Когда утренний свет пролился на каменные стены деревни Туманной, Шэнь Ичэнь первым почувствовал неладное: влажные следы на мощеной дороге еще не высохли, но на них не было ни единого отпечатка, даже в детских лужицах грязь сохраняла идеальную форму. У старой софоры на въезде в деревню на каменной скамье сиротливо лежал плетеный короб, его прутья все еще были натянуты, словно того, кто его плел, внезапно уволокли прочь. Ветер, подхватив сухие листья, скребся о деревянные двери, и этот скрип эхом отдавался в пустой деревне. Все дома были заперты наглухо, ни единой щелочки для воздуха, и лишь на подоконнике у тетушки Ван сушилась недосохшая синяя рубаха — она мерно раскачивалась на ветру, словно безмолвно просила о помощи.
— Молодой господин, здесь что-то не так, — Лин Янь положил руку на эфес меча, его костяшки побелели. — Ни запаха дыма, ни собачьего лая. Как бы глухо ни стояла деревня, не должна она быть такой мертвой.
Едва он договорил, как в деревянной двери в западном конце улицы раздался щелчок. Дверь не распахнулась, из нее просто высунулась рука — вся в мозолях, с землей под ногтями. Она сжимала грубую керамическую чашу, края которой были испачканы рисовой кашей. Тонкая струйка пара от горячей воды завилась в холодном воздухе и быстро растаяла.
— Пейте скорее и уходите, — голос за дверью был тихим, как писк комара. Это была старушка, и в ее словах слышалась дрожь. — Не ходите к задним горам, там нет демонов, там есть лишь то, что способно жить.
Шэнь Ичэнь едва успел перехватить чашу, как дверь с грохотом захлопнулась. Засов с лязгом встал на место, и даже по дрожи дверного полотна было ясно, как сильно она напугана. Кончики пальцев Шэнь Ичэня коснулись теплого края посуды, и он внезапно заметил на дне несколько зернышек. Они отливали бледным золотом, сияя ярче, чем духовный рис в павильоне Лингуан, а на шелухе едва заметно мерцала слабая демоническая аура. Если не приглядеться, ее было не разглядеть. Эти зерна были на семь частей похожи на те, что мать перед самой смертью вложила ему в мешочек с надписью Духовные семена Южного склона. Он поднес одно зернышко к носу и уловил едва уловимый аромат османтуса — любимый запах матери. Даже удобрения в ее аптекарском саду были настояны на цветках османтуса. Он до сих пор помнил ее слова: Османтус самый теплый, он способен растворить любую злобу.
Он сделал три шага вперед, когда затылок внезапно сдавило, словно его пригвоздили к месту тяжелым взглядом. Шэнь Ичэнь резко обернулся. На косяке лавки опирался человек, с травинкой в зубах, вращая в пальцах Зеркало Развеивания Иллюзий. Синий свет от него неприятно рябил в глазах. Подол короткого ханьфу Се Чжаояня был в грязи, к штанине прилип лист духовного риса, на кончике которого еще не высохла роса — будто он только что вернулся с задних гор. Однако он сделал вид, что ему все нипочем:
— А бдительность у молодого господина Шэня совсем не такая, как у изнеженного барчука из павильона. Неужели все люди Лингуан так боятся слежки?
— Почему ты здесь? — Шэнь Ичэнь положил руку на рукоять меча, проводя пальцами по узору на ножнах. Это была печать секты Фу, собственноручно вырезанная матерью. Сейчас она едва заметно откликалась на Зеркало Развеивания Иллюзий у пояса Се Чжаояня, и синее свечение зеркала, словно узнавая родное, переползало на узор.
Се Чжаоянь выплюнул травинку. Когда он спрыгнул на землю, камешки под его ногами покатились и с сухим стуком ударились о порог — звук был пугающе отчетливым в тишине пустой деревни.
— По просьбе сельчан пришел приглядеть за вами. Чтобы кое-кто из заклинателей, завидев хоть каплю демонической ауры, не бросался сразу обнажать меч. В прошлом году один ученик с Западного хребта зарубил древесного демона, охранявшего деревню. Как только демон погиб, колодцы в деревне пересохли, и жителям пришлось самим идти в горы искать воду. — Его взгляд скользнул по зернышкам в ладони Шэнь Ичэня, брови приподнялись. — Это духовный рис с задних гор? Демоническая напасть, о которой твердит глава союза, это и есть он.
— Ты знаешь, откуда взялся этот рис? — настаивал Шэнь Ичэнь, не сводя глаз с мерцающих семян.
Се Чжаоянь не ответил прямо, вместо этого он покачал зеркалом. В его глазах отразилось лицо Шэнь Ичэня, и даже скрытое в глубине души сомнение было видно как на ладони.
— Давай заключим сделку: пойдем вместе. Ты расследуй свою напасть, я буду оберегать своих сельчан, и никто никому не мешает. Эта штука умеет различать корни демонической ауры. Та самая старушка Су, которую ты ищешь, может быть, не сможет спрятаться от него. — Он помолчал, проводя пальцем по гравировке на ободке зеркала — там, рядом с узором, который Шэнь Ичэнь видел в записях матери, появился маленький иероглиф Су. — Кстати, в записях твоей матери должен быть узор этого зеркала, верно? Моя мать говорила, что это Зеркало Передачи Сообщений секты Фу, оно может резонировать с тем, кто понимает знаки.
Сердце Шэнь Ичэня дрогнуло. На семнадцатой странице старого дневника матери действительно был нарисован похожий предмет, а рядом стояла подпись: Развеивает иллюзии, различает демонов, а также различает сердца. Под этим листом была спрятана записка: Если увидишь зеркало с иероглифом Су, можешь довериться ему. Раньше он думал, что Су — это просто обычный символ, теперь же понял, что речь шла о старушке Су. Он кивнул:
— Хорошо, но если ты что-то скрываешь, не вини меня за грубость.
Се Чжаоянь улыбнулся и первым направился к задним горам. Трава на тропе была примята, обнажая черную землю, но следов ног не было — словно кто-то намеренно их стер. Порой попадались сломанные духовные травы, их срезы еще зеленели, будто их только что сорвали, а на листьях виднелись бледно-розовые лепестки — точно такого же цвета, как потом у цветочного демона. Края лепестков были окаймлены особым защитным заклинанием секты Фу, позволяющим травам дольше оставаться свежими. Через полчаса пути в воздухе внезапно разлился сладкий аромат. Это не была приторная сладость цветочного нектара, это было теплое, согревающее благоухание. Шэнь Ичэнь поднял голову и его зрачки сузились.
В ложбине между гор раскинулось поле духовного риса. Почти пол-му земли, колосья от тяжести склонились к земле, отливая теплым золотом. Ветер гнал по полю волны, аромат становился гуще, смешиваясь со слабой демонической аурой, но она не вызывала тревоги — она не была острой или холодной, как у обычных демонов, скорее напоминала одеяло, прогретое на солнце. Однако стоило поднять зеркало, как Лин Янь ахнул: каждый колосок был обвит тончайшими нитями голубой ауры, словно окутан вуалью. Аура проникала в зерна, не повреждая их, а делая крупнее и сочнее обычного, даже шелуха светилась изнутри, будто рис был тщательно взращен. У основания колосков был вырезан крошечный иероглиф Цин — имя его матери.
— Питающая демоническая аура, — Се Чжаоянь присел на корточки. Стоило его пальцам коснуться колоска, как аура послушно обвила их, словно домашний кот. — Она ускоряет рост духовных растений и наполняет зерна силой. Сельчане едят его и не боятся зимних холодов, даже простуды их обходят стороной. Мать говорила, что такая аура принадлежит живому демону, у него есть разум, и он не причинит вреда по своей воле. — Подняв голову, он показал кончики пальцев, к которым прилипла нить ауры. Она притянулась к свету духовного семени в ладони Шэнь Ичэня, и две искры, сплетясь, превратились в бледно-золотое сияние. — Твоя мать в свое время выращивала семена именно с помощью такой ауры, верно? Она смешивала собственную духовную силу с демонической, только так рис мог стать таким послушным.
Шэнь Ичэнь сжал пальцы так, что побелели костяшки. В старом дневнике матери была заложена пожелтевшая записка, адресованная старушке Су: Духовная жила Южного склона слаба, нужно питать ее теплой аурой, это спасет сельчан от невзгод на сезон, боюсь лишь, как бы люди с дурными намерениями не воспользовались демоном для смуты. Раньше он думал, что под людьми с дурными намерениями она имела в виду обычных разбойников, теперь же понял, что речь шла о главе союза. Неужели его мать не просто бывала в деревне Туманной, но и вырастила этот рис, отдав даже свою духовную силу демонической ауре?
— Демоническая напасть, о которой говорит глава союза, — это вот это? — голос А Цина дрожал. С детства его учили, что демоническая аура всегда несет зло, но увиденное полностью перевернуло его представления. Он даже хотел протянуть руку и потрогать ауру на колосках, но испугался, что его назовут пособником демонов.
Се Чжаоянь ничего не ответил, лишь указал на пещеру в конце поля:
— Ответ внутри, смотри сам. Но предупреждаю: демон там, возможно, лучше тебя понимает, что значит защищать людей.
Шэнь Ичэнь тихо прокрался к пещере. Аромат здесь был еще гуще, с примесью теплого запаха османтуса — того самого, что так любила мать. Он до сих пор помнил фарфоровый флакончик на ее туалетном столике с выгравированным на дне именем Цинцы. Заглянув внутрь, он увидел девушку в розовом, сидевшую на камне. Она перевязывала ногу одному из сельчан. Кончики волос девушки отливали розовым, ушки были слегка заострены и покрыты пушком, а сзади подрагивал тонкий хвост — цветочный демон. Она двигалась очень осторожно, тихо спрашивая, не туго ли забинтовала, совсем как обычная деревенская девушка. На ее пальцах виднелись следы сока целебных трав.
Сельчанин не только не боялся, но и достал из-за пазухи дикий плод, улыбаясь так, что лицо покрылось морщинами:
— Девушка А Яо, спасибо тебе, иначе бы моя старая нога сгнила до самой весны. Этот плод я только что сорвал в горах, очень сладкий, попробуй.
— Демоническая тварь! — меч Шэнь Ичэня со звоном покинул ножны, холодный блеск устремился к цветочному демону. Правила праведных сект, вбитые в него с детства, гласили: демон есть демон, как бы безобидно он ни выглядел, он всегда скрывает злобу.
Цветочный демон от испуга вздрогнула, плод выпал из рук и покатился по земле, испачкавшись в пыли. Она быстро спряталась за спину сельчанина, прижав хвост к ногам и опустив уши, в ее голосе слышались слезы:
— Я не причиняю вреда… я просто хочу им помочь… Госпожа Шэнь Цинцы говорила, что помощь людям накапливает добро и делает ауру мягче…
Сельчанин тут же встал, ударив посохом о землю. Его голос прогремел, как гром, от которого затряслись камни в пещере:
— Что вы за заклинатели такие? Девушка А Яо спасает нас! Она не демон! В прошлом году, когда была эпидемия, моя старуха была при смерти, именно А Яо варила лекарство из лепестков и вытащила ее с того света! С чего вы взяли, что она демон?
Все люди в пещере окружили их — старики с посохами, женщины с детьми, все сжимали в руках мотыги и серпы. Их гнев был острее мечей. Даже ребенок на руках у матери сжал кулачки и сердито буркнул:
— Ты плохой! Сестрица А Яо хорошая!
— Духовный рис тоже она научила нас выращивать! Без нее мы бы умерли с голода еще прошлой зимой! В прошлом году были сильные снегопады, а провизию от праведных сект мы так и не получили!
— Вы только и знаете, что истреблять демонов, а можете отличить, кто вам вредит, а кто спасает? Глава союза говорит, что есть демоническая напасть, но демон нас не трогает, а вот люди главы союза в прошлом месяце приходили и грабили наш рис!
Меч Шэнь Ичэня застыл в воздухе, кончик лезвия был в полушаге от груди сельчанина. Он смотрел на их гневные, полные решимости лица, затем на испуганное, бледное лицо цветочного демона, и вдруг почувствовал, что меч стал неподъемным. В этот момент он заметил на запястье цветочного демона серебряный колокольчик. На нем был выгравирован крошечный узор османтуса — точь-в-точь как на той шкатулке матери, а внутри скрывался иероглиф Су — печать старушки Су.
— Я… я могу вам помочь, — голос цветочного демона дрожал, но она все же выглянула из-за спины сельчанина. В руках она сжимала сухой лист османтуса, края его свернулись, но аромат все еще ощущался. — В заброшенной мельнице на востоке деревни по ночам кто-то бывает. Они приносят черные бумажные талисманы, узоры на них такие же, как те, о которых вы говорили — талисманы похищения духовной жилы. Я тайком пробралась туда и увидела тайную комнату, стены были исписаны черными знаками, а человек в черном говорил, что хочет забрать чистую духовную жилу. Я думаю, он говорил о тебе… — она протянула лист с прилипшей к нему сажей от талисмана. — Это я подобрала у мельницы, на нем дыхание твоей матери и демоническая аура главы союза, будто они спорили здесь много лет назад.
Шэнь Ичэнь взял лист, и стоило пальцам коснуться его, как грудь обожгло теплом. Это дыхание было в точности таким же, как на старой одежде матери, с примесью запаха горелой бумаги — это был запах талисмана изгнания зла, который мать часто использовала, чтобы отогнать злых демонов. Се Чжаоянь толкнул его в бок и направил свет зеркала на стену пещеры. В голубом свете проступил бледно-золотой оттиск — эмблема секты Фу, в точности такая же, как на платке старушки Су. Рядом с ним были вырезаны два иероглифа: Цин и Яо, а между ними — крошечный цветок османтуса. Похоже, мать и цветочный демон вырезали это вместе в память о знакомстве.
— Нельзя идти днем, — внезапно заговорил старик Ли. Его нога была забинтована, но стоял он прямо, как старая сосна. — Возле мельницы стоят люди главы союза, у них есть сети для удержания демонов, они хватают все, в чем есть хоть капля ауры, даже деревенских кошек забирали. Дождитесь темноты, я проведу вас через подземный ход — он остался с тех времен, когда здесь мололи муку, ведет в погреб во дворе мельницы. Никто не знает о нем, кроме нас, стариков. — Он посмотрел на Шэнь Ичэня, затем на цветочного демона с мольбой в глазах: — Но вы должны пообещать, что не тронете девушку А Яо и не погубите рис. Для нас это дороже жизни.
Шэнь Ичэнь опустил меч. Духовное семя в ладони продолжало мерцать, связываясь в одну линию с аурой риса, колокольчиком демона и знаками на стене. Духи на Южном склоне матери, печать секты Фу старушки Су, колокольчик цветочного демона и лист османтуса у мельницы… эти разрозненные улики, казалось, были нанизаны на невидимую нить, а конец ее был спрятан в тайной комнате мельницы, там, где лежала правда, которую мать не успела произнести.
Когда закат окрасил рисовое поле в оранжево-красный цвет, Шэнь Ичэнь сидел на меже, касаясь пальцами ауры колосьев. Она была такой теплой, словно мать держала его за руку, когда он болел, и похлопывала по спине, приговаривая: Не бойся, Ичэнь, мама рядом. Он вдруг понял, что старушка имела в виду под тем, что способно жить. Это не рис, не цветочный демон, это была правда, которую мать оставила здесь, сельчане, которых она хотела защитить, и эта земля, которую она питала своей силой и своей верой в то, что демоны не обязательно несут зло.
Когда стемнело, старик Ли повел их с масляной лампой в руках. Свет фитиля был слабым, освещая лишь пару шагов впереди. Лампа была из грубой керамики, со сколом на краю — единственная лампа во всей деревне. Подземный ход был узким, только чтобы протиснуться боком. Стены были исписаны знаками, похожими на узоры ауры риса, иногда встречались иероглифы Цин и Яо, рядом с которыми были нарисованы колоски и османтус — записи о днях, когда мать и цветочный демон вместе выращивали рис. Шэнь Ичэнь шел посередине, синий свет зеркала скользил по стенам, обнажая бледно-золотое мерцание защитных заклинаний секты Фу. Они блокировали внешнюю демоническую ауру и скрывали дыхание самого хода, а в самих знаках была примешана духовная сила матери, отчего воздух в подземелье стал теплее.
Через четверть часа послышались приглушенные шаги и голоса охранников:
— Невезение, всю ночь торчать в этой дыре. Что глава союза вообще ищет?
— Кто знает. Говорят, ищут какую-то чистую духовную жилу. Если найдут, смогут овладеть сильнейшей техникой талисманов, тогда и мы поднимемся.
Старик Ли тут же задул лампу и прошептал, едва дыша:
— Пришли. Впереди погреб во дворе мельницы. Сверху двое стражников с мечами и талисманами подчинения сердца. Если коснуться талисмана, попадешь под контроль.
Се Чжаоянь достал талисман сокрытия дыхания и, влив в него духовную силу, разделил на четыре части, приклеив каждому.
— Скроет дыхание на полчаса. Не издавайте ни звука и не касайтесь талисманов стражников, они чувствуют дыхание живых.
Они выбрались на поверхность. Крышка погреба была тяжелой, каменной. Лин Янь и Се Чжаоянь с трудом приоткрыли ее, боясь издать хоть шорох. В лунном свете во дворе мельницы были видны двое стражников в черных ханьфу — люди главы союза. Они мерили двор шагами, на поясах висели черные талисманы, края которых отливали тьмой — верный признак того, что они уже поглотили чью-то духовную энергию.
— Я отвлеку их, — А Цин сжал кинжал, но Се Чжаоянь удержал его. Он подобрал камешек и щелчком отправил его в кучу хвороста вдалеке. Раздался шорох, и несколько крыс с писком выскочили наружу.
— Кто здесь? — стражники тут же вскинули мечи и бросились к куче. Один пнул хворост и выругался: — Черт, всего лишь крысы, напугали до смерти.
— Сейчас! — тихо скомандовал Шэнь Ичэнь. Они быстро выбрались из погреба и, пригнувшись, прокрались к задней двери мельницы. Дверь была не заперта, лишь прикрыта. Когда они толкнули ее, раздался скрип, который в ночной тишине показался оглушительным. Все затаили дыхание, боясь, что их услышат.
Мельница была покрыта толстым слоем пыли.
http://bllate.org/book/23418/2522111
Готово:
