Предсказание Небесного Чертога упало, словно огромный валун в гладь спокойного озера, и круги от него беззвучно разошлись по всей Долине Царя Лекарств. Решение У Фэнчэня и Сыма Цзинсина отправиться на север не предавалось огласке, но те, кому полагалось знать, были прекрасно осведомлены.
В гостевом домике атмосфера стала куда более тяжелой и решительной, чем прежде.
У Фэнчэнь, чьи раны затянулись почти наполовину, укладывал в пространственный артефакт эликсиры, приготовленные Су Цинъинь для защиты от лютых морозов и укрепления души. Его движения, как и всегда, были спокойными и четкими, лишь когда он бросал взгляд на Сыма Цзинсина, всё еще медитировавшего на кушетке, в глубине его ледяных глаз проскальзывала едва уловимая тень тревоги.
Восстановление Сыма Цзинсина шло куда медленнее. Хотя Трава Возвращения Души помогла собрать воедино его дух, потеря Золотого Ядра и повреждение самой основы были ранами фундаментальными. А после того, как он был вынужден прибегнуть к запретной технике Жертвоприношения Крови Небесам, само его выживание стало чудом. Сейчас лицо его по-прежнему хранило болезненную бледность, а дыхание, хоть и ровное, оставалось слабым. Однако в его облике не было ни капли уныния — напротив, в нем сквозило спокойствие человека, который, разрушившись, возродился вновь.
— Эй, ледяная рожа, — Сыма Цзинсин внезапно открыл глаза. Его золотисто-красные зрачки устремились на У Фэнчэня с привычной насмешкой, за которой, впрочем, скрывалась искренность. — Путь до Северных земель далек, а опасностей на нем не счесть. Не пожалел еще, что взял с собой такое обузу?
У Фэнчэнь даже не поднял головы, его холодный голос не дрогнул:
— Пожалел.
Сыма Цзинсин поперхнулся и вытаращил глаза:
— Ты…!
— Поэтому, — У Фэнчэнь наконец прервал свои занятия и поднял на него спокойный взгляд, — держись ближе и постарайся не стать настоящей обузой.
Сыма Цзинсин на мгновение замер, а затем тихо рассмеялся. Смех отозвался болью в груди, заставив его закашляться, но лицо его прояснилось:
— Не волнуйся, Ваше Высочество дорожит своей жизнью.
В этот момент вошла Су Цинъинь с подносом, на котором лежали два комплекта сложенной одежды. Один — лунно-белый, из простой ткани, по которой пробегали едва заметные искры, — был явно зачарован простейшими заклинаниями от пыли и холода. Другой — глубокого темно-синего цвета, строгого и лаконичного кроя.
— Ситуация за пределами долины неясна, вам лучше не привлекать внимания, — Су Цинъинь протянула им одежду. — Это наряды из шелка ледяного шелкопряда и парчи черных облаков. Они способны скрывать колебания духовной энергии и защищать от обычного наблюдения.
— Благодарю, святая дева, — У Фэнчэнь принял сверток; ткань оказалась прохладной на ощупь.
Сыма Цзинсин тоже взял темно-синий комплект, примерил его и с улыбкой приподнял бровь:
— Су Цинъинь, вы очень внимательны. Мне идет этот цвет.
Су Цинъинь слегка кивнула и достала два маленьких нефритовых амулета, передав их У Фэнчэню:
— Это парные амулеты связи. В пределах сотни ли они позволяют обмениваться короткими посланиями. Если попадете в беду, раздавите главный амулет — я смогу почувствовать ваше примерное местоположение.
Это была максимальная помощь, которую она могла оказать, не нарушая принципа нейтралитета Долины Царя Лекарств.
У Фэнчэнь принял их с глубоким поклоном:
— Ваша доброта не останется без ответа.
Су Цинъинь покачала головой. Ее лицо, скрытое тонкой вуалью, повернулось к окну, а голос прозвучал отстраненно и печально:
— Раз нити судьбы переплелись, не стоит делить их на свои и чужие. Просто… берегите себя.
Сказав это, она молча удалилась.
Переодевшись, оба мужчины заметно изменились. В облике У Фэнчэня поубавилось остроты меча, присущей выходцам из Павильона Мечей, и добавилось холодное мужество странствующего воина. Сыма Цзинсин же скрыл свое императорское величие, став похожим на свободного от условностей отпрыска знатного дома, хотя тусклый узор на его лбу и временами вспыхивающий золотом взгляд по-прежнему выдавали в нем человека незаурядного.
Сыту Ле уже ждал снаружи. Он тоже сменил одежду на неприметный костюм, а его тяжелый меч был обернут грубой тканью, но скрыть мощную фигуру и суровую ауру воина было невозможно.
— Ваше Высочество, господин У, всё готово. В тридцати ли к юго-востоку от долины есть скрытая горная лощина, там мы подготовили верховых животных и всё необходимое, — доложил Сыту Ле.
— Поехали, — коротко бросил У Фэнчэнь.
Троица не стала медлить. Су Цинъинь открыла тайный выход, и они тихо покинули Долину Царя Лекарств.
Вскоре после их ухода, за пределами массива Магического Тумана, из пустоты медленно возникло несколько призрачных фигур. Человек во главе, чья аура была холодной и ядовитой, как у змеи, был не кто иной, как Гуйша — тот самый, что был тяжело ранен Сыма Цзинсином и еще не успел оправиться. Он мрачно смотрел на окутанный туманом вход, и в его алых глазах кипели ненависть и досада.
— Старейшина, они… похоже, уже ушли, — прошептал один из подчиненных.
Гуйша холодно фыркнул:
— Быстро же они! Передайте весть: цель покинула долину, направление… похоже, север! Пусть глава культа вышлет подкрепление для перехвата! И уведомите наших друзей при дворе — пора бы и им приложить усилия!
— Слушаюсь!
В то же самое время на крыше того самого уединенного домика в долине стояла Сюэ Бин. Ее фиалковые глаза следили за удаляющимися путниками, а пальцы играли с клочком ткани, снятой с одежды Сыма Цзинсина, на которой остался едва уловимый след его крови.
Уголки ее губ изогнулись в насмешливой улыбке, и она прошептала:
— Лед и пламя сталкиваются, души притягиваются, и всё это с привкусом древних клятв и проклятий… Идеальный материал для лекарства и экспериментов. Разве не жаль было бы отпустить вас так просто?
Она щелкнула пальцами, и капля крови превратилась в крошечное фиолетовое насекомое, которое, взмахнув крыльями, беззвучно полетело на север.
***
У Фэнчэнь, Сыма Цзинсин и Сыту Ле мчались вперед и вскоре достигли указанной лощины. Там действительно были приготовлены три великолепных Скакуна Погони за Ветром — выносливых и покладистых животных, способных преодолевать тысячу ли в день.
Вскочив в седла, они устремились в путь: Сыту Ле впереди, У Фэнчэнь и Сыма Цзинсин следом.
Копыта скакунов высекали искры, пейзаж стремительно сменялся. Резкий ветер бил в лицо, принося с собой сухость и холод, свойственные северу.
Сыма Цзинсин, еще не оправившийся от ран, после долгой скачки почувствовал слабость. Его лицо стало еще белее, но он лишь крепче сжал зубы, не издав ни звука.
У Фэнчэнь, скакавший рядом, бросил на него взгляд. Ничего не сказав, он незаметно сбавил скорость и высвободил тончайшую нить мягкой ледяной энергии, которая окутала Сыма Цзинсина, защищая его от встречного ветра.
Сыма Цзинсин почувствовал этот едва уловимый холод, на мгновение замер, повернул голову к суровому профилю У Фэнчэня, и его сердце наполнилось теплом. Уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
— Смотри на дорогу, — не оборачиваясь, бросил У Фэнчэнь.
Сыма Цзинсин тихо рассмеялся, перевел взгляд на север, где виднелись очертания бесконечных снежных гор, и в его золотисто-красных глазах вспыхнула решимость.
Путь впереди был неведом и полон опасностей.
Но на этот раз он был не один.
А позади них невидимая сеть начала медленно затягиваться. Погоня Культа Юомин, скрытые удары императорского двора и даже непостижимое наблюдение Сюэ Бин — всё это сопровождало их путь на север, открывая новую главу.
Колеса судьбы вновь ускорились, устремляясь к древней земле, высеченной льдом и пламенем, — Городу Морозного Пламени.
http://bllate.org/book/23416/2521736
Готово:
