В конце концов Вэнь Юйхуань слегка развернулся и, подражая наставникам других сект, поправил на голове Мо Ляньфэна ленту для волос.
Присмотревшись, он с удивлением заметил, что Мо Ляньфэн до сих пор носит ту самую ленту, которую ему подарил Лань Ин. Видимо, за долгое время ношения ткань по краям поистрепалась, и на фоне божественно прекрасного лица юноши она выглядела совсем уж неуместно.
Желая подбодрить ученика, Вэнь Юйхуань пообещал:
— Ляньфэн, если в этот раз ты войдешь в сотню лучших, старший брат подарит тебе новую ленту. Как тебе такое?
В глазах Мо Ляньфэна мелькнули искорки, а уголки губ приподнялись в улыбке, от которой невозможно было отвести взгляд.
— Старший брат может не волноваться, Ляньфэн приложит все усилия!
— В путь! — раздался чей-то возглас.
Более сотни человек, кто на мечах, кто на магических артефактах, один за другим стройными рядами устремились за пределы защитного барьера секты. Вэнь Юйхуань и Мо Ляньфэн последовали за ними. Взглянув на меч Цинъюнь под ногами юноши, Вэнь Юйхуань не удержался от вопроса:
— Ляньфэн, тебе удобно управлять мечом Цинъюнь?
Мо Ляньфэн кивнул:
— Да, старший брат... этот меч мне очень по душе.
— Вот как... ну, тогда хорошо.
Вэнь Юйхуань смутился под сияющим взглядом ученика. Ему почему-то показалось, что эти слова были адресованы не мечу, а ему самому.
По пути Вэнь Юйхуань побеседовал с Системой и в общих чертах разобрался в обстановке в мире демонов. Нынешние беспорядки начались из-за предводителя змеиного племени — Девятиголового демонического военачальника, который решил воспользоваться моментом и захватить трон. Но Владыка демонов оказался готов: он разгромил мятежников, изгнал их племя из мира демонов и воздвиг барьер, не позволяющий змеям вернуться.
Понимая, что проигрывает, военачальник приказал своим приспешникам похищать души смертных, надеясь устроить хаос и нанести Владыке удар в спину. Узнав об этом, Союз бессмертных поспешил возвести второй барьер на границе между миром демонов и миром людей, прежде чем змеиное племя успело бы выбраться наружу. Поскольку те, кто уже сбежал в мир людей, были уничтожены, оставшиеся сотни мятежников оказались заперты между двумя барьерами, словно начинка в печенье.
Если не уничтожить их вовремя, барьеры рано или поздно падут, и тогда случится непоправимое. Главы сект решили обернуть ситуацию в свою пользу и превратили Турнир бессмертных мечей в масштабную охоту. Барьеры продержатся пять дней — как раз столько, сколько длится турнир. Если же кто-то из учеников не справится, на помощь придут наставники, ожидающие снаружи. В общем, Девятиголовому военачальнику и его племени пришел конец.
Место, где их заперли, называлось долиной Фаньтянь. Это была обширная территория с запутанным рельефом: десятки миль горных хребтов, скалы, водопады, омуты и источники. Ученики сект совсем не знали этой местности, к тому же змеи были ядовиты, и одно прикосновение к ним могло заблокировать меридианы, что доставляло массу хлопот.
К моменту прибытия секты Цинфэн остальные крупные школы уже были на месте. Но так как Цинфэн была главной, остальным приходилось ждать. Вторыми шли секты Мэйшань, Тяньинь и дворец Уцзи. Если проводить аналогию, то Цинфэн была элитной гимназией, Мэйшань — обычной государственной школой, Тяньинь — богатой частной академией, а Уцзи — ПТУ.
Ученики Мэйшань были в основном посредственны, за исключением пары сильных групп. Секта Тяньинь специализировалась на музыкальных инструментах, причем их ученические цитры стоили целое состояние — настоящие богачи. Уровень преподавания у них был невысок, но денег хватало на приглашенных мастеров. А поскольку те любили праздный образ жизни, в Тяньинь постоянно устраивали концерты. Короче говоря, туда принимали всех, у кого водились деньги. Но так как богатые родители не хотели, чтобы их дети страдали, на турнир прислали всего десяток человек. Это все равно что отправить артистов на войну — самоубийство.
Дворец Уцзи славился скрытым оружием и марионетками. Поговаривали, что их ученики постоянно лазали через забор в Тяньинь, чтобы поглазеть на красавиц, из-за чего главы сект вечно ругались. Кто-то даже шептался, что главы Уцзи и Тяньинь — бывшие однокашники, которые разошлись из-за разных взглядов на обучение, а глава Тяньинь, к тому же, — женщина, у которой в прошлом был роман с самим Владыкой Сяояо.
Вэнь Юйхуань был заинтригован этими сплетнями о своем наставнике, хотя верилось в них с трудом. Издалека взглянув на вполне симпатичного главу дворца Уцзи, он прошептал:
— Ляньфэн, как думаешь, кто красивее: наш наставник или этот глава Уцзи?
Мо Ляньфэн тоже бросил взгляд в ту сторону и тихо ответил:
— Наставник говорил, что старик Уцзи — мелочный и жадный. Неудивительно, что фея из Тяньинь не обратила на него внимания.
Вэнь Юйхуань лишь хмыкнул. Похоже, тут была замешана старая любовная драма.
— Ляньфэн, а что ты думаешь о характере нашего наставника?
Мо Ляньфэн нахмурился, подбирая слова, и наконец произнес:
— Широкой души человек... не обращает внимания на условности... галантный!
— А?
— В общем, перед уходом наставник сказал лишь одно.
— Что именно?
Мо Ляньфэн вдруг кашлянул, принял важный вид, подражая манерам своего учителя, и проговорил низким голосом:
— Любимый ученик, мой уход с горы — задача государственной важности, а не увеселительная прогулка. Ты должен усердно практиковаться и не переставать стараться.
Вэнь Юйхуань моргнул:
— Какая еще... задача?
— Ну... найти себе спутника жизни, а нам — наставницу. Это дело всей жизни!
Вэнь Юйхуань: ...
Ха-ха, яблоко от яблони недалеко падает.
Когда пришло время, старейшины Союза бессмертных открыли проход в барьере, и ученики ринулись внутрь. Вэнь Юйхуань с Мо Ляньфэном последовали за основной группой. Несмотря на позднюю осень, из-за двойного барьера и множества источников долина Фаньтянь напоминала огромную теплицу: зелень буйствовала, а деревья были усыпаны крупными красными плодами.
Уже через час Вэнь Юйхуаню стало душно, спина покрылась потом. Но больше жары его раздражала музыка учеников Тяньинь — они играли так, словно резали кур. Их инструменты были дорогими, но в бою, когда врагов много, некогда было играть целые мелодии. А поскольку боевого опыта у богачей не было, при виде низших демонов они впадали в панику, и их игра становилась невыносимой.
Сам Вэнь Юйхуань пока не потратил ни одного талисмана. Причина была проста:
— Старший брат, иди по этой тропе, я уже все зачистил!
Глядя на оскаленные головы демонов в руках Мо Ляньфэна, Вэнь Юйхуань вздрогнул:
— Ляньфэн... брось ты это. Глава же сказал, что души убитых демонов автоматически впитываются в меч. Зачем ты их таскаешь? Это же дурной знак.
Мо Ляньфэн покачал головой:
— Старший брат, ты не знаешь. Эти змеи голодны, они неделями сидят за барьером. Сейчас они делятся на тех, кто обессилел от голода, и тех, кто обезумел.
Не успел он договорить, как, не глядя, нанес удар. Вэнь Юйхуань услышал стон в кустах, и спустя секунду в руках у Мо Ляньфэна оказалась еще одна голова.
Вэнь Юйхуань: ...
Мо Ляньфэн невозмутимо продолжил:
— От нас исходит сильная аура убийства. Если мы будем носить эти головы, другие демоны примут нас за своих и не нападут.
— Вот оно что... — Вэнь Юйхуань был восхищен. Да это же местный Беар Гриллс! — Ладно, я тоже тогда прихвачу пару штук для защиты.
Мо Ляньфэн отступил на шаг:
— Я сам. Не стоит пачкать руки, старший брат. Я буду всегда рядом, а убитых мною демонов хватит на нас обоих.
— Ляньфэн...
— О, кстати! — Мо Ляньфэн достал из рукава складной веер и протянул его Вэнь Юйхуаню. — Старший брат боится жары, а здесь влажно. Этот веер наставника, он очень хорош — сделан из ледяного лотоса, веет прохладой. Наставнику он все равно не нужен.
Вэнь Юйхуань взял веер, взмахнул им пару раз и замер. Это же был портативный кондиционер! Он радостно начал обмахивать вспотевшего Мо Ляньфэна:
— Ну как? Прохладно?
Мо Ляньфэн невинно улыбнулся:
— Да, спасибо!
Ах, юноша, ты даже не представляешь, как опасно так улыбаться. У меня глаза слепит!
Они продолжили путь по расчищенной тропе. Мо Ляньфэн сорвал несколько плодов, попробовал один, протер остальные об одежду и протянул Вэнь Юйхуаню:
— Старший брат, попробуй, это плоды без корней. Кислые и сладкие, очень вкусные.
Вэнь Юйхуань попробовал — и правда, сочно и вкусно.
— И впрямь неплохо.
Мо Ляньфэн, видя, что тому понравилось, набрал еще.
— Старший брат, они сладкие, после них нужно попить. — Он достал флягу, открыл ее и подал Вэнь Юйхуаню. Сервис на высшем уровне.
— Эй, вы! — раздался окрик сзади.
Вэнь Юйхуань обернулся и увидел ученика Тяньинь. Тот был одет богато, в одежде с золотыми нитями, но выглядел потрепанным: сапоги в грязи, головная повязка съехала.
Мо Ляньфэн, почувствовав недоброе, заслонил собой Вэнь Юйхуаня:
— Что нужно?
Юноша, поправив цитру за спиной, выпалил:
— Все говорят, что секта Цинфэн — первая в мире, а я вижу, как вы только едите да гуляете, размахивая головами демонов! Вы думаете, это увеселительная прогулка?!
Вэнь Юйхуань протянул ему плод:
— Плоды без корней, очень сладкие. Хочешь?
Ученик покраснел от ярости:
— Едите?! Да вы скоро сами станете едой!
Не успел он договорить, как раздался троекратный удар гонга, и в небе развернулся свиток. Неизвестный голос, звучащий на удивление серьезно, объявил:
— На данный момент первое место в сотне лучших занимает Мо Ляньфэн из пика Сяояо секты Цинфэн, убито сорок девять демонов!
Имя Мо Ляньфэна на свитке сменило цвет с черного на золотой. Вэнь Юйхуань просиял, словно родитель, чей ребенок выиграл олимпиаду. Он радостно замахал веером:
— Младший брат, слышал? Ты первый! Я знал, что ты лучший!
Ученик Тяньинь: ...
Вэнь Юйхуань хотел было спросить: щеки не горят? Ты хоть понимаешь, что такое сюжетная броня?
— Аура убийства! — вдруг воскликнул Мо Ляньфэн.
Черная тень метнулась вперед, и ученика Тяньинь утянуло в сторону чем-то, похожим на щупальце.
— Осторожно!
Мо Ляньфэн взмахнул мечом, отсекая щупальце. Брызнула черная демоническая кровь. Ученик Тяньинь рухнул на землю, вопя от ужаса, а отрубленная часть щупальца на глазах превратилась в черную змею.
Из леса вышел человек в черном. Его глаза были угольно-черными, кожа мертвенно-бледной, а по телу ползали змеи, то и дело высовывая раздвоенные языки.
— Ха, секта Цинфэн и правда хороша. Два часа — и сорок девять моих воинов мертвы. Как будем рассчитываться?
— Старший брат, берегись!
Голос Мо Ляньфэна вдруг стал отдаляться, земля под ногами Вэнь Юйхуаня разверзлась, и он провалился в темноту.
***
Вэнь Юйхуань быстро применил технику управления мечом, встав на Сюаньте, и выровнял полет. Вокруг была непроглядная тьма.
— Старший брат, ты как?! — из меча раздался плачущий голос Мо Ляньфэна.
— Я в порядке, — поспешно ответил Вэнь Юйхуань.
— Хорошо... — Мо Ляньфэн с облегчением выдохнул. — Слушай внимательно: противник слаб в ближнем бою и запер твою душу в иллюзии. Не верь тому, что видишь, не дай себя обмануть! Я буду охранять твое тело снаружи. Обещай, что будешь в безопасности, пока я не найду способ вытащить тебя.
— Обещаю!
Связь оборвалась. Вокруг воцарилась тишина. Вэнь Юйхуань потянулся к поясу, но сумка исчезла. Посмотрел под ноги — меча не было. Значит, полет тоже был иллюзией.
Вэнь Юйхуань похолодел: он здесь лишь душой, без физического тела, и не может использовать духовную силу. Он полностью зависел от помощи снаружи.
— Неплохо, даже в моей иллюзии умудряешься передавать голос, — раздался вкрадчивый голос змеечеловека.
Вэнь Юйхуань, решив не сдаваться, выпрямил спину:
— Говорят, демоны питаются силой, чтобы поддерживать мощь. Ты до сих пор не показался, значит, твоей энергии не хватает, чтобы явить истинный облик в собственной иллюзии?
— Ха, ты неглуп. Но у людей есть чувства, страхи и слабости. Тебе не нужно, чтобы я нападал — твои собственные эмоции погубят тебя, ты заблудишься в собственном разуме. Жду не дождусь, когда твоя душа рассеется!
Подлец! Вэнь Юйхуань хотел выругаться, но почувствовал удар в спину, голова взорвалась болью, и он потерял сознание.
***
Очнувшись в темноте, Вэнь Юйхуань потер виски. Головокружение было невыносимым. Он осторожно поднялся и начал ощупывать пространство вокруг. Внезапно вспыхнул свет, заставив его заслониться рукавом. Когда глаза привыкли, он посмотрел вперед и замер.
Перед ним вращался гигантский синий лотос, излучая ледяное сияние.
Что за чертовщина?! Почему он парит в пустоте без корней и стебля? Да еще и такого размера! Неужели это чей-то трон для медитации? Но спецэффекты как-то не очень похожи...
http://bllate.org/book/23402/2519785
Готово:
