Готовый перевод War: Irises Withered in Winter / Ирис, павший под снегом Первой мировой: Глава 20

Айлин сжалась в комочек в углу лаборатории Сорбонны, механически потирая пальцами зазубрины на поверхности устройства.

Прошло уже два дня.

Два дня она не возвращалась в пекарню, две недели не видела Софи, две недели перебивалась сном на лабораторной скамье и кофе, оставленным профессором. Волосы спутались, глаза налились кровью, а школьная форма была покрыта засохшими пятнами от реактивов. Но хуже всего было другое — она не могла остановиться.

Стоило ей закрыть глаза, как перед взором возникал последний взгляд Софи — разочарованный, гневный, а в глубине его таилось нечто большее, словно пустота после предательства.

И ей оставалось лишь продолжать исследования, заполняя каждую секунду бодрствования экспериментами, пока усталость не утягивала её в сон без сновидений.

Щелчок.

Устройство в руках внезапно издало странный звук. Айлин резко выпрямилась и проверила сердечник — забился канал для подачи жидкого эфирного кристалла. Она отвинтила защитный корпус и обнаружила, что некогда текучая серебристо-голубая жидкость превратилась в мутные кристаллы, словно кровь, из которой выкачали жизнь.

— Что происходит? — пробормотала она, и её голос прозвучал чуждо и хрипло.

Но вместе с тем она ощутила слабое удовлетворение: наконец-то появилась работа.

Это была кристаллизация. После длительного использования заклинаний жидкий эфир затвердевал в каналах, окончательно теряя проводимость. Она пробовала нагрев, вибрацию и даже попытки принудительной активации с помощью магии, но как только кристалл формировался, он становился подобен мертвому кораллу, который уже невозможно оживить.

Айлин выбросила неисправный канал в бак для отходов, где уже скопилось больше десятка подобных деталей. Она схватила блокнот и начала лихорадочно фиксировать наблюдения, но из-за дрожи в руках почерк получался неровным:

При длительной высокой нагрузке эфирный кристалл подвергается необратимому фазовому переходу… необходим альтернативный носитель.

Альтернативный носитель.

Она уставилась на эти слова, и мысли унесли её на несколько месяцев назад, когда Софи еще засиживалась с ней в подвале, шутя над тестом, что её проводам не помешало бы добавить немного дрожжей.

Айлин резко тряхнула головой, заставляя себя вернуться в реальность. Она открыла справочник по материаловедению и провела пальцем по длинному списку: серебро, графит, карбид кремния…

Карбид кремния.

Её палец замер на этом названии. Новый материал, завезенный в лабораторию в прошлом году: жаропрочный, твердый, теоретически обладающий превосходным сродством к эфиру. А главное — он не подвержен кристаллизации.

Айлин схватила куртку и бросилась на склад материалов.

В ночной лаборатории она осталась одна.

Новый канал был готов — карбид кремния в качестве основного проводящего слоя, обернутый керамическим волокном, поверх которого тонким слоем лежал жидкий эфирный кристалл для отвода тепла, а снаружи — еще один слой керамики. Конструкция напоминала сэндвич: твердое ядро в мягкой оболочке, что теоретически решало проблему проводимости и перегрева одновременно.

Последний тест. Айлин надела защитные очки и подключила устройство к осциллографу.

В момент запуска канал из карбида кремния засиял жемчужным блеском, став даже стабильнее, чем чистый жидкий эфир. Она осторожно ввела базовое заклинание и стала смотреть, как на экране разворачивается идеальная волна — без колебаний, без искажений, словно прямая, начерченная стальным пером.

Lux Amplificata.

Вспыхнул яркий свет, уничтожая мишень. Новый материал обеспечил более высокую мощность, и в этот раз она не смогла избежать воздействия — жар ударил в мозг. Она увеличила подачу энергии, продолжая заклинание на предельной нагрузке, и — без неожиданностей — всё получилось.

Получилось. Айлин вздохнула, не ощутив ни капли радости.

За окном тихо пошел апрельский дождь. Айлин смотрела, как капли извилистыми дорожками стекают по стеклу, и вдруг вспомнила глаза Софи — такие же синие, такие же ясные.

Стоит ли ей вернуться?

Извиниться? Объясниться? Или продолжать прятаться в этой лаборатории, притворяясь, что ей никто не нужен?

Устройство на столе тихо светилось, словно сердце, не принадлежащее человеческому миру.

Париж в дождливую ночь переливался размытыми неоновыми огнями.

Айлин стояла в переулке напротив пекарни, насквозь промокшая. За витриной Софи подсчитывала выручку, собрав светлые волосы в простой узел, с тенью усталости на лице.

Она простояла так полчаса, но у неё не хватило духу сделать шаг.

До тех пор, пока…

Софи внезапно подняла голову, её взгляд пронзил пелену дождя и встретился с глазами Айлин.

Время словно застыло.

Айлин хотела сбежать, но ноги будто приросли к земле. Софи отложила бухгалтерскую книгу, медленно подошла к выходу и толкнула дверь, на которой висела табличка Закрыто.

Под шум дождя они смотрели друг на друга через улицу.

В конце концов Софи двинулась первой — она вернулась к прилавку, достала бумажный пакет, положила его на ступеньки снаружи и закрыла дверь.

Айлин прождала долго, и только когда в пекарне погас последний свет, она подошла и взяла пакет.

Внутри лежал миндальный круассан в форме сердца, еще теплый.

В последующие дни Айлин каждый вечер приходила сюда, встречалась взглядом с Софи, ждала, пока та положит хлеб на ступеньки, забирала его, возвращалась в лабораторию и ела, откусывая по кусочку.

Однажды ночью Айлин больше не смогла сдерживаться. Она вспомнила слова Софи:

Ты умнее тех генералов, но ум не означает правоту.

Слеза упала на чертеж, размывая чернила. Айлин в ярости схватила устройство, собираясь разбить его вдребезги — но в последний момент остановилась.

Она не могла сдаться. Не из упрямства, а из страха — если она не сможет довести до ума даже это устройство, чем она защитит Софи? Как выживет в грядущей войне?

Она чувствовала себя такой усталой. В конце концов, она уронила голову на стол и заснула.

http://bllate.org/book/23393/2517592