этой стене есть брешь? Или… вдруг я найду способ прорваться?
Если не попробую, я не прощу себе этого даже после смерти!
Прямо сейчас!
— Господин, — я заставил себя подавить бурю внутри и выдавил улыбку, которая была хуже слез. — Вы правы… нужно поторопиться. Тогда я… я пойду на задний двор, пересчитаю «ответные дары», чтобы вы остались довольны!
Нужно его спровадить!
Юноша, казалось, был доволен моей «покорностью» (или ему было глубоко плевать на мои планы), он слегка кивнул:
— Прекрасно. Через три дня, в час крысы.
Сказав это, он перестал докучать мне, застучал тростью по камням и растворился в ночной мгле.
Я не терял ни секунды: захлопнул дверь лавки, задвинул засов, а сердце всё еще колотилось в бешеном ритме.
Бежать! Как бежать?
Где границы города? Система не называла точных пределов, но скорее всего, они совпадают с краем концессии.
Я бросился в комнату, перерыл всё, нашел все имеющиеся серебряные доллары и мелочь, прихватил медный колокольчик и железный жетон клона (вдруг пригодится). Напоследок окинул взглядом эту лавку гробов, в которой я пробыл недолго, но которая едва не стоила мне жизни, стиснул зубы и перелез через стену заднего двора.
Ночная концессия была погружена в полумрак, но вокруг висело странное, гнетущее ощущение. Издалека доносились приглушенные рыдания и крики, от которых кровь стыла в жилах. Я старался избегать главных улиц, пробираясь темными переулками в ту сторону, где, по моим воспоминаниям, проходила граница французской концессии.
Чем дальше я заходил, тем меньше становилось прохожих, тем тусклее горели фонари, а незримая, удушливая атмосфера становилась всё плотнее.
Наконец, я увидел знакомый ориентир — железную решетку, отмечавшую границу концессии, и пустырь за ней. Вдали чернел китайский квартал.
Надежда была так близко!
Я глубоко вдохнул, ускорил шаг и бросился к пролому в ограде!
В тот самый момент, когда я собирался переступить эту символическую черту —
Вжух!
Невидимое, невероятно мощное сопротивление преградило мне путь! Словно прозрачная, но невероятно прочная резиновая стена намертво встала передо мной!
Я не успел среагировать и врезался в нее со всей силы!
— Ух! — в груди отозвалось тупой болью, из глаз посыпались искры, я, пошатываясь, отступил на несколько шагов.
Черт! Воздушная стена действительно существует!
Я не поверил, стиснул зубы и снова бросился вперед, пытаясь толкать и пробивать ее изо всех сил!
Эта невидимая преграда даже не шелохнулась! Она была прочнее, чем я мог себе представить! Более того, от ударов в нос ударил тонкий, холодный, странный запах ржавчины и крови.
Словно… запах меди? Вперемешку с чем-то невыразимым, с запахом тлена и древней смерти.
От этого запаха меня затошнило, волосы на затылке зашевелились.
Я сменил направление, побежал вдоль невидимой границы, ощупывая ее руками и ударяясь телом о каждый дюйм!
Результат был тем же! Невидимая, но абсолютно реальная стена наглухо закупорила всю концессию — выбраться было невозможно!
С каждым ударом этот жуткий запах меди и гнили становился всё сильнее, вызывая головокружение и панику.
— Черт! Черт! Черт! — я в ярости пинал невидимую стену, чувствуя себя мухой, запертой в стеклянной банке.
Система не лгала! Из этого проклятого места действительно нет выхода!
Неужели придется вернуться и ждать смерти? Ждать этого проклятого призрачного брака?
Нет! Ни за что!
Я заставил себя успокоиться, тяжело дыша, и уставился в пустоту перед собой.
Силой не пробить… но есть ли у этой стены слабые места? Может, она сдвигается? Или… есть участки потоньше?
Нужно поставить метку и проверить!
Я обыскал карманы и нашел обломок угольного карандаша, которым раньше рисовал лица бумажным людям.
Я приложил карандаш к невидимой стене и попробовал провести линию.
Она осталась! В ночной темноте на стене четко проступил серо-черный след, висящий в воздухе — зрелище было до жути странным!
Есть зацепка!
Я немедленно пошел вдоль стены, каждые несколько шагов оставляя угольным карандашом вертикальные метки, как будто делал замеры уровня.
Через полчаса я, тяжело дыша, оставил больше десятка отметок на участке длиной около сотни метров.
Затем я отошел назад и уставился на метки, висящие в воздухе.
Секунды тянулись бесконечно.
Вокруг стояла мертвая тишина, слышно было только мое прерывистое дыхание.
Вдруг!
Самая первая метка, которую я нарисовал, без всякого предупреждения… сдвинулась вперед! Пусть всего на пару миллиметров, но она действительно переместилась!
Следом за ней вторая, третья… все метки начали медленно, с неравномерной скоростью, двигаться в сторону, прочь от концессии!
Эта воздушная стена… она расширяется?!
Пусть скорость была до боли медленной, но она определенно становилась толще! Она выталкивалась наружу!
От этого открытия у меня по спине пробежал мороз! Это значит, что клетка не просто существует, она растет!
А значит… может, иногда она сжимается?
Я внезапно вспомнил, что, когда я только пришел сюда, граница не казалась такой «твердой», и запах меди не был таким резким… Неужели прочность и границы стены постоянно меняются?
Если так… то значит ли это, что в момент, когда она сжимается или слабеет, можно прорваться?
Эта мысль заставила мое остывшее сердце вновь вспыхнуть надеждой.
Но как поймать этот момент? Постоянно дежурить здесь?
Нет, я слишком заметен, да и Цэнь Уцзю с Системой наверняка следят за мной.
Мне нужен… датчик.
Я внезапно вспомнил про медный колокольчик! Хотя я его запечатал, он, кажется, был чувствителен к колебаниям энергии?
Я достал колокольчик, подумал, сжал зубы и уколол палец, выдавив каплю крови. Аккуратно нанес ее на восковую печать.
Кровь впиталась в воск, и колокольчик едва заметно вздрогнул.
Я положил его под одну из меток, которая медленно ползла вперед.
Если интенсивность или энергия стены резко изменятся, эта штука должна отреагировать! Даже если не будет звука, вибрация точно должна быть!
Закончив, я был совершенно выжат, весь в холодном поту, а от запаха меди меня мутило.
Я не рискнул оставаться дольше, бросил последний взгляд на висящие в воздухе метки и колокольчик на земле, и повернул назад.
Путь обратно показался особенно долгим и тягостным.
Хотя побег провалился, я хотя бы перестал быть в полном отчаянии. Стена движется — значит, в ней есть брешь! Я обязан следить за ней и найти тот самый момент, когда можно будет уйти!
Когда я почти дошел до улицы, где стояла моя лавка, из темного переулка вдруг высунулась бледная, одеревеневшая рука и намертво вцепилась мне в лодыжку!
Холодная! Жесткая! На ощупь как бумага!
Я чуть не лишился чувств, посмотрел вниз —
Человек, от которого осталась только верхняя половина тела, чья кожа полностью превратилась в бумагу, «смотрел» на меня пустыми глазницами. Его вторая, такая же жесткая рука медленно и настойчиво указывала в сторону улицы.
В ту сторону… где находилась лавка ритуальных товаров Чжао Лаосы.
Что… что им нужно?
Не успел я опомниться, как со всех сторон послышался шорох.
Из темноты, один за другим, беззвучно выходили жесткие, бумажно-белые фигуры, перекрывая мне все пути к отступлению.
Их пустые глаза дружно, как по команде, указывали в одну точку —
На лавку ритуальных товаров Чжао Лаосы.
Обратный отсчет: 【0:22:18】
http://bllate.org/book/23422/2522865
Готово:
