Этакий день Пан Цзы провел не в своей комнате за чтением книг, притворяясь, что изучает историю этой династии, а неотлучно находился рядом с госпожой Пан, ведя с ней бесконечные беседы обо всем на свете.
Разумеется, говорила в основном госпожа Пан, а он слушал. В ее глазах собственный сын всегда был человеком с дурным нравом и не самыми чистыми помыслами. Впрочем, она не боялась его нечистоплотности — куда больше ее пугала его излишняя прямота. В их кругах люди с чересчур высокими моральными принципами редко заканчивали хорошо.
Как бы ни был изворотлив ум сына и какими бы методами он ни пользовался, он все еще оставался ребенком, который не умел скрывать своих чувств. Например, невзлюбив Нань Чжу, он часто оскорблял его прямо при всех. Или, если его задевал кто-то из недоброжелателей или представителей враждующих кланов, он тут же поднимал крик на всю округу.
Изначально это были пустяковые ссоры, на которые никто не обращал внимания — в конце концов, кто станет всерьез судиться с ребенком? Однако нашлись люди, которые воспользовались этими мелкими конфликтами. В итоге весь императорский город заговорил о том, что молодой господин дома Пан — заносчивый, вздорный и привыкший кичиться властью грубиян. Репутация семьи Пан сильно пошатнулась: хотя в лицо никто не смел высказывать претензии, в народе только об этом и судачили.
Этого было мало — недавно кто-то подговорил цензоров подать императору прошение, в котором говорилось о дурном воспитании юного господина и о том, что отец должен понести наказание за грехи сына. Если бы не мудрость императора и заступничество наложницы, все могло бы закончиться куда хуже.
Госпожа Пан уже пыталась обсуждать с сыном серьезность положения, но тот, хоть и слушал, стоило выйти за порог, снова терял контроль над собой, и по городу продолжали ползти дурные слухи. Она была в отчаянии. Существовало лишь два способа защитить сына от нападок. Первый — держать его дома, но мальчик был непоседлив и не мог усидеть на месте. Лишь болезнь помогла удержать его в четырех стенах на четыре-пять дней.
Второй способ, который она теперь применяла, — это постепенное влияние. Она решила, что будет каждый день рассказывать сыну поучительные истории, разбирая их по косточкам, чтобы он научился видеть скрытый смысл за внешней стороной событий. Рано или поздно сын станет настоящим стратегом и перестанет быть легкой мишенью для интриг.
Пан Цзы прекрасно понимал намерения матери. Слушая ее рассказ о борьбе принцев за престол в одной из прошлых династий, он не мог не восхититься ее стараниями.
Слуги Ши Шу и Ши Мо замерли поодаль, словно деревянные истуканы. Нань Чжу, опустив голову, незаметно сжимал кулаки, спрятав их в широких рукавах.
Неудивительно, неудивительно, что в прошлой жизни Пан Цзы в столь юном возрасте обладал таким коварством. Он не только водил его вокруг пальца, но и умудрялся плести интриги против сыновей самого императора.
Оказывается, всему его научила мать. Поистине, самое ядовитое и беспощадное существо на свете — это не змея и не хищный зверь, а женщина! Услышав слова госпожи Пан: «Видишь, если бы тот ван нашел в себе решимость убить своего брата, пока тот не набрался сил, то потом не возникло бы столько проблем. Сорняки нужно вырывать с корнем, лучше убить невиновного, чем оставить угрозу, иначе беды не оберешься!», Нань Чжу дал себе клятву: отныне держаться от всех женщин подальше. Даже если они выглядят невинными, доверять им нельзя!
Пан Цзы и не подозревал, что его мать только что на корню уничтожила даже малейшую вероятность того, что Нань Чжу станет его верным последователем. Он лишь размышлял о жестокости матери. Впрочем, надо признать, ее слова были логичны и вполне соответствовали его собственным взглядам.
Вечером семья ужинала вместе с главой дома, Пан Чжунтянем. За столом царила тишина. Слуги на этот раз ели отдельно — Пан Чжунтянь был человеком строгих правил и придавал огромное значение иерархии. Однако, возможно, из-за Нань Чжу, он в виде исключения позволил им поесть раньше, чтобы потом они могли вернуться и прислуживать.
После ужина, когда господа закончили трапезу, слуги вернулись. Пан Чжунтянь и его жена не обратили на них никакого внимания. Отец задумчиво вертел в руках чашку, а мать, притянув к себе сына, тревожно спросила:
— Неужели чай сегодня не пришелся тебе по вкусу? Почему ты так мало съел? Или тебе нездоровится?
Она знала, что сын не ел ничего сладкого между приемами пищи, и такое отсутствие аппетита ее пугало.
Пан Цзы слегка покраснел и тихо ответил:
— Нет, матушка, просто... я стал слишком толстым, мне стало неудобно двигаться. К тому же скоро лето, буду постоянно обливаться потом. Я решил немного ограничить себя в еде, чтобы похудеть, а не потому, что болен.
На самом деле он ел не меньше своих сверстников. Если бы не страх, что резкое сокращение рациона приведет к срыву, он бы вообще перешел на одни фрукты. Пан Цзы был суров к другим, но к себе — еще суровее. Голод — чувство неприятное, и сейчас он потреблял меньше половины того, что требовало его тело. Весь день он ходил полуголодным, но не издал ни звука и не показал своего состояния — он сам выбрал этот путь и не собирался жаловаться.
Госпожа Пан с удивлением посмотрела на сына:
— Но ты ешь слишком мало, такие вещи нужно делать постепенно... Я не против, но есть и другие способы привести себя в форму. Завтра я расспрошу знакомых дам, наверняка найдутся более щадящие методы.
Пан Чжунтянь, хоть и делал вид, что занят чаем, внимательно прислушивался к разговору. Услышав о намерении сына голодать, он нахмурился и с грохотом поставил чашку на стол:
— Глупости! Твое здоровье и так неважное, а ты еще и моришь себя голодом... Как можно быть таким неразумным!
Пан Цзы, обладавший сознанием взрослого человека, понимал, что отец не столько сердится, сколько беспокоится. Он спокойно ответил:
— Отец, я не собираюсь голодать совсем. Посмотрите, я ем не так уж мало, даже больше, чем Ши Шу или Нань Чжу. Мы одного возраста, наши потребности должны быть схожими. Если я почувствую, что мне совсем плохо, я, конечно, остановлюсь. Вы же знаете меня, я не стану мучить себя до изнеможения.
Родители переглянулись. Они знали характер сына: если он что-то решил, то не отступит, но если наткнется на непреодолимую стену, то будет достаточно благоразумен, чтобы повернуть назад.
Госпожа Пан все же добавила:
— Если станет совсем невмоготу, не терпи, сразу скажи. Есть масса других способов.
Получив обещание сына, она повернулась к слугам:
— Ши Мо, Ши Шу, следите за молодым господином. Если заметите что-то неладное, немедленно доложите мне или отцу.
Слуги поклонились. Нань Чжу же, которого госпожа Пан словно не замечала, все это время хранил молчание и не поднимал глаз. Мысль Пан Цзы о похудении казалась ему смешной. Тот самый Пан Цзы, который при любой возможности предпочитал ехать в паланкине, а не идти пешком? Ха... Он помнил, что в прошлой жизни до самой смерти Пан Цзы оставался толстым, как боров.
Пан Цзы заметил, что мать проигнорировала Нань Чжу, а тот никак на это не отреагировал. Он нахмурился и обратился к отцу:
— Кстати, отец, прошло уже несколько дней. Вы нашли Ши Ци и его семью?
Этот вопрос он задал, чтобы перевести тему, хотя в глубине души уже догадывался о печальном исходе.
Пан Чжунтянь помрачнел:
— Мы опоздали. Дом Ши Ци сгорел дотла. Он и вся его семья погибли в огне.
Сердце Пан Цзы дрогнуло. Он помнил, что у Ши Ци была большая семья — старые родители и совсем маленькие дети, всего больше десяти человек. И теперь все они превратились в пепел...
Ши Шу не выдержал:
— Господин, вы уверены, что они погибли именно от пожара?
Пан Чжунтянь не стал ругать его за дерзость. Он вздохнул:
— Нашли двенадцать тел. Судя по останкам, возраст соответствует членам семьи Ши Ци. Однако они не просто сгорели. На черепах видны следы от проколов, словно от игл.
Пан Цзы округлил глаза:
— Значит, их сначала убили, пронзив иглой жизненно важные точки, а потом подожгли дом, чтобы скрыть следы?
Пан Чжунтянь кивнул. Если бы не внимательность его людей, эту деталь никто бы не заметил.
— Как же жестоко... — прошептал Пан Цзы. Двенадцать человек, от стариков до младенцев...
Госпожа Пан спокойно отпила чаю:
— Враги заметают следы. Либо они сделали это небрежно, либо намеренно оставили улику... как предупреждение.
Она не стала продолжать. Это были мужские дела, в которые она предпочитала не вмешиваться.
— Забудьте об этом, просто будьте осторожнее впредь. Поздно уже, идите отдыхать, — сказала она и направилась в свои покои.
Пан Чжунтянь, помолчав, добавил:
— Слушайся матери. И впредь будь осмотрительнее! — с этими словами он последовал за ней.
Пан Цзы проводил их взглядом. Его мать оказалась куда опаснее, чем он думал, а отец, похоже, ничуть не возражал против ее решительности и жесткости. Что ж, раз они велели не вмешиваться, он и не будет. Он здесь новичок, многого не понимает, и ему еще предстоит многому научиться.
Повернувшись к слугам, он приказал:
— Впредь не упоминать имени Ши Ци. Считайте, что такого человека в нашем доме никогда не было.
Затем он посмотрел на Нань Чжу:
— Ши Ци охотился не только на меня, но и на тебя. Думаю, ты это понимаешь. Мы оба стали пешками в чужой игре. Я никогда не хотел причинить тебе зла, и тебе не стоит видеть во мне врага. Прошлое осталось в прошлом.
— Считай, что ты только что поступил в мой дом. И веди себя соответственно — не смотри на меня так, будто я тебя предал. Будешь служить верно — я тебя не обижу. Если же будешь лелеять обиды — я попрошу матушку перевести тебя в другое место.
Пан Цзы стал пить чай, не обращая внимания на удивленные взгляды слуг. Он не сомневался, что Нань Чжу выберет остаться. Ему было неважно, забудет ли тот обиды на самом деле или будет затаивать злобу — сейчас ему нужен был лишь повод, чтобы начать хорошо относиться к Нань Чжу. Он хотел доказать, что он не тот жестокий человек, каким его помнит Нань Чжу, а надежный мужчина, который держит свое слово.
Через пять минут он получил ожидаемый ответ:
— Нань Чжу отныне будет преданно служить молодому господину. Куда вы укажете, туда и пойду. Пожалуйста, позвольте мне остаться!
Нань Чжу низко склонил голову, изображая покорность, но в глубине глаз его затаилась холодная усмешка. Пан Цзы же искренне улыбнулся.
Когда он собрался уходить, Ши Мо тихо спросил:
— Господин, если Нань Чжу займет место Ши Ци, не следует ли ему сменить имя, чтобы оно начиналось на «Ши»?
Пан Цзы бросил на него предостерегающий взгляд, но улыбка не сошла с его лица:
— Нет, нужды нет. Имя Нань Чжу мне привычно. Не хочу тратить время на то, чтобы привыкать к новому.
Ши Мо опустил голову:
— Но господин, вы ведь знаете, что личные слуги должны носить имена на «Ши»...
— Это потому, что у моего отца плохая память, — усмехнулся Пан Цзы. — Но Нань Чжу — другое дело. Его имя все в доме запомнят без труда. Не так ли, Нань Чжу?
Не дожидаясь ответа, он зашагал прочь, не желая продолжать разговор. Ши Мо пришлось замолчать и поспешить следом.
Нань Чжу поднял голову и посмотрел на удаляющуюся фигуру Пан Цзы.
— Слушаюсь, молодой господин... — тихо произнес он.
http://bllate.org/book/23404/2519936
Готово:
