Цинь Чу и второй принц заговорили одновременно.
На оживленной улице Чжуцюэ прохожие останавливались, глядя на девушку, спрыгнувшую с повозки. Она скорчилась на земле, волосы ее растрепались.
Цю Цзиньнин, казалось, вздрогнула. Повернувшись в сторону Цинь Чу, в ее глазах мелькнуло облегчение.
— Цинь Чу… — прошептала она окровавленными губами и тотчас закашлялась кровью.
Цинь Чу не знала, как остановить повозку. В отчаянии она резко повернула лошадей прямо к ближайшей лавке. Копыта наконец замерли у входа.
Она спрыгнула с повозки. Ее и без того больная левая нога снова подвернулась. Не обращая внимания на острую боль в лодыжке, она, спотыкаясь, побежала к Цю Цзиньнин.
Добежав, Цинь Чу беспомощно рухнула на колени рядом с ней. Глядя на девушку, чье лицо и шея были в кровавых пятнах, она не знала, куда деть руки. В голосе ее послышались слезы.
— Цю Цзиньнин.
Цю Цзиньнин бросилась в объятия Цинь Чу, крепко обхватив ее за талию. Словно вкладывая в это все силы, сжимая так, будто хотела вплавить ее в свою плоть и кровь.
Цинь Чу, дрожа, обняла ее в ответ и, полная гнева, уставилась на мужчину, приближающегося к ним.
Второй принц, увидев, что Цю Цзиньнин жива, с облегчением выдохнул. Девушка-феникс не умерла — это хорошо, иначе он не знал бы, как оправдаться перед матерью-императрицей.
Собравшиеся зеваки не понимали, что происходит, но, видя роскошные одежды всех троих, понимали, что те не простые люди, и обступили их еще теснее.
Подойдя, второй принц изобразил озабоченность на лице:
— С вами всё в порядке, госпожа Цю? Не позвать ли лекаря?
Цинь Чу, крепче прижимая к себе лежащую девушку, посмотрела на принца и мрачно произнесла:
— Ваше Высочество второй принц, славящийся как мудрый и добродетельный князь, говорят, вы любите народ как родных детей. Сегодня я на собственном опыте убедилась в этом. Средь бела дня, под оком самого императора, вы, князь, не только отняли нашу повозку из поместья Цинь, но и довели человека до такого состояния. Я непременно пойду в столичную управу требовать справедливости.
Слова Цинь Чу раскрыли личность принца. Видя, что зеваки начали перешептываться, на лице второго принца на мгновение отразилась гримаса. С усилием улыбнувшись, он ответил:
— Госпожа Цинь ошибается. Я лишь заметил недомогание госпожи Цю и хотел отвезти ее к императорскому лекарю. Она тоже, видимо, не так меня поняла. Всё недоразумение, просто недоразумение.
Пытаясь обелить себя парой фраз, он приготовился к новым обвинениям, но тут девушка в его объятиях потянула его за ворот.
Цю Цзиньнин откинула с лица спутанные волосы, явив свое лицо. Девушка была в крови, бледна как снег, но это не могло скрыть ее неземной красоты.
Она тихо кашлянула и медленно заговорила:
— Я — цзеюань из уезда Цзюцюй. Родители наградили меня некоторой внешностью, и вот второй принц, пренебрегая моим званием цзюйжэня, насильно велел везти меня в свой особняк. Никакого недомогания у меня не было. А сейчас оно и впрямь появилось — и это благодаря второму принцу.
Раз дело зашло так далеко, они уже настроили против себя принца. Раз уж суждено стать врагами, остается только перехватить инициативу и закрепить за собой статус жертвы. Используя общественное мнение, используя положение ученого, используя звание цзюйжэня, нужно окончательно поставить принца в невыгодное положение. Только это пойдет им на пользу, только так можно переломить ситуацию.
Услышав эти слова, второй принц нахмурился. Он понял, что сегодня попытался украсть курицу, а потерял приманку. Мало того что не заполучил девушку-феникса, так еще и нажил врага. Сейчас главное — заставить замолчать толпу.
Поэтому он настаивал на своем:
— Обе госпожи действительно ошиблись. Я хотел как лучше, просто погорячился и сделал не то. Приношу вам свои извинения. Если вы всё еще недовольны, говорите, чего хотите, в пределах моих возможностей.
Цю Цзиньнин холодно кашлянула. Голос ее становился всё слабее, но каждое слово было произнесено четко:
— К чему это притворство, Ваше Высочество? Закон един для всех — и для князя, и для простолюдина. У меня нет никаких требований, я знаю, что справедливости добиться трудно. Я прошу лишь одного — позволить мне уехать из столицы живой. Я готова добровольно отказаться от звания цзюйжэня, лишь бы Ваше Высочество сжалился и отпустил нас.
Зевак становилось всё больше. Те, кто не знал, в чем дело, услышав объяснения первых зрителей, смотрели на принца. Сама пострадавшая говорит так, и что еще может сказать в свое оправдание прославленный мудрый князь?
Второй принц, видя, что ветер переменился, растерялся.
Улица Чжуцюэ — самая оживленная, людей здесь много. Он не мог просто взять и приказать запереть всех и заткнуть им рты. Сейчас он мог только стиснуть зубы и твердить первоначальную версию.
— Я хотел как лучше, но не думал, что это вызовет у двух девушек столь глубокое непонимание…
— Замолчите! — крикнула Цинь Чу. — Разве не вы отняли нашу повозку? Разве не вы насильно везли нас в свой особняк? Разве не вы довели ее до того, что ей пришлось умереть, чтобы защитить свою честь? Разве не вы заставили ее спрыгнуть с повозки, едва не лишившись жизни? … — голос ее сорвался. — Не надо, не надо больше говорить. Мы поедем домой, покажемся лекарю.
Цинь Чу, с болью в сердце обнимая рыдающую Цю Цзиньнин, осторожно поддерживала ее за спину.
В этот момент подъехала повозка, которой правил Гуаньцзы. Увидев состояние Цю Цзиньнин, он сунул вожжи Люй Яо:
— Быстро вези госпож к лекарю!
Отдав распоряжение, Гуаньцзы засучил рукава и встал на пути второго принца.
— Вот это важность, Ваше Высочество! Сегодня княгиня Аньго в своем особняке устроила пир в честь всех цзеюаней. Наша госпожа Цю, как цзеюань уезда Цзюцюй, была приглашена. И вот, по воле такого ничтожного человека, как вы, у нас украли повозку и попытались украсть саму госпожу! Госпожа Цю — цзюйжэнь от Байюэ, она десятки лет корпела над книгами, мечтая служить стране. А вы, столичные принцы, все оказались волками в овечьей шкуре! Я, служанка, хотела защитить свою госпожу, только заслонила ее, и чуть не была убита вашим пинком! Вам же так нравится пинаться, правда? Вот моя никчемная жизнь, перед вами! Ну же, пните еще!
Второй принц, видя, что Цю Цзиньнин и Цинь Чу уходят, холодно бросил:
— Дерзкая рабыня! Я не желаю с тобой связываться. Прочь с дороги!
Гуаньцзы не отходил, преграждая ему путь:
— А я сегодня надерзила! Я еще пойду вместо госпожи бить в подзорный барабан перед самим господином судьей! Посмотрим, насколько черны порядки в этой столице! Посмотрим, доживем ли мы, госпожа и слуги, до завтрашнего солнца!
С этими словами служанка, вытирая слезы, бросилась бежать к Управлению столицы. Она знала, где оно находится — прямо напротив винной лавки, дорогу знала хорошо. Посмели украсть госпожу Цю и пнуть тощую служанку? Она покажет этому мерзавцу, где раки зимуют!
Второй принц заторопился и взглянул на своих стражников. Стражники княжеского особняка, поняв знак хозяина, обнажили мечи и бросились преградить путь Гуаньцзы. Но служанка не только не отступила, а наоборот, сама пошла на клинок.
— Убивают! Убивают! Второй принц не смог украсть девушку средь бела дня и теперь решил убить свидетелей! Есть ли в этой столице закон?! Тетушки, бабушки, сестры, братья, господа, дядюшки! Вы все видели! Умоляю, спасите нас, госпожу и слуг!
В этот момент подоспел патруль солдат из Министерства наказаний. Услышав крики служанки, они заслонили ее собой. Но когда старший разглядел, что устроил погром сам второй принц, он невольно отступил на шаг.
Увидев это, Гуаньцзы снова зарыдала:
— Все чиновники — одна шайка! Вы сообщники! Я жизнью пожертвую, но добьюсь справедливости для госпожи в Управлении! Прочь с дороги!
Старший патруля был знаком с приближенными второго принца. Услышав это, он преградил путь служанке:
— Не спеши, девушка. Пойдем с нами в Министерство, там разберутся и восстановят справедливость.
В Министерство, конечно, идти было нельзя. Дело касалось второго принца, устраивать скандал было не с руки. Сначала нужно успокоить народ и увести служанку.
Видя такое поведение, Гуаньцзы пришла в ярость:
— Какую еще справедливость?! Второй принц позарился на красоту моей госпожи и средь бела дня пытался ее украсть! Моя госпожа была готова умереть, чтобы защитить свою честь! Сейчас она на краю гибели, а вы вместо того, чтобы арестовать его, хотите забрать меня? Я никуда не пойду! Только в Управление столицы!
Старший патруля растерялся и вопросительно посмотрел на второго принца, ожидая указаний.
Собравшиеся зеваки и так всё поняли. Эти люди явно пляшут под дудку принца. Толпа потихоньку начала смыкаться вокруг служанки, готовая защитить ее.
Горе приходит к тем, кто равнодушен. Если сегодня ты пройдешь мимо чужой беды, кто придет к тебе на помощь завтра?
В этот момент из толпы поднял руку старик:
— Я — цензор Ван из Цензората! Сегодня вместе с народом я провожу эту девушку в Управление столицы просить правосудия! Кто посмеет помешать?
Цензор Ван был человеком первого принца. Он как раз искал, за что бы зацепиться против второго принца, и вот удача сама плыла в руки.
С его призывом народ подхватил:
— В Управление столицы, просить правосудия! Кто посмеет помешать? В Управление столицы, просить правосудия! Кто посмеет помешать?
Толпа быстро рассеяла отряд Министерства наказаний и, сомкнувшись вокруг служанки, двинулась к Управлению. Второй принц и его свита остались стоять на месте с серыми, помертвевшими лицами.
Глава отряда Министерства наказаний, с трудом подбирая слова, обратился к принцу:
— Ваше Высочество, как же теперь быть…
Второй принц потемнел лицом. «Как быть, как быть…» И надо же было такому случиться, что цензоры из Цензората всё видели. Эти старые цензоры, считающие себя столпами честности, упрямые как ослы, чуть что не по их — сразу подают жалобы. Ему придется приложить немало усилий, чтобы замять дело. Сейчас главное — поспешить во дворец, замолвить словечко перед матерью-императрицей и послать людей задобрить Цензорат. Иначе не оберешься беды.
Управление столицы приняло это дело к производству, но действовать с бухты-барахты не решилось. Глава Управления, господин Чжан, после долгих раздумий молча отправил докладную наверх.
На следующее утро в зале заседаний цензор Ван выступил первым, а за ним выскочила половина цензоров, обвиняя второго принца в непристойном поведении, превышении власти и насилии, а также в попытке подкупить членов Цензората.
Императрица Чжоу Сюань, с мрачным лицом, подавила докладные и объявила об окончании заседания.
Вернувшись в свой кабинет, она швырнула на пол целую кипу докладных с обвинениями в адрес второго принца:
— Так это и есть твое «хотел как лучше, да вышло как всегда»? И это твое «меня неправильно поняли»? Неправильно поняли, что ты насильно похищал добропорядочных девушек? Неправильно поняли, что ты преследуешь цзеюаней из Байюэ?
— Матушка-императрица, гневаться изволите. Вчера я выпил лишнего, по глупости совершил большую ошибку.
Императрица, одной рукой опираясь на стол, другой указывала на второго принца. Она тяжело прикрыла глаза:
— Эта цзеюань по имени Цю Цзиньнин, которую ты преследовал — она ведь девушка-феникс? И ты еще смеешь говорить «по глупости»? Неужели ты думаешь, я не знаю, какие планы ты строишь? Вон отсюда! Сидеть дома, думать о своем поведении!
Выпроводив второго принца, императрица потерла лоб и взглянула на своего главного евнуха:
— Как ты думаешь, как мне замять это дело со Вторым?
Главный евнух знал, что императрица больше всех ценит второго принца, поэтому решил польстить:
— Второй принц молод и горяч. По глупости ошибся — это можно понять. Ваше Величество уже наказали его, приказав думать о поведении. Думаю, сановники больше ничего не скажут.
Императрица тяжело вздохнула и медленно покачала головой:
— Ты не понимаешь. Я боюсь не ропота сановников, а ропота народа. Передай указ: за недостойное поведение и пренебрежение законами второй принц понижается в звании до Пинского князя, на год запирается в своем особняке для размышлений о поведении. Без указа не выходить.
В обычное время она, возможно, еще могла бы спустить это дело на тормозах. Но сейчас в столицу вернулась старшая принцесса, а Байчжи — человек, который не терпит несправедливости. Она не только пользуется любовью народа, но и превыше всего ставит его мнение. Если сейчас она не накажет принца как следует, ей будет стыдно смотреть в глаза сестре.
В особняке Сяньвана второй принц выслушал указ, стоя на коленях, и долго не мог прийти в себя.
Евнух, зачитывавший указ, напомнил ему:
— Пинский князь, принимайте указ.
Второй принц резко очнулся, выхватил указ, не веря своим глазам, и, словно безумный, закричал:
— Не может быть! Матушка не могла так со мной поступить! Я хочу видеть матушку! Я хочу видеть матушку!..
Евнух, зачитывавший указ, покачал головой и, ведя за собой свиту, удалился. Из Сяньвана — в Пинские князья. Второму принцу теперь придется несладко. Трон всегда передавали князьям, когда это передавали графьям?
В поместье Цинь Цинь Чу не смыкала глаз всю ночь, сидя у постели Цю Цзиньнин, пока та не пришла в себя.
— Цинь Чу…
Цинь Чу поспешно взяла ее за руку и тихо ответила:
— Я здесь. Всё позади. Я здесь.
Цю Цзиньнин взглянула на нее, увидела родное лицо, устало моргнула и снова погрузилась в глубокий сон.
Цинь Чу посидела еще немного, убедилась, что Цю Цзиньнин крепко спит, затем встала и вышла из комнаты. Посмотрев на ожидающего снаружи лекаря, она спросила:
— Лекарь, а ее нога…
Она не договорила, голос ее прервался.
— С правой ногой госпожи Цю всё плохо. В будущем ей лучше не вставать, — мягко сказал лекарь, давая понять, что нога сломана и не поддается лечению. Ходить она больше не сможет.
Цинь Чу застыла на месте. Сердце ее упало на самое дно.
Цю Цзиньнин приехала в столицу сдавать экзамены. Она была полна амбиций, мечтала о предстоящих экзаменах следующего года. А теперь, с переломанной ногой, как она сможет поступить на государственную службу?
Цинь Чу стояла, словно оглушенная, и вдруг вспомнила тот рисунок феникса, который второй принц показывал им в уезде Цзюцюй.
http://bllate.org/book/23407/2520215
Готово:
