После того как они вырвались из густого леса, где ветви постоянно цеплялись за одежду и мешали двигаться, оба заметно прибавили ходу, постепенно отрываясь от стаи трупоедов.
Хотя Лю Сыюань был музыкантом, специализирующимся на заклинательных печатях, а не на фехтовании или выносливости, он всё же оставался практиком уровня Золотого Ядра. Было бы позором не суметь убежать от кучки трупоедов.
Когда твари остались далеко позади и их вопли окончательно стихли, Лю Сыюань наконец позволил себе перевести дух. Он опустил на землю Нин Юньцяня, которого всю дорогу тащил на себе, наложил заклинание скрытности и двинулся дальше.
Спустя полчаса пути у подножия горы в сумерках забрезжили огни. Присмотревшись, они поняли, что это небольшая деревушка.
Нин Юньцянь пришел в восторг и потащил Лю Сыюаня вперед. Они бежали от трупоедов почти весь день, солнце уже скрылось за горизонтом, и он как раз ломал голову, где бы им переночевать.
Настоящая удача — искать не пришлось, всё нашлось само собой!
Деревня была крошечной, дворов на пятьдесят. Раскинувшись у подножия горы рядом с водой, домики выглядели изящно и уютно, а в лучах пурпурно-красного заката всё это казалось особенно живописным.
— Скорее, брат Лю! — Нин Юньцянь обладал легким нравом и, оторвавшись от преследователей, быстро забыл о страхе перед Лю Сыюанем, дергая того за рукав.
Лю Сыюань невозмутимо высвободил край одежды и спросил юного даоса, едва достававшего ему до груди:
— Сколько тебе лет?
— Через пару месяцев будет четырнадцать! — Нин Юньцянь, увлеченный предвкушением отдыха, даже не обернулся.
— Такой юный, а уже отправился в странствие? — усмехнулся Лю Сыюань. — Смело, юный мастер Нин.
— Ой… — при упоминании об этом Нин Юньцянь сник. — Даже не напоминай. Я сбежал из дома тайком от учителя, хотел посмотреть на мир. Кто же знал, что тут так опасно? Учитель на горе всегда твердил, что заклинатели демонов давно вымерли, вот я и думал, что в мире царит покой.
Лю Сыюань хмыкнул, не разделяя его оптимизма:
— Этот покой держится на бумаге. Стоит слегка ткнуть — и всё разлетится.
— А вы, брат Лю, тоже в странствии? — повернулся к нему Нин Юньцянь.
— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами Лю Сыюань. — В основном пытаюсь заработать на жизнь. Думал, закончу с этим делом и сразу домой, но вот ввязался в историю с трупоедами. Боюсь, если задержусь, моим домашним будет нечего есть.
Нин Юньцянь вытаращил глаза:
— Ого! Не скажешь по вам, брат Лю. Оказывается, вы уже женаты! В таком возрасте заботиться о целой семье, наверное, очень тяжело?
— А, нет, — спохватившись, Лю Сыюань замахал руками. — Я про свою секту. Просто привык так говорить.
Нин Юньцянь протянул:
— О-о… Значит, у вас там очень теплые отношения.
Лю Сыюань кивнул, не став продолжать разговор.
Хотя небо ещё не успело окончательно потемнеть, в деревне все дома стояли с плотно закрытыми дверями и окнами. Ни звука — даже собака не тявкнет, петух не прокричит.
Лю Сыюань инстинктивно почуял неладное. Он схватил Нин Юньцяня, уже собравшегося постучать в дверь, и жестом велел замереть.
— Слишком тихо, — прошептал он.
Нин Юньцянь замер, осознав странность происходящего.
Сейчас была горячая пора, когда каждый миг на счету. Чтобы успеть к посевной, крестьяне обычно трудились в полях не покладая рук, зачастую всей семьей. Но здесь, до заката, они не встретили ни души.
— Брат Лю, что происходит? — спросил Нин Юньцянь.
Лю Сыюань огляделся и покачал головой.
Нин Юньцянь не понимал, что тот высматривает, но тоже уставился по сторонам, пока у него не заболели глаза. Ничего не заметив, он почесал затылок:
— Может, спросим у кого-нибудь? Стоять и глазеть — не лучший выход.
Лю Сыюань не стал препятствовать. Деревню окутывала гнетущая атмосфера. Если судить по остаткам демонической ауры, это место подвергалось нападениям монстров едва ли не через день. Удивительно, как здесь вообще кто-то остался жить.
Нин Юньцянь набрался смелости, подошел к ближайшему дому, который показался ему менее зловещим, и постучал:
— Извините, есть кто дома?
Никакого ответа. После нескольких попыток он обернулся к Лю Сыюаню, уперев руки в бока:
— Ну что такое! Свет в окнах горит, а молчат. Хоть бы послали куда подальше, и то было бы понятнее!
Лю Сыюань невольно улыбнулся. Он уже собирался позвать парня обратно, как вдруг дверь за спиной Нин Юньцяня приоткрылась.
— Вы… — хриплый мужской голос прозвучал прямо за спиной, отчего Нин Юньцянь едва не подпрыгнул до самой крыши.
В узкой щели показался изможденный старик. Его щеки ввалились, кожа отливала желтизной, а глаза, налитые кровью, смотрели на них с пугающим усердием.
— Вы двое… зачем в нашу деревню пожаловали?
***
— …Так вот почему ты решил, что с Лю Сыюанем что-то случилось?
В главном зале секты Саньбай Цинь Шуанъянь приложила руку ко лбу, чувствуя абсурдность ситуации. Не то чтобы она сомневалась в словах Сюэ Миня, но поверить в то, что кто-то может почувствовать беду только из-за предчувствия, было сложно.
— Лучше перестраховаться, — отрезал Ци Хуайшань, не тратя времени на сомнения. — Сыюань сейчас в Ичжоу, даже на мече добираться больше получаса. Время не ждет, если не найти его до темноты, всё может стать куда хуже.
— Но даже если мы отправимся сейчас, всё равно… — Сун Юань нахмурился, переводя взгляд на Чэнь Сюаня, который с самого начала сидел в стороне, погруженный в свои мысли. Тот внезапно поднял руку. — Что такое, Сяо Лю?
Все взгляды устремились на него.
Чэнь Сюань опустил руку и предложил:
— Сокращение земли в дюйм.
В зале повисла тишина.
— А-а… — Цинь Шуанъянь ударила себя по лбу и с досадой вздохнула. — Я-то думала, ты предложишь что-то дельное. Этот метод действительно быстрее полета на мече, но он требует колоссальных затрат духовной силы. Его можно применить лишь пару раз, и владеют им только ты да старший брат. Если вы оба уйдете, а здесь что-то случится, кто нам поможет? Ты понимаешь, о чем я?
Обсуждение зашло в тупик.
Полет на мече не успеет, а Сокращение земли в дюйм — слишком рискованно. Нельзя отправлять обоих, да и Чэнь Сюань в одиночку не справится.
Сюэ Минь, стоявший посреди зала, сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел в пол, стараясь сдержать подступающие к глазам слезы.
Какой же он бесполезный. Старший брат в смертельной опасности, а он ничего не может сделать.
— Почему обязательно оба должны уходить? — снова подал голос Чэнь Сюань. — Вы что, не пойдете?
Цинь Шуанъянь раздраженно ответила:
— Я же сказала, этот навык знаете только вы двое. Мы бы с радостью… — она осеклась, осознав что-то, и повернулась к нему. — Что ты имеешь в виду?
Остальные тоже призадумались, ожидая ответа.
— Сокращение земли в дюйм… можно взять кого-то с собой? — неуверенно спросил Дуань Чэнь.
Чэнь Сюань выглядел озадаченным. Он ничего не сказал, но в его глазах читалось немое: А разве нет?
Раз он так уверен, Ци Хуайшань больше не медлил:
— Сяо Лю и Шуанъянь, отправляйтесь немедленно. Сделайте всё, чтобы вернуть Сыюаня живым. Берегите себя и сразу же сообщайте, если что-то случится.
— Не волнуйтесь, я верну вашего драгоценного ученика в целости и сохранности, — пообещала Цинь Шуанъянь. Но не успела она подойти к Чэнь Сюаню, как зал огласил крик:
— Учитель, я тоже хочу с вами!
Ци Хуайшань обернулся и встретился взглядом с упрямым, решительным лицом Сюэ Миня.
— Нет, — отрезал он, впервые за долгое время сменив гнев на милость.
Сюэ Минь смотрел прямо на него, тяжело дыша.
Напряжение росло, и спустя несколько секунд Сюэ Минь опустился на колени перед всеми присутствующими.
— Учитель, прошу вас, — с красными от слез глазами взмолился он.
http://bllate.org/book/23413/2521081
Готово:
